Столица

На пятый день они поднялись на последний холм, и внизу раскинулась столица.

Олдрик и раньше видел города. Он сражался в трёх из них. Но ничего подобного он не видел никогда. Она раскинулась по дну долины, словно выросшая, а не построенная. Камень, дерево и кирпич. Башни, стены и крыши тянулись бесконечно, пока не достигали реки, разрезающей центр долины. Река была широкой, медленной и усеянной лодками. На дальнем берегу над всем возвышался королевский дворец. Белый камень, золотая отделка и знамёна, развевающиеся на ветру. Он был огромен. Он был прекрасен. Он выглядел как рот.

Элара остановила свою лошадь на вершине холма и посмотрела вниз, и с её лицом произошло нечто, чего он никогда не видел. Оно стало совершенно неподвижным. Не та контролируемая неподвижность, которую она использовала каждый день. Более глубокая неподвижность. Неподвижность человека, смотрящего на место, которое причинило ему боль.

— Я не была здесь три года, — сказала она. — Я уехала через восточные ворота в полночь с двумя мужчинами, которые теперь оба мертвы. Тогда я тоже не оглядывалась.

Она подтолкнула лошадь вперёд, и они начали спускаться.

Город поглотил их. Сначала пришёл шум. Телеги, голоса, стук молотков и цокот копыт по булыжникам. Затем запах. Дым, нечистоты, хлеб, духи и пот. Затем люди. Так много людей. Движущиеся во всех направлениях с целенаправленным хаосом города, который никогда не останавливается.

Олдрик держал руку у меча, а глаза его постоянно двигались. Он следил за переулками. Он следил за крышами. Он следил за лицами, которые поворачивались к Эларе и снова отворачивались. Она ехала сквозь всё это с прямой спиной, устремлённым вперёд взглядом и сохраняя свою незаметность. Никто не взглянул на неё дважды. Никто не узнал принцессу, сбежавшую три года назад. Она была просто ещё одним всадником в городе, полном таких же.

Поместье Торнов находилось в восточном квартале. Таунхаус из бледного камня, трёхэтажный, с небольшим внутренним двором и железными воротами. Слуга открыл ворота, когда Элара назвала своё имя, и они въехали во двор и спешились.

Лорд Торн сам вышел к двери. Он был стар. Шестьдесят или больше. Худой и прямой, с белыми волосами и острыми, внимательными глазами. Он посмотрел на Элару, и его лицо изменилось. Смягчение вокруг рта. Блеск в глазах. Что-то похожее на облегчение.

— Элара, — сказал он. Просто имя. Ничего больше.

— Дядя, — сказала она.

Они обнялись. Коротко. Крепко. Объятие двух людей, которые думали, что никогда больше не увидятся. Олдрик стоял у лошадей, наблюдал и чувствовал нечто, на что не имел права. Он чувствовал себя незваным гостем. Он чувствовал себя человеком, стоящим в дверном проёме, который ему не суждено было пересечь.

Лорд Торн отпустил её и посмотрел на Олдрика. Мягкость покинула его лицо. Её сменила оценка. Тот же оценивающий взгляд, что и у Элары, но холоднее.

— Это сэр Олдрик Вейн, — сказала Элара. — Мой рыцарь.

— Как долго он у вас на службе?

— Три месяца.

— И вы ему доверяете?

— Свою жизнь.

Торн долго смотрел на Олдрика. — Посмотрим. Заходите. Оба.

Таунхаус был хорошо обставлен, но без излишеств. Лорд Торн провёл их по узкому коридору в гостиную, где ждала леди Торн. Она была так же стара, как её муж, и держалась с тем же осторожным достоинством. Она взяла руки Элары, подержала их, на мгновение ничего не сказала, а затем произнесла: «Ты выглядишь худой, дитя», и Элара рассмеялась.

Это был настоящий смех. Тот, что доходил до её глаз. Олдрик слышал его всего дважды до этого, и оба раза он удивлял его. Слышать его здесь, в этом доме, в этом городе, где ничто не было безопасным, удивило его снова.

Они сели. Принесли чай. Олдрик стоял у двери, потому что никто не предложил ему сесть, и это было правильно. Он был рыцарем. Рыцари не сидят в присутствии своих старших, если им не приказано.

Лорд Торн говорил. Леди Торн слушала. Элара слушала. Олдрик слушал.

— Двор знает о вашем приезде. Ваш брат сам объявил об этом три дня назад. Он сказал двору, что его любимая сестра Элара Олдермер найдена и возвращается в семью. Он сказал это с улыбкой.

— Улыбкой, — сказала Элара.

— Улыбкой человека, который нашёл потерянного питомца. Именно так он это преподнёс. Воссоединение. Доброта. Двор это проглотил. Они любят хорошие воссоединения.

— Что он им сказал о моём отсутствии?

— Что вы восстанавливались после болезни в загородном поместье. Что вы желали уединения. Что он искал вас месяцами, беспокоясь о вашем здоровье.

— И они верят в это?

— Большинство из них. Те, кто имеет значение, — нет. Но тех, кто имеет значение, мало, и они наблюдают.

Торн посмотрел на Олдрика. — Ваш рыцарь. Он знает всю ситуацию?

— Он знает.

— Тогда он должен знать, что разведывательная сеть Короля — это не слухи. У Олдоуса есть глаза в каждом доме столицы. Включая этот. Мы были осторожны, но мы не неуязвимы. То, что сказано в этой комнате, может не остаться в этой комнате.

Элара кивнула. — Я понимаю.

— Хорошо. Тогда поймите вот что. Ваш брат примет вас официально. Будет церемония. Вы преклоните колени, он поднимет вас, двор будет аплодировать, и всё это будет театром. Но театр имеет значение. Если вы сыграете свою роль, у него не будет причин выступать против вас публично. Если вы оступитесь, театр рухнет, и тогда может случиться что угодно.

— Я играла роли три года, дядя. Я знаю, как преклонять колени.

Лицо Торна напряглось. — Это не Грейхоллоу, Элара. Ставки другие.

— Я знаю, каковы ставки.

Они говорили ещё час. Логистика. Размещение. Расписание. Олдрик будет размещён на служебном этаже таунхауса. Элара получит комнату на втором этаже. В доме были слуги, которым Торн доверял, и слуги, которым нет, и Олдрику предстояло выяснить, кто есть кто.

Когда встреча закончилась, леди Торн увела Элару наверх, а лорд Торн остановил Олдрика у двери.

— Пару слов, — сказал Торн.

Олдрик ждал.

— Она ничего не сказала мне о вас, кроме того, что вы её рыцарь и она вам доверяет. Я служил семье Олдермер сорок лет. Я был человеком её отца, прежде чем стал её. Я говорю вам это, чтобы вы поняли, что моя верность не подлежит сомнению.

— И моя тоже, милорд.

— Это ещё предстоит увидеть. Я скажу вам то, что сказал последнему рыцарю, который ей служил. Сэр Колвен. Вы знаете это имя?

— Она упоминала его. Он покинул её службу.

— Он ушёл, потому что не смог справиться с тем, что она от него требовала. И то, что она требовала от него, было ничем по сравнению с тем, что она потребует от вас. Вы это понимаете?

— Понимаю.

— Тогда поймите ещё кое-что. Если вы подведёте её, я не убью вас. Мне не понадобится. То, что она сделает с вами, будет намного хуже всего, что я мог бы сделать. И я не пошевелю и пальцем, чтобы остановить это.

Торн повернулся и ушёл, а Олдрик стоял в коридоре и обдумывал слова старика. Он не угрожал ему смертью. Он угрожал ему ею. Это была более действенная угроза. Она говорила об Эларе больше, чем всё, что Олдрик узнал до сих пор. Она говорила, что её способность к наказанию была известна. Это было то, что люди понимали в ней. Особенность. Не ошибка.

Он спустился на служебный этаж и нашёл свою комнату. Она была маленькой и чистой, с кроватью, окном и замком. Он поставил своё снаряжение, сел на кровать и посмотрел на стену, отделяющую его комнату от лестницы, ведущей к её комнате.

Новая стена. Новый камень. То же расстояние.