دعوة الملك

في صباح اليوم التالي لما حدث عند الباب، وقف ألدريك في موقعه بغرفة جلوس آل ثورن وراقب إيلارا وهي تتناول فطورها وتقرأ المراسلات وتتحدث إلى الليدي ثورن عن قماش لفستان جديد. كانت متماسكة. رصينة. لم تتأثر. وكأن الليلة لم تحدث. وكأن الأصوات التي سمعها عبر الباب كانت تخص شخصًا آخر. وكأن الدموع على وجهه كانت مطرًا.

لم تنظر إليه. ولا مرة أثناء الفطور. ولا عندما أعطته أوامر اليوم. ولا عندما غادرت المنزل مع الليدي ثورن لزيارة صباحية لزوجة أحد رجال الحاشية. مرت به في الردهة ومرت عيناها عليه كما تمر العيون على الأثاث.

كان أثاثًا. هذه هي النقطة. هذا ما كانت تخبره به. في الغرفة، كان ملكها. في الردهة، كان لا شيء. الانتقال بين الاثنين لم يكن تدريجيًا. كان بابًا. مفتوحًا أو مغلقًا. لا شيء بينهما.

قضى الصباح في ساحة التدريب خلف منزل آل ثورن. كان اللورد ثورن قد رتب له الوصول إلى ساحة تستخدمها حراس المنازل لعدة منازل في الحي، وذهب ألدريك إلى هناك للتدرب بسيفه. ساعدته الحركة. تكرار الحركات. الهندسة المألوفة للهجوم والدفاع. جسده عرف ما يجب فعله عندما لم يتوقف عقله عن التفكير.

استخدم فرسان آخرون الساحة. رجال من بيوت أخرى. كانوا يتبارزون ويتدربون ويتحدثون، وظل ألدريك منعزلاً وتركوه وشأنه. كان جديدًا. كان من بيت ثانوي. لم يكن قد اكتسب بعد الحق في محادثتهم. كان مرتاحًا لذلك. المحادثة لم تكن ما يحتاجه.

كان يحتاج إلى ضرب شيء ما. وجد عمود تدريب وعمل عليه لمدة ساعة. ضربات أساسية. ضربة أمامية. ضربة خلفية. طعنة. كان الخشب مليئًا بالندوب من كثرة الاستخدام، وتكونت بثور على يديه تحت مسامير اللحم، وكان الألم نقيًا وبسيطًا ودفع الألم الآخر إلى الوراء. ليس بعيدًا. ليس طويلًا. لكن كافيًا.

في منتصف النهار عاد إلى المنزل. وصل رسول بينما كان بالخارج. رسول ملكي. ختم التاج على الظرف. كانت إيلارا في غرفتها واللورد ثورن في مكتبه، وحمل ألدريك الرسالة إلى ثورن.

قرأها ثورن وتجمد وجهه كما تجمد وجه إيلارا عندما تلقت الرسالة من الملكة.

"لقد دعا الملك إيلارا إلى عشاء خاص،" قال ثورن. "غدًا ليلًا. هما الاثنان فقط. لا حاشية. لا مرافقين. باستثناء فارسها."

نظر إلى ألدريك. "أنت. لقد ذكر اسمك تحديدًا."

شعر ألدريك ببرودة بدأت في معدته. "إنه يعرف عني."

"إنه يعلم أن لديها فارسًا. ويعلم اسم الفارس. هذا ليس مفاجئًا. الملك يعلم كل ما يدخل بلاطه. المفاجئ هو أنه يريدك هناك."

"ماذا يعني ذلك؟"

وضع ثورن الرسالة. "يعني أنه لا يختبر إيلارا فحسب. إنه يختبرك أنت. عشاء خاص بدون حاشية يعني لا شهود سواك. وإذا كنت الشاهد الوحيد، فأنت أيضًا المتغير الوحيد. سيرغب في رؤية من أنت. مدى ولائك. مدى قربك منها. ما إذا كنت تهديدًا أم كلبًا أليفًا."

"كيف يجب أن أتصرف؟"

"كفارس. لا أكثر. أجب عندما تُسأل. لا تقدم معلومات طوعًا. لا تنظر إلى الملك مباشرة إلا إذا تحدث إليك. لا تنظر إلى إيلارا بطريقة توحي بأي شيء سوى الخدمة المهنية."

"وماذا لو سألني أسئلة عنها؟"

"سيفعل. أجب بلا شيء. أخبره أنها سيدة جيدة. أخبره أن واجباتك عادية. أخبره أنك خدمتها لمدة ثلاثة أشهر ولا تعرف شيئًا عن شؤونها الخاصة. اكذب بوضوح وبساطة لأن الملك سيعرف إذا كذبت بشكل سيء."

"أفهم."

"افهم شيئًا آخر. الملك ليس غبيًا. إنه ليس فظًا. لن يهددك مباشرة. سيكون ساحرًا وودودًا وسيجعلك تشعر وكأنك بين الأصدقاء. هذا هو الوقت الذي تكون فيه في أشد الخطر. عندما تشعر بالراحة. لا تشعر بالراحة. ولا للحظة واحدة."

ذهب ألدريك ليجد إيلارا. كانت في غرفتها. طرق الباب فقالت "ادخل" ففعل. كانت على المكتب تكتب. لم ترفع رأسها.

"لقد سمعت،" قالت. "أرسل ثورن الخبر قبل وصولك."

"كيف تريدينني أن أتعامل مع الأمر؟"

"بالطريقة التي وصفها ثورن. كن غير مرئي. كن مملًا. كن الفارس القروي الذي لا يعرف أي شوكة يستخدم."

"أستطيع فعل ذلك."

"أعلم أنك تستطيع." وضعت قلمها ونظرت إليه. كانت هذه أول مرة تنظر إليه منذ الليلة الماضية. كانت عيناها ثابتتين. وكان وجهها القناع. لكن شيئًا ما في نظرتها إليه كان مختلفًا. أكثر ليونة. وكأن القناع قد تم تعديله قليلًا ليسمح لشيء ما بالمرور.

"سوف يحاول أن يفصل بيننا،" قالت. "ليس جسديًا. لن يخرجك من الغرفة. سوف يحاول خلق مسافة بيننا بطريقة حديثه إليك. بطريقة نظراته إليك. بطريقة وضعه لنفسه بالنسبة لي. سيجعلك تشعر وكأنك خارج دائرة ما. إنه بارع في ذلك. لقد كان يفعل ذلك منذ أن كنا أطفالًا."

"أنا خارج دائرة الأمور يا سيدتي. أنا معتاد على ذلك."

ارتعشت. كانت حركة صغيرة. كاد أن يفوتها. لكنها كانت موجودة وقد تسبب هو فيها، وحقيقة أنه استطاع أن يتسبب فيها بعبارة بسيطة وصادقة أعطته شيئًا لم يتوقعه. ليس رضا. ليس قوة. بل شيء أهدأ. معرفة أنها شعرت بالمسافة أيضًا. وأنها لم تكن عبئًا عليه وحده. وأنها تحملت نصيبها منه حتى لو لم تعترف بذلك أبدًا.

"اذهب،" قالت. "جهز درعك. تأكد من أنه نظيف. غدًا ليلًا ستمثلني. كن على قدر المسؤولية."

ذهب إلى غرفته ونظف درعه. كل قطعة. صقل الفولاذ حتى عكس وجهه. دهن الجلد بالزيت. شحذ سيفه رغم أنه لن يحتاجه. كان العمل مألوفًا وهدأه، وبينما كانت يداه تتحركان، كان عقله يعمل على مشكلة الملك.

ألدوس الرابع. رجل يبتسم بفمه ويتتبع بعينيه. رجل أعلن عودة أخته كلقاء لم الشمل. رجل أراد موتها ولم يتحرك بعد لأنه كان لا يزال يحسب حساباته.

فكر ألدريك في الرجال الذين قتلهم. ثلاثة وعشرون. معظمهم كانوا مباشرين. قطاع طرق. جنود أعداء. رجال يقاتلون بأسلحة ونوايا يمكنك رؤيتها. الملك لم يكن هذا النوع من الأعداء. الملك قاتل بالدعوات والعشاء والأسئلة التي لم تكن أسئلة. قاتل بالسحر.

لم يقاتل ألدريك السحر من قبل. لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيفه يمكن أن يصل إليه.

في ذلك المساء، جاءت إيلارا إلى غرفته. لم تطرق الباب. فتحت الباب وأغلقته خلفها ووقفت بظهرها عليه. كانت ترتدي قميص نوم. شعرها منسدل. قدماها حافيتان. نظرت إليه ولم يكن وجهها القناع ولم تكن المرأة التي في الغرفة. كان شيئًا بينهما. شيئًا غير مؤكد.

"لا يجب أن أكون هنا،" قالت.

"يا سيدتي."

"غدًا ليلًا سينظر إليك وسيرى ما أراه أنا. ثم سيعرف. سيعرف ما أنت بالنسبة لي. ليس كل شيء. لكن ما يكفي. وسوف يستخدمه."

"كيف سيعرف؟"

"لأنني سأظهره. دون قصد. دون رغبة. إنه يعرفني أفضل من أي شخص حي. لقد شاهدني وأنا أكبر. إنه يعرف وجهي. إنه يعرف كيف أبدو عندما أحمي شيئًا ما، وأنت الشيء الذي أحميه، وسيرى ذلك."

"إذن لا تحميني. عاملني كأثاث."

"لا أستطيع." انكسر صوتها قليلًا عند الكلمة الثانية. تداركت نفسها. ابتلعت غصتها. وتابعت. "لا أستطيع أن أنظر إليك وأنت واقف في غرفته ولا أشعر بما أشعر به. وسيرى ذلك. ثم سيكون لديه شيء يمكنه استخدامه."

وقف ألدريك. كان يرتدي سروالًا فضفاضًا وقميصًا واسعًا. لا درع. لا سلاح. مجرد رجل في غرفة صغيرة ينظر إلى امرأة خائفة.

"ماذا تريدينني أن أفعل؟"

"أحتاجك أن تجعل الأمر سهلًا عليّ لأعاملك كأثاث. أحتاجك أن تكون باردًا. بعيدًا. أحتاجك أن تنظر من خلالي كما تنظر من خلال أي شخص آخر. أحتاجك ألا تعطيني شيئًا. لا نظرة. لا إيماءة. لا إشارة تدل على أننا أي شيء آخر سوى سيدة وفارس."

"أستطيع فعل ذلك."

"هل تستطيع؟ لأنك الليلة الماضية بكيت خارج بابي، وهذا الصباح رأيت آثار ذلك على وجهك، وشعرت بشيء عندما رأيته، وهذا الشعور هو ما سيقتلنا."

"لن أعطيك شيئًا لتشعرين به. سأكون فارغًا."

"لا يمكنك أن تكون فارغًا. هذا ليس من أنت."

"إذن سأتظاهر بأنني فارغ. هذا قريب بما يكفي."

نظرت إليه وعيناها مبللتان ولم تدع الدموع تسقط. حبستها كما تحبسها دائمًا. على الحافة.

"تعال إلى هنا،" قالت.

عبر الغرفة. مدت يدها ووضعتها على صدره. فوق الندوب. لم تضغط. فقط وضعت يدها هناك وشعرت بنبض قلبه.

"غدًا ليلًا ستقف في حجرة الملك وستكون لا شيء وسأكون أخته، وسيبتسم لنا وسنبتسم له، وتحت كل ذلك، سيكون هذا هنا. قلبك تحت يدي. هذا هو الشيء الحقيقي الوحيد في تلك الغرفة. كل شيء آخر هو مسرحية."

"نعم."

أبعدت يدها. "سأعود إلى غرفتي. لن أستدعيك الليلة. نم. أنت بحاجة إليه."

غادرت. وقف في منتصف غرفته وكان صدره دافئًا حيث كانت يدها، وتلاشى الدفء واستلقى على السرير ولم ينم لكنه استراح، وكانت الراحة شيئًا، والشيء أفضل من لا شيء.