Pääkaupunki

Viidentenä päivänä he saapuivat viimeisen kukkulan laelle, ja pääkaupunki levittäytyi heidän alapuolellaan.

Aldric oli nähnyt kaupunkeja ennenkin. Hän oli taistellut kolmessa niistä. Mutta hän ei ollut koskaan nähnyt mitään tällaista. Se levittäytyi laakson pohjalle kuin jotain, mikä oli kasvanut pikemmin kuin rakennettu. Kiveä ja puuta ja tiiltä. Torneja ja muureja ja kattoja, jotka jatkuivat ja jatkuivat, kunnes ne saavuttivat joen, joka halkaisi laakson keskustan. Joki oli leveä ja hidas ja täynnä veneitä. Vastakkaisella rannalla kuninkaallinen palatsi kohosi kaiken yläpuolelle. Valkoista kiveä ja kultaisia koristeita ja tuulessa liehuvia lippuja. Se oli valtava. Se oli kaunis. Se näytti suulta.

Elara pysäytti hevosensa kukkulan laelle ja katsoi alas kaupunkiin, ja hänen kasvoilleen ilmestyi jotain, mitä Aldric ei ollut koskaan nähnyt. Ne muuttuivat täysin liikkumattomiksi. Ei se hallittu tyyneys, jota hän käytti joka päivä. Syvempi tyyneys. Sen ihmisen tyyneys, joka katsoo paikkaa, joka on satuttanut häntä.

"En ole ollut täällä kolmeen vuoteen", hän sanoi. "Lähdin itäportin kautta keskiyöllä kahden miehen kanssa, jotka ovat molemmat nyt kuolleita. En katsonut taakseni silloinkaan."

Hän tökkäsi hevostaan eteenpäin, ja he laskeutuivat.

Kaupunki nielaisi heidät. Ensin tuli melu. Kärryjä ja ääniä ja vasarointia ja kavioiden kolinaa mukulakivillä. Sitten haju. Savua ja viemärin hajua ja leipää ja hajuvettä ja hikeä. Sitten ihmiset. Niin paljon ihmisiä. Liikkuen joka suuntaan pysähtymättömän kaupungin tarkoituksellisessa kaaoksessa.

Aldric piti kättään miekkansa lähellä ja katseensa liikkeessä. Hän tarkkaili kujia. Hän tarkkaili kattoja. Hän tarkkaili kasvoja, jotka kääntyivät Elaraa kohti ja sitten pois. Hän ratsasti kaiken läpi selkä suorana ja katse eteenpäin ja näkymättömyytensä säilyttäen. Kukaan ei katsonut häntä kahdesti. Kukaan ei tunnistanut prinsessaa, joka oli paennut kolme vuotta sitten. Hän oli vain yksi ratsastaja muiden joukossa kaupungissa, joka oli täynnä heitä.

Thornen kaupunkitalo sijaitsi itäkorttelissa. Vaaleasta kivestä rakennettu kolmikerroksinen kaupunkitalo, jossa oli pieni piha ja rautaportit. Palvelija avasi portin, kun Elara mainitsi nimensä, ja he ratsastivat pihalle ja laskeutuivat satulasta.

Lord Thorne tuli itse ovelle. Hän oli vanha. Kuusikymmentä tai enemmän. Laiha ja ryhdikäs, valkoiset hiukset ja terävät, tarkkailevat silmät. Hän katsoi Elaraa, ja hänen ilmeensä muuttui. Pehmeneminen suun ympärillä. Kirkkaus silmissä. Jotain, mikä näytti helpotukselta.

"Elara", hän sanoi. Vain nimi. Ei mitään muuta.

"Setä", hän sanoi.

He halasivat. Lyhyesti. Tiukasti. Kahden ihmisen halaus, jotka olivat luulleet, etteivät he ehkä koskaan näkisi toisiaan enää. Aldric seisoi hevosten luona ja katseli ja tunsi jotain, mitä hänellä ei ollut oikeutta tuntea. Hän tunsi itsensä tunkeilijaksi. Hän tunsi itsensä mieheksi, joka seisoi oviaukossa, josta hänen ei ollut tarkoitus astua.

Lord Thorne päästi hänet irti ja katsoi Aldricia. Pehmeys katosi hänen kasvoiltaan. Sen tilalle tuli arviointi. Sama mittaava katse, jota Elara käytti, mutta kylmempänä.

"Tämä on Ser Aldric Vane", Elara sanoi. "Ritarini."

"Kuinka kauan hän on ollut palveluksessasi?"

"Kolme kuukautta."

"Ja luotat häneen?"

"Elämälläni."

Thorne katsoi Aldricia pitkän hetken. "Saamme nähdä. Tulkaa sisään. Molemmat."

Kaupunkitalo oli hyvin varusteltu, mutta ei ylellinen. Lord Thorne johdatti heidät kapean käytävän läpi oleskeluhuoneeseen, jossa Lady Thorne odotti. Hän oli miehensä ikäinen ja kantoi itsensä samalla varovaisella arvokkuudella. Hän otti Elaran kädet ja piti niitä hetken sanomatta mitään, ja sitten sanoi "Näytät laihalta, lapsi", ja Elara nauroi.

Se oli aito nauru. Se, joka ylsi hänen silmiinsä. Aldric oli kuullut sen vain kahdesti aiemmin, ja molemmilla kerroilla se oli yllättänyt hänet. Sen kuuleminen täällä, tässä talossa, tässä kaupungissa, jossa mikään ei ollut turvallista, yllätti hänet jälleen.

He istuivat. Teetä tuotiin. Aldric seisoi oven luona, koska kukaan ei tarjonnut hänelle istuinta, ja se oli oikein. Hän oli ritari. Ritarit eivät istu ylempiensä läsnäollessa, ellei heitä käsketä.

Lord Thorne puhui. Lady Thorne kuunteli. Elara kuunteli. Aldric kuunteli.

"Hovi tietää, että olet tulossa. Veljesi ilmoitti siitä itse kolme päivää sitten. Hän kertoi hoville, että hänen rakas sisarensa Elara Aldermere on löydetty ja palaa perheen luo. Hän sanoi sen hymyillen."

"Hymyillen", Elara sanoi.

"Kadonnut lemmikin löytäneen miehen hymy. Niin hän sen esitti. Yhdistyminen. Ystävällisyys. Hovi nielaisi sen. He rakastavat hyviä jälleennäkemisiä."

"Mitä hän on kertonut heille poissaolostani?"

"Että toipuit sairaudesta maaseutukartanossa. Että halusit yksityisyyttä. Että hän on etsinyt sinua kuukausia huolissaan terveydestäsi."

"Ja he uskovat sen?"

"Useimmat heistä. Ne, joilla on merkitystä, eivät. Mutta niitä, joilla on merkitystä, on vähän, ja he tarkkailevat."

Thorne katsoi Aldricia. "Ritarisi. Tunteeko hän koko tilanteen?"

"Hän tietää."

"Sitten hänen pitäisi tietää, että kuninkaan tiedusteluverkosto ei ole huhu. Aldousilla on silmät joka talossa pääkaupungissa. Myös tässä. Olemme olleet varovaisia, mutta emme ole immuuneja. Se, mitä tässä huoneessa sanotaan, ei välttämättä pysy tässä huoneessa."

Elara nyökkäsi. "Ymmärrän."

"Hyvä. Ymmärrä sitten tämä. Veljesi ottaa sinut vastaan virallisesti. Siellä on seremonia. Sinä polvistut ja hän nostaa sinut, ja hovi aplodeeraa, ja kaikki on teatteria. Mutta teatterilla on merkitystä. Jos näyttelet osasi, hänellä ei ole syytä toimia sinua vastaan julkisesti. Jos lipsahdat, teatteri hajoaa, ja sitten mitä tahansa voi tapahtua."

"Olen näytellyt rooleja kolme vuotta, setä. Tiedän, miten polvistutaan."

Thornen ilme kiristyi. "Tämä ei ole Greyhollow, Elara. Panokset ovat erilaiset."

"Tiedän, mitkä panokset ovat."

He puhuivat vielä tunnin. Logistiikasta. Majoituksesta. Aikatauluista. Aldric majoitettaisiin kaupunkitalon palvelijakerrokseen. Elara saisi huoneen toisesta kerroksesta. Talossa oli palvelijoita, joihin Thorne luotti, ja palvelijoita, joihin hän ei luottanut, ja Aldricin oli tarkoitus oppia, kumpi oli kumpi.

Kun tapaaminen päättyi, Lady Thorne vei Elaran yläkertaan, ja Lord Thorne pysäytti Aldricin ovelle.

"Sana", Thorne sanoi.

Aldric odotti.

"Hän ei ole kertonut minulle sinusta mitään muuta kuin että olet hänen ritarinsa ja hän luottaa sinuun. Olen ollut Aldermeren perheen palveluksessa neljäkymmentä vuotta. Olin hänen isänsä mies ennen kuin olin hänen. Kerron tämän, jotta ymmärrät, ettei uskollisuuteni ole kyseenalainen."

"Eikä myöskään minun, herra."

"Se jää nähtäväksi. Kerron sinulle, mitä kerroin viimeiselle ritarille, joka palveli häntä. Ser Colven. Tunnetko sen nimen?"

"Hän mainitsi hänet. Hän lähti hänen palveluksestaan."

"Hän lähti, koska hän ei kestänyt sitä, mitä hän pyysi häneltä. Ja se, mitä hän pyysi häneltä, oli mitätöntä verrattuna siihen, mitä hän pyytää sinulta. Ymmärrät sen."

"Ymmärrän."

"Ymmärrä sitten vielä yksi asia. Jos petät hänet, en tapa sinua. Minun ei tarvitse. Se, mitä hän tekee sinulle, on paljon pahempaa kuin mikään, mitä minä voisin tehdä. Ja minä en nosta sormeanikaan estääkseni sitä."

Thorne kääntyi ja käveli pois, ja Aldric seisoi käytävässä ja pohti, mitä vanha mies oli sanonut. Hän ei ollut uhannut häntä kuolemalla. Hän oli uhannut häntä Elaralla. Se oli tehokkaampi uhkaus. Se kertoi Elarasta enemmän kuin mikään, mitä Aldric oli vielä oppinut. Se kertoi, että hänen kykynsä rangaista oli tunnettu. Se oli asia, jonka ihmiset ymmärsivät hänestä. Ominaisuus. Ei virhe.

Hän meni palvelijakerrokseen ja löysi huoneensa. Se oli pieni ja siisti, ja siinä oli sänky ja ikkuna ja lukko. Hän laski varusteensa ja istui sängylle ja katsoi seinää, joka erotti hänen huoneensa portaista, jotka johtivat Elaran huoneeseen.

Uusi seinä. Uusi kivi. Sama etäisyys.