Приглашение Короля

На следующее утро после той ночи Олдрик стоял на своем посту в гостиной Торнов и наблюдал, как Элара завтракает, читает корреспонденцию и обсуждает с леди Торн ткань для нового платья. Она была невозмутима. Изящна. Не тронута. Словно той ночи и не было. Словно звуки, которые он слышал сквозь дверь, принадлежали кому-то другому. Словно слезы на его лице были дождем.

Она не смотрела на него. Ни разу за завтраком. Ни когда отдавала ему дневные распоряжения. Ни когда покидала особняк с леди Торн, чтобы нанести утренний визит жене придворного. Она прошла мимо него в коридоре, и ее взгляд скользнул по нему так, как скользит по мебели.

Он был мебелью. В этом и заключалась суть. Это она и пыталась ему сказать. В комнате он был ее. В коридоре он был никем. Переход между этими двумя состояниями не был постепенным. Это была дверь. Открытая или закрытая. Ничего посередине.

Утро он провел на тренировочном дворе за особняком Торнов. Лорд Торн договорился о доступе к двору, которым пользовались домашние стражи нескольких особняков в квартале, и Олдрик отправился туда, чтобы поработать со своим мечом. Движение помогало. Повторение приемов. Привычная геометрия атаки и защиты. Его тело знало, что делать, когда его разум не мог остановиться.

Другие рыцари пользовались двором. Мужчины из других домов. Они спарринговали, тренировались и разговаривали, а Олдрик держался особняком, и они позволяли ему это. Он был новичком. Он был из незнатного дома. Он еще не заслужил права на их беседы. Его это устраивало. Разговор был не тем, что ему нужно.

Ему нужно было что-то ударить. Он нашел тренировочный столб и работал с ним час. Основные удары. Прямой. Обратный. Выпад. Дерево было изранено от использования, а его руки покрылись мозолями под натоптышами, и боль была чистой и простой, и она оттеснила другую боль. Недалеко. Ненадолго. Но достаточно.

В полдень он вернулся в особняк. Пока его не было, прибыл посланник. Королевский посланник. Печать короны на конверте. Элара была в своей комнате, а лорд Торн — в своем кабинете, и Олдрик отнес послание Торну.

Торн прочитал его, и его лицо застыло так же, как застыло лицо Элары, когда она получила письмо от королевы.

«Король пригласил Элару на частный ужин, — сказал Торн. — Завтра вечером. Только они вдвоем. Без двора. Без свиты. Кроме ее рыцаря».

Он посмотрел на Олдрика. «Тебя. Он назвал именно тебя».

Олдрик почувствовал, как холод зародился в его желудке. «Он знает обо мне».

«Он знает, что у нее есть рыцарь. Он знает имя рыцаря. Это неудивительно. Король знает все, что попадает в его двор. Удивительно то, что он хочет видеть тебя там».

«Что это значит?»

Торн положил письмо. «Это значит, что он проверяет не только Элару. Он проверяет тебя. Частный ужин без двора означает отсутствие свидетелей, кроме тебя. И если ты единственный свидетель, то ты и единственная переменная. Он захочет увидеть, кто ты. Насколько ты предан. Насколько ты близок к ней. Угроза ты или комнатная собачка».

«Как мне себя вести?»

«Как рыцарь. Ничего больше. Отвечай, когда к тебе обращаются. Не предлагай информацию сам. Не смотри на Короля прямо, если только он не заговорит с тобой. Не смотри на Элару так, чтобы это намекало на что-либо, кроме профессиональной службы».

«А если он задаст мне вопросы о ней?»

«Он задаст. Отвечай, ничего не выдавая. Скажи ему, что она хорошая госпожа. Скажи, что твои обязанности обычны. Скажи, что ты служишь ей три месяца и ничего не знаешь о ее личных делах. Лги чисто и просто, потому что Король узнает, если ты лжешь плохо».

«Я понимаю».

«Пойми еще кое-что. Король не глуп. Он не груб. Он не будет угрожать тебе напрямую. Он будет обаятелен и радушен, и он заставит тебя почувствовать себя среди друзей. Именно тогда ты будешь в наибольшей опасности. Когда почувствуешь себя комфортно. Не чувствуй себя комфортно. Ни на мгновение».

Олдрик пошел искать Элару. Она была в своей комнате. Он постучал, и она сказала войти, что он и сделал. Она сидела за столом и писала. Она не подняла головы.

«Я слышала», — сказала она. — Торн послал весть еще до твоего прихода».

«Как ты хочешь, чтобы я с этим справился?»

«Как описал Торн. Будь незаметным. Будь скучным. Будь деревенским рыцарем, который не знает, какой вилкой пользоваться».

«Я могу это сделать».

«Я знаю, что можешь». Она отложила перо и посмотрела на него. Впервые с прошлой ночи. Ее взгляд был твердым. Ее лицо было маской. Но что-то в ее взгляде было иным. Мягче. Словно маска была слегка приоткрыта, чтобы что-то пропустить.

«Он попытается нас разделить, — сказала она. — Не физически. Он не выведет тебя из комнаты. Он попытается создать дистанцию между нами тем, как он будет говорить с тобой. Тем, как он будет смотреть на тебя. Тем, как он будет располагаться относительно меня. Он заставит тебя почувствовать себя чужим. Он в этом хорош. Он делает это с тех пор, как мы были детьми».

«Я и так чужой, моя госпожа. Я к этому привык».

Она вздрогнула. Это было едва заметно. Он почти не заметил. Но это было, и он вызвал это, и тот факт, что он мог вызвать это простым правдивым заявлением, дал ему нечто, чего он не ожидал. Не удовлетворение. Не власть. Что-то более тихое. Знание того, что она тоже чувствовала эту дистанцию. Что это было не только его ношей. Что она несла свою часть этого, даже если никогда бы не призналась в этом.

«Иди, — сказала она. — Приготовь свои доспехи. Убедись, что они чистые. Завтра вечером ты представляешь меня. Выгляди соответствующе».

Он пошел в свою комнату и почистил свои доспехи. Каждую деталь. Он полировал сталь, пока она не стала отражать его лицо. Он смазал кожу. Он заточил свой меч, хотя он ему и не понадобится. Работа была привычной и успокаивала его, и пока его руки двигались, его разум работал над проблемой Короля.

Алдоус Четвертый. Человек, который улыбался ртом и следил глазами. Человек, который объявил возвращение своей сестры воссоединением. Человек, который хотел ее смерти и еще не действовал, потому что все еще просчитывал.

Олдрик думал о людях, которых он убил. Двадцать три. Большинство из них были простыми. Бандиты. Вражеские солдаты. Люди, которые сражались оружием и с явным намерением. Король был не таким врагом. Король сражался приглашениями, ужинами и вопросами, которые не были вопросами. Он сражался обаянием.

Олдрик никогда раньше не сражался с обаянием. Он не был уверен, что его меч сможет до него дотянуться.

В тот вечер Элара пришла в его комнату. Она не постучала. Она открыла дверь, закрыла ее за собой и встала, прислонившись спиной к ней. На ней была ночная рубашка. Ее волосы были распущены. Ее ноги были босыми. Она посмотрела на него, и ее лицо не было маской, и это не была женщина из комнаты. Это было что-то среднее. Что-то неопределенное.

«Я не должна быть здесь», — сказала она.

«Моя госпожа».

«Завтра вечером он посмотрит на тебя и увидит то, что вижу я. И тогда он узнает. Он узнает, кто ты для меня. Не все. Но достаточно. И он воспользуется этим».

«Как он узнает?»

«Потому что я покажу это. Не желая того. Невольно. Он знает меня лучше, чем кто-либо живой. Он видел, как я росла. Он знает мое лицо. Он знает, как я выгляжу, когда что-то защищаю, а ты — то, что я защищаю, и он это увидит».

«Тогда не защищай меня. Относись ко мне как к мебели».

«Я не могу». Ее голос слегка дрогнул на втором слове. Она поймала его. Проглотила. Продолжила. «Я не могу смотреть на тебя, стоящего в его комнате, и не чувствовать того, что чувствую. И он это увидит. И тогда у него будет то, чем он сможет воспользоваться».

Олдрик встал. Он был в бриджах и свободной рубашке. Без доспехов. Без оружия. Просто мужчина в маленькой комнате, смотрящий на испуганную женщину.

«Что ты хочешь, чтобы я сделал?»

«Мне нужно, чтобы ты облегчил мне задачу относиться к тебе как к мебели. Мне нужно, чтобы ты был холодным. Отстраненным. Мне нужно, чтобы ты смотрел сквозь меня так, как смотришь сквозь всех остальных. Мне нужно, чтобы ты не давал мне ничего. Ни взгляда. Ни жеста. Никакого знака, что мы что-то большее, чем госпожа и рыцарь».

«Я могу это сделать».

«Сможешь ли? Потому что прошлой ночью ты плакал за моей дверью, а этим утром я видела следы этого на твоем лице, и я что-то почувствовала, когда увидела это, и это чувство — то, что нас погубит».

«Я не дам тебе ничего почувствовать. Я буду пустым».

«Ты не можешь быть пустым. Это не ты».

«Тогда я притворюсь пустым. Это достаточно близко».

Она посмотрела на него, и ее глаза были влажными, но она не позволила слезам упасть. Она сдерживала их, как всегда, на грани.

«Подойди сюда», — сказала она.

Он пересек комнату. Она протянула руку и положила ее ему на грудь. Поверх шрамов. Она не давила. Она просто положила руку и почувствовала его сердцебиение.

«Завтра вечером ты будешь стоять в покоях Короля, и ты будешь никем, а я буду его сестрой, и он будет улыбаться нам, а мы будем улыбаться ему, и подо всем этим будет вот это. Твое сердце под моей рукой. Это единственная настоящая вещь в той комнате. Все остальное — театр».

«Да».

Она убрала руку. «Я возвращаюсь в свою комнату. Я не позову тебя сегодня вечером. Спи. Тебе это нужно».

Она ушла. Он стоял посреди своей комнаты, и его грудь была теплой там, где была ее рука, и тепло угасло, и он лег на кровать, и он не спал, но отдыхал, и этот отдых был чем-то, а что-то было лучше, чем ничего.