Ренар

Ренар пришел следующей ночью. Поздно. Через черный ход, который отперла леди Торн. Он бесшумно прошел по дому, вошел в гостиную, увидел Элару и остановился.

Он смотрел на нее так, как смотрят на человека, которого, казалось, знал, но вдруг обнаружил, что это не так. Она была одета в темное. Волосы собраны назад. Ее лицо было худым и острым, впалые щеки делали ее старше и жестче. Платье на ней было чистым, но пятна с прошлой ночи не отстирались полностью, и на ткани виднелись бледные коричневые следы, которые могли быть ржавчиной, грязью или кровью. Ренар посмотрел на них и понял, что это было.

"Ты на свободе," — сказал он.

"Я на свободе."

"Король не знает."

"Король скоро узнает. Садись."

Ренар сел. Олдрик стоял у двери. Ренар посмотрел на него, затем снова на Элару и не спросил, почему Олдрик здесь. Он понимал их отношения. Всегда понимал.

"Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня," — сказала Элара.

"Что?"

"Мне нужен доступ в покои Короля. Не в общие залы. В его личные покои. В комнаты, где он спит."

Лицо Ренара изменилось. Острые черты застыли. "Зачем?"

"Потому что я собираюсь убить его."

В комнате стало тихо. Потрескивал огонь. Город за стенами был приглушен. Ренар долго смотрел на Элару, не говоря ни слова.

"Ты сошла с ума," — сказал он.

"Нет. Я обрела его. Башня все прояснила. Я же говорила тебе. Сейчас я яснее, чем когда-либо."

"Убийство Короля — это не ясность. Это самоубийство."

"Быть пленницей Короля — самоубийство. Быть сестрой Короля — самоубийство. Все в моем существовании — самоубийство, пока он жив. Единственный вопрос в том, умру ли я на его условиях или на своих."

Ренар встал. Он заходил по комнате. Он провел руками по волосам и двигался с беспокойством человека, чьи расчеты только что были нарушены.

"Я снабжал тебя информацией. Это одно. Информацией можно управлять. От нее можно отказаться. Но это. Это цареубийство. Если я помогу тебе с этим, пути назад не будет. Нет истории, которую я мог бы рассказать. Нет хода, который я мог бы разыграть."

"Ты уже прошел точку невозврата. Мой брат знает о твоих визитах. Он узнал. Вот почему он перевел меня в башню. Когда он узнает, что я свободна, он придет за тобой. Ты это знаешь."

Ренар остановился. "Он знает."

"Он знает. Твоя привязанность ко мне была твоей слабостью, и он нашел ее, и теперь ты разоблачен. У тебя два выбора. Ты можешь бежать. Покинуть столицу. Покинуть страну. Надеяться, что он не пошлет за тобой людей. Или ты можешь остаться и помочь мне покончить с этим, и когда это будет сделано, ты станешь человеком, который посадил законную наследницу на трон, и законная наследница вспомнит, кто стоял рядом с ней."

"Законная наследница. Ты имеешь в виду себя."

"Я имею в виду себя."

Ренар посмотрел на нее. Он посмотрел на Олдрика. Он посмотрел на комнату, на огонь и на пятна на ее платье.

"Ты не та же женщина," — сказал он.

"Нет. Не та."

"Башня изменила тебя."

"Башня показала мне, кем я всегда становилась. Ты знал, кто я, Ренар. Ты знал до башни. Ты знал, когда пришел в мою комнату и увидел, как я смотрела на него." Она жестом указала на Олдрика, не глядя на него. "Ты знал, кто я, и все равно хотел меня, и это твоя слабость, и это также твоя ценность. Потому что человек, который чего-то хочет, сделает все, чтобы это удержать, а я — то, чего ты хочешь, и я говорю тебе, что единственный способ удержать меня — это помочь мне выжить."

Ренар долго молчал. Огонь горел. Дом вокруг них был тих.

"Что тебе нужно?" — сказал он.

"Личные покои Короля. Замок. Смена караула. Время, когда он один."

"Он никогда не бывает один. Он спит с двумя стражниками за дверью и одним внутри."

"Тогда мне нужно знать, когда внутренний стражник выходит."

"Он выходит во время смены караула. В полночь. Приблизительно на три минуты, пока он справляет нужду."

"Три минуты."

"Три минуты."

"Этого достаточно."

Элара встала. Она подошла к Ренару, встала перед ним и положила руку ему на грудь. Над сердцем. Тот же жест, что она использовала с Олдриком. То же место. Но значение было иным. С Олдриком это было владение. С Ренаром — сделка.

"Завтра ночью," — сказала она. "Мне нужно, чтобы ты убедился, что внутренний стражник задержится. Не отсутствовал. Задержался. Пять минут вместо трех. Вот и все."

"Как?"

"Ты находчивый человек. Найди способ."

Она подошла ближе. Ее рука скользнула с его груди на лицо. Она коснулась его челюсти. Она посмотрела на него, и на ее лице была та мягкость, которую Олдрик видел на пиру. Теплота. Узнавание. Маска, которую она носила для Ренара. Но теперь он мог видеть сквозь нее, потому что знал, что за ней. Ничего. Маска была маской. За ней не было ничего, кроме расчета.

"Помоги мне," — сказала она. Ее голос был низким. Теплым. Голосом, который она использовала в спальнях. "Помоги мне, и я буду твоей."

Ренар посмотрел на нее и был потерян. Он был потерян еще до башни. Еще до Грейхоллоу. С того первого раза, когда она позволила ему прикоснуться к себе. Он был мужчиной, которого присвоила женщина, не желавшая его, и он сделает все, что она попросит, потому что альтернатива — не быть рядом с ней, а не быть рядом с ней было невыносимо.

"Завтра ночью," — сказал он. "Я задержу стражника."

Она наклонилась и поцеловала его. В губы. Коротко. Печать на контракте. Ренар закрыл глаза, и когда она отстранилась, его лицо было обнаженным и открытым, и он выглядел как человек, только что принявший причастие.

"Иди," — сказала она. "Иди и сделай то, что я просила, и завтра ночью это закончится."

Ренар ушел. Дверь закрылась за ним. В доме стало тихо.

Элара стояла у огня, и ее лицо не было тем лицом, которое она показывала Ренару. Это было другое лицо. Настоящее лицо. То, что из башни. Холодное. Ясное. Голодное.

"Он сделает это," — сказала она.

"Он любит тебя," — сказал Олдрик.

"Он любит то, что я позволяю ему иметь. Это не одно и то же."

"Для него это одно и то же."

"Это его проблема."

Она повернулась к Олдрику. Она посмотрела на него, и ее лицо изменилось. Не к теплоте. Не к маске. К чему-то другому. К тому, что было между ними. К тому, что не было любовью, не было голодом и не было преданностью, но было всем этим, сжатым в одну точку.

"Подойди сюда," — сказала она.

Он подошел к ней. Она положила руки ему на грудь. На шрамы. На новые порезы, которые еще заживали. Она надавила, и он напрягся, и ее дыхание изменилось.

"Завтра ночью я убью своего брата," — сказала она. "А сегодня ночью мне нужно почувствовать что-то, что не является планом, расчетом и холодом. Мне нужно почувствовать тебя. Мне нужна твоя боль, твоя кровь и твое послушание, потому что это единственные реальные вещи, а завтра все снова станет театром, и мне нужно сохранить что-то настоящее, прежде чем это произойдет."

"Элара."

"Сними рубашку."

Он снял ее. Порезы с прошлой ночи покрылись коркой. Старые шрамы были белыми линиями. Она посмотрела на все это. Карту того, что она сделала с ним. Территорию, которую она присвоила.

Она взяла нож со стола. Тот же самый нож. Она держала его и смотрела на него, и ее глаза были глазами из башни. Голодные, ясные и необузданные.

"Я помечу тебя еще раз," — сказала она. "Сегодня ночью. Последняя метка. Та, что имеет значение."

Она прижала лезвие к его груди. Над сердцем. Не поперек. Не параллельные линии, как раньше. Другая форма. Она резала медленно. Намеренно. Не рваные, голодные порезы прошлой ночи. Это было контролируемо. Точно. Мастер вернулся. Женщина, которая построила архитектуру боли в Грейхоллоу, вернулась, и она строила что-то окончательное.

Боль была огромной. Порез был глубоким. Глубже, чем любой, который она делала раньше. Она резала мышцу под кожей, и кровь свободно текла по его груди, и его тело дрожало, а она не останавливалась. Она вырезала с сосредоточенностью женщины, пишущей письмо, которое она составляла годами. Каждое движение лезвия было словом. Каждый порез был предложением. И предложение гласило: "Мой".

Когда она закончила, она отложила нож и посмотрела на то, что сделала. Форма. Вырезанная на его груди над сердцем. Буква. "Э". Ее инициал. Вырезанный в его плоти. Постоянный. Неизбежный. Не шрам, который можно было бы истолковать или принять за несчастный случай. Имя. Ее имя. На его теле. Навсегда.

Она приложила рот к нему. К букве. К ране. Она прижала губы к порезу, и кровь наполнила ее рот, и она проглотила, и ее тело содрогнулось, и звук, который она издала, был звуком женщины, которая взяла что-то окончательное. Что-то, что нельзя было усилить. Что-то, что было последним шагом.

Она прижалась к нему, и ее руки скользнули по его спине, и ее ногти оставили царапины, и ее тело двигалось против его, и она брала все. Все это. Не только его боль. Его существование. Она поглощала его. Втягивала его в себя через рану, которую она сделала, и кровь, которую она пила, и звуки, которые она издавала. И ее тело было прижато к его, и она дрожала, и она пересекла порог, и звук, который она издала, был громким и диким, и он заполнил комнату, и он заполнил его, и когда все закончилось, она держала его и не отпускала.

"Ты мой," — прошептала она ему в грудь. К букве. К крови. "Ты мой, и завтра я сделаю то, что должно быть сделано, и ты будешь стоять рядом со мной, и когда все закончится, мир изменится, и ты все равно будешь моим, и это единственное, что не изменится."

"Да."

"Скажи мое имя."

"Элара."

"Снова."

"Элара."

Она держала его. Он держал ее. Кровь была между ними. На обоих. Буква на его груди прижималась к ее платью, и кровь просачивалась, и они стояли там в свете огня, и они были одним целым. Не двумя. Одним. Связанные порезом, кровью, клятвой и тем, что не имело имени.

Она отстранилась. Она посмотрела на его грудь. На букву. На свое имя, написанное на его плоти.

"Очисти его," — сказала она. "Не дай ему затянуться. Я хочу, чтобы шрам был глубоким. Я хочу, чтобы это было первое, что увидит любой, когда ты снимешь рубашку. Я хочу, чтобы это было последнее, что ты забудешь."

Она отошла от него. Она села за стол. Она взяла перо.

"Иди в свою комнату. Отдохни. Завтра ночью мы покончим с этим."

Он ушел. Он очистил рану. Он посмотрел на нее в зеркало. Буква "Э". Глубоко вырезанная на его груди над сердцем. Ее имя. Ее метка. Последняя метка.

Он лег на кровать и прижал руку к букве, и боль была огромной, а под болью было то, что не умрет, и это говорило "да". Да всему этому. Да ножу, и крови, и башне, и плану, и убийству. Да всему, что будет потом. Потому что она попросила, и она была его, а он был ее, и буква на его груди говорила об этом, и буква была постоянной, и эта постоянность была единственной правдой, которая у него была.

Он спал. Сон был темным и глубоким, и в темноте он мечтал о ее лице, и ноже, и букве, и звуке, который она издала. И этот звук был звуком женщины, которая взяла все и все еще была голодна, и всегда будет голодна, и он был единственным, что кормило ее, и он будет кормить ее, пока ничего не останется.

Он спал, и ночь прошла, и наступило завтра.