রাজধানী

পঞ্চম দিনে তারা শেষ পাহাড়ের চূড়ায় উঠল এবং তাদের নিচে রাজধানী বিস্তৃত ছিল।

অ্যালড্রিক এর আগেও শহর দেখেছে। সে তিনটিতে যুদ্ধও করেছে। কিন্তু এমন কিছু সে আগে কখনো দেখেনি। এটি উপত্যকার মেঝে জুড়ে এমনভাবে ছড়িয়ে ছিল যেন এটি তৈরি হয়নি, বরং নিজে থেকেই বেড়ে উঠেছে। পাথর আর কাঠ আর ইট। টাওয়ার আর দেয়াল আর ছাদ, যা অবিরাম বিস্তৃত ছিল যতক্ষণ না তারা উপত্যকার কেন্দ্র ভেদ করে বয়ে যাওয়া নদীর কাছে পৌঁছায়। নদীটি ছিল চওড়া ও ধীর, আর নৌকায় ভরা। দূরবর্তী তীরে রাজকীয় প্রাসাদ সবকিছু ছাপিয়ে মাথা তুলে দাঁড়িয়েছিল। সাদা পাথর আর সোনালী কারুকাজ আর বাতাসে দুলতে থাকা পতাকা। এটি ছিল বিশাল। এটি ছিল সুন্দর। এটিকে একটি মুখের মতো দেখাচ্ছিল।

এলারা পাহাড়ের চূড়ায় তার ঘোড়া থামিয়ে সেদিকে তাকাল আর তার মুখে এমন কিছু ঘটল যা সে আগে কখনো দেখেনি। তা সম্পূর্ণ স্থির হয়ে গেল। প্রতিদিনের সেই নিয়ন্ত্রিত স্থিরতা নয়। এক গভীরতর স্থিরতা। এমন এক ব্যক্তির স্থিরতা যে এমন একটি জায়গার দিকে তাকিয়ে আছে যা তাকে কষ্ট দিয়েছে।

"আমি তিন বছর ধরে এখানে আসিনি," সে বলল। "আমি মধ্যরাতে পূর্ব গেট দিয়ে বেরিয়েছিলাম দুজন লোকের সাথে, যারা এখন দুজনেই মৃত। তখনও আমি ফিরে তাকাইনি।"

সে তার ঘোড়াকে সামনে ঠেলল এবং তারা নিচে নামতে লাগল।

শহর তাদের গিলে ফেলল। প্রথমে এল শব্দ। গরুর গাড়ির চাকার শব্দ, মানুষের কণ্ঠস্বর, হাতুড়ির আওয়াজ এবং পাথরের রাস্তায় ঘোড়ার খুরের খটখট শব্দ। তারপর গন্ধ। ধোঁয়া আর পয়ঃনিষ্কাশনের দুর্গন্ধ আর রুটির সুবাস আর পারফিউম আর ঘাম। তারপর মানুষ। এত মানুষ। এক অবিরাম শহরের উদ্দেশ্যপূর্ণ বিশৃঙ্খলার সাথে সব দিকে ছুটে চলেছে।

অ্যালড্রিক তার হাত তরবারির কাছে রাখল এবং তার চোখ সচল রাখল। সে গলিগুলো দেখল। সে ছাদগুলো দেখল। সে সেই মুখগুলো দেখল যা এলরার দিকে ঘুরে আবার সরে গেল। সে সোজা পিঠ, সামনের দিকে তাকানো চোখ এবং তার অদৃশ্যতা অক্ষুণ্ণ রেখে সবকিছুর মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলল। কেউ তাকে দুবার তাকিয়ে দেখল না। তিন বছর আগে পালিয়ে যাওয়া রাজকন্যাকে কেউ চিনতে পারল না। সে ছিল এমন একটি শহরের অসংখ্য অশ্বারোহীর মধ্যে একজন মাত্র।

থর্ন এস্টেট ছিল পূর্ব কোয়ার্টারে। একটি তিনতলা ফ্যাকাশে পাথরের টাউনহাউস, যার একটি ছোট উঠান এবং লোহার গেট ছিল। এলারা তার নাম বলায় একজন ভৃত্য গেট খুলে দিল এবং তারা উঠানে প্রবেশ করে ঘোড়া থেকে নামল।

লর্ড থর্ন নিজেই দরজায় এলেন। তিনি বৃদ্ধ ছিলেন। ষাট বা তার বেশি। পাতলা এবং ঋজু দেহ, সাদা চুল এবং তীক্ষ্ণ ও সতর্ক চোখ। তিনি এলরার দিকে তাকালেন এবং তার মুখের ভাব বদলে গেল। মুখের চারপাশে এক কোমলতা। চোখে এক উজ্জ্বলতা। এমন কিছু যা স্বস্তির মতো দেখাচ্ছিল।

"এলারা," তিনি বললেন। শুধু নামটি। আর কিছু নয়।

"কাকা," সে বলল।

তারা আলিঙ্গন করল। সংক্ষিপ্ত। দৃঢ়। এমন দুজন মানুষের আলিঙ্গন যারা ভেবেছিল হয়তো আর কখনো একে অপরের সাথে দেখা হবে না। অ্যালড্রিক ঘোড়াগুলোর পাশে দাঁড়িয়ে দেখল এবং এমন কিছু অনুভব করল যা অনুভব করার তার কোনো অধিকার ছিল না। তার নিজেকে একজন অনুপ্রবেশকারী মনে হলো। তার নিজেকে এমন একজন মানুষ মনে হলো যে এমন একটি দরজায় দাঁড়িয়ে আছে যা তার অতিক্রম করার কথা নয়।

লর্ড থর্ন তাকে ছেড়ে দিলেন এবং অ্যালড্রিকের দিকে তাকালেন। তার মুখ থেকে কোমলতা উধাও হয়ে গেল। তার জায়গায় এল মূল্যায়ন। এলরার সেই একই পরিমাপক দৃষ্টি, তবে আরও শীতল।

"ইনি স্যার অ্যালড্রিক ভেন," এলারা বলল। "আমার নাইট।"

"সে কতদিন ধরে তোমার সেবায় আছে?"

"তিন মাস।"

"আর তুমি তাকে বিশ্বাস করো?"

"আমার জীবন দিয়েও।"

থর্ন দীর্ঘক্ষণ অ্যালড্রিকের দিকে তাকিয়ে রইলেন। "আমরা দেখব। ভেতরে এসো। তোমরা দুজনেই।"

টাউনহাউসটি সুসজ্জিত ছিল কিন্তু বিলাসবহুল নয়। লর্ড থর্ন তাদের একটি সরু হলঘর দিয়ে একটি বসার ঘরে নিয়ে গেলেন যেখানে লেডি থর্ন অপেক্ষা করছিলেন। তিনি তার স্বামীর মতোই বৃদ্ধা ছিলেন এবং একই সতর্ক মর্যাদার সাথে নিজেকে ধারণ করতেন। তিনি এলরার হাত ধরলেন এবং কিছুক্ষণ কিছু না বলে ধরে রাখলেন, তারপর বললেন "তোমাকে রোগা দেখাচ্ছে, বাছা" এবং এলারা হেসে উঠল।

এটি ছিল আসল হাসি। যে হাসি তার চোখ পর্যন্ত পৌঁছাত। অ্যালড্রিক এর আগে মাত্র দুবার এটি শুনেছিল এবং দুবারই সে বিস্মিত হয়েছিল। এই বাড়িতে, এই শহরে যেখানে কিছুই নিরাপদ নয়, সেখানে এটি শুনে সে আবার বিস্মিত হলো।

তারা বসল। চা আনা হলো। অ্যালড্রিক দরজার পাশে দাঁড়িয়ে রইল কারণ কেউ তাকে বসার জন্য আসন দেয়নি এবং এটিই সঠিক ছিল। সে একজন নাইট ছিল। নাইটরা তাদের উর্ধ্বতনদের উপস্থিতিতে বসে না, যদি না তাদের বসতে বলা হয়।

লর্ড থর্ন কথা বললেন। লেডি থর্ন শুনলেন। এলারা শুনল। অ্যালড্রিক শুনল।

"রাজসভা জানে তুমি আসছ। তোমার ভাই নিজেই তিন দিন আগে এটি ঘোষণা করেছে। সে রাজসভাকে জানিয়েছে যে তার প্রিয় বোন এলারা অ্যালডারমেয়ারকে খুঁজে পাওয়া গেছে এবং সে পরিবারে ফিরে আসছে। সে এটি হাসিমুখে বলেছে।"

"একটি হাসি," এলারা বলল।

"হারানো পোষা প্রাণী খুঁজে পাওয়া মানুষের হাসি। এভাবেই সে এটিকে উপস্থাপন করেছে। একটি পুনর্মিলন। একটি দয়া। রাজসভা এটি লুফে নিয়েছে। তারা একটি ভালো পুনর্মিলন ভালোবাসে।"

"আমার অনুপস্থিতি সম্পর্কে সে তাদের কী বলেছে?"

"যে তুমি একটি গ্রামীণ এস্টেটে অসুস্থতা থেকে সেরে উঠছিলে। যে তুমি গোপনীয়তা চেয়েছিলে। যে সে তোমার স্বাস্থ্যের উদ্বেগে মাস ধরে তোমাকে খুঁজছিল।"

"আর তারা এটা বিশ্বাস করে?"

"তাদের বেশিরভাগই। যারা গুরুত্বপূর্ণ তারা করে না। কিন্তু যারা গুরুত্বপূর্ণ তারা সংখ্যায় কম এবং তারা পর্যবেক্ষণ করছে।"

থর্ন অ্যালড্রিকের দিকে তাকালেন। "তোমার নাইট। সে কি পুরো পরিস্থিতি জানে?"

"সে জানে।"

"তাহলে তার জানা উচিত যে রাজার গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক কোনো গুজব নয়। অ্যালডাসের রাজধানীর প্রতিটি বাড়িতে চোখ আছে। এই বাড়িটিও তার অন্তর্ভুক্ত। আমরা সতর্ক ছিলাম কিন্তু আমরা অনাক্রম্য নই। এই ঘরে যা বলা হয় তা এই ঘরে নাও থাকতে পারে।"

এলারা মাথা নাড়ল। "আমি বুঝি।"

"ভালো। তাহলে এটা বোঝো। তোমার ভাই তোমাকে আনুষ্ঠানিকভাবে গ্রহণ করবে। একটি অনুষ্ঠান হবে। তুমি নতজানু হবে এবং সে তোমাকে ওঠাবে এবং রাজসভা করতালি দেবে এবং এটি সবই হবে নাটক। কিন্তু এই নাটক গুরুত্বপূর্ণ। যদি তুমি তোমার ভূমিকা পালন করো, তাহলে প্রকাশ্যে তোমার বিরুদ্ধে পদক্ষেপ নেওয়ার তার কোনো কারণ থাকবে না। যদি তুমি পিছলে যাও, নাটক ভেঙে পড়বে এবং তখন যেকোনো কিছু ঘটতে পারে।"

"আমি তিন বছর ধরে ভূমিকা পালন করছি, কাকা। আমি জানি কীভাবে নতজানু হতে হয়।"

থর্নের মুখ শক্ত হয়ে গেল। "এটা গ্রেহলো নয়, এলারা। ঝুঁকি ভিন্ন।"

"আমি জানি ঝুঁকি কী।"

তারা আরও এক ঘণ্টা কথা বলল। রসদ। বাসস্থান। সময়সূচী। অ্যালড্রিককে টাউনহাউসের ভৃত্যদের স্তরে রাখা হবে। এলরার জন্য দ্বিতীয় তলায় একটি কক্ষ থাকবে। বাড়িতে এমন ভৃত্য ছিল যাদের থর্ন বিশ্বাস করতেন এবং এমন ভৃত্যও ছিল যাদের তিনি বিশ্বাস করতেন না, এবং অ্যালড্রিককে জানতে হবে কে কোনটি।

বৈঠক শেষ হলে লেডি থর্ন এলরাকে উপরে নিয়ে গেলেন এবং লর্ড থর্ন দরজায় অ্যালড্রিককে থামালেন।

"একটু কথা," থর্ন বললেন।

অ্যালড্রিক অপেক্ষা করল।

"সে তোমার সম্পর্কে আমাকে কিছুই বলেনি, শুধু এইটুকু ছাড়া যে তুমি তার নাইট এবং সে তোমাকে বিশ্বাস করে। আমি চল্লিশ বছর ধরে অ্যালডারমেয়ার পরিবারের সেবায় আছি। আমি তার আগে তার বাবার লোক ছিলাম। আমি তোমাকে এটা বলছি যাতে তুমি বোঝো যে আমার আনুগত্য প্রশ্নবিদ্ধ নয়।"

"আমারও নয়, আমার প্রভু।"

"সেটা দেখা যাবে। আমি তোমাকে সেটাই বলব যা আমি তাকে সেবা করা শেষ নাইটকে বলেছিলাম। স্যার কোলভেন। তুমি কি এই নামটি জানো?"

"সে তার কথা উল্লেখ করেছিল। সে তার সেবা ছেড়ে চলে গেছে।"

"সে চলে গিয়েছিল কারণ সে তার চাওয়া সামলাতে পারেনি। আর সে তার কাছে যা চেয়েছিল তা তোমার কাছে যা চাইবে তার তুলনায় কিছুই নয়। তুমি এটা বোঝো।"

"আমি বুঝি।"

"তাহলে আরও একটি জিনিস বোঝো। যদি তুমি তাকে ব্যর্থ করো, আমি তোমাকে মারব না। আমার প্রয়োজন হবে না। সে তোমার সাথে যা করবে তা আমি যা করতে পারি তার চেয়ে অনেক খারাপ হবে। এবং আমি তা থামাতে একটি আঙুলও তুলব না।"

থর্ন ঘুরে চলে গেলেন এবং অ্যালড্রিক হলরুমে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধ লোকটি যা বলেছিল তা নিয়ে ভাবল। তিনি তাকে মৃত্যুর হুমকি দেননি। তিনি তাকে তার (এলরার) দ্বারা হুমকি দিয়েছিলেন। এটি ছিল আরও কার্যকর হুমকি। এটি এলরা সম্পর্কে অ্যালড্রিকের শেখা যেকোনো কিছুর চেয়ে বেশি কিছু বলেছিল। এটি বলেছিল যে তার শাস্তির ক্ষমতা সুপরিচিত। এটি এমন একটি বিষয় ছিল যা মানুষ তার সম্পর্কে বুঝত। একটি বৈশিষ্ট্য। কোনো ত্রুটি নয়।

সে ভৃত্যদের স্তরে গেল এবং তার কক্ষ খুঁজে পেল। এটি ছিল ছোট এবং পরিষ্কার এবং এতে একটি বিছানা, একটি জানালা এবং একটি তালা ছিল। সে তার সরঞ্জাম নামিয়ে বিছানায় বসল এবং সেই দেয়ালের দিকে তাকাল যা তার কক্ষকে তার কক্ষের দিকে নিয়ে যাওয়া সিঁড়ি থেকে আলাদা করেছিল।

একটি নতুন দেয়াল। একটি নতুন পাথর। একই দূরত্ব।