عشاء خاص

لم تكن حجرة الملك الخاصة كما توقع ألدريك. كان يتوقع الفخامة. الذهب والحرير ومظاهر السلطة. ما وجده كان غرفة متواضعة تقريبًا. جدران حجرية. طاولة ثقيلة. كرسيان. مدفأة. نبيذ. خبز. لحم. أشياء بسيطة في غرفة بسيطة.

جلس ألدوس إلى الطاولة ولم يكن يرتدي تاجًا. كان يرتدي قميصًا من الكتان الأبيض وسترة قصيرة زرقاء داكنة، وبدا كرجل كان يقرأ بجانب المدفأة وقاطعه الضيوف. بدا مرتاحًا. بدا بشريًا.

كان ذلك أخطر من التاج.

دخلت إيلارا أولاً. كانت ترتدي فستانًا أحمر داكنًا. ليس أحمر غريهاولو. أحمر أغنى. أحمر ملكي. دخلت الغرفة وابتسمت لأخيها وكانت الابتسامة مثالية وقبّلت خده فأمسكها على بعد ذراع ونظر إليها وفعلت عيناه ما رآه ألدريك في الحفل. التتبع. القياس. خلف الدفء.

"تبدين بخير يا أختي. العاصمة تناسبك."

"العاصمة طاغية. لكنني أتأقلم."

دخل ألدريك خلفها. اتخذ موقعه بجانب الباب. يده على سيفه. عيناه إلى الأمام. غير مرئي.

نظر ألدوس إليه. مجرد لمحة. نظرة خاطفة. لكن في تلك اللمحة، شعر ألدريك بأنه وُزن وقُيّم وصُنّف. رأى الملك المعطف الواقي الذي يحمل مالك الحزين الخاص بغريهاولو. رأى الدرع. رأى السيف. رأى الرجل داخل الفولاذ ثم أرشَف كل ذلك وصرف ألدريك من انتباهه بسهولة إغلاق كتاب.

"اجلسي يا إيلارا. الطاهي قد فاق نفسه. طلبت منهم إعداد الطبق الذي أحببته عندما كنا أطفالاً. هل تتذكرين؟"

"أتذكر."

أكلوا. وقف ألدريك. كان العشاء طويلاً وبطيئًا، والحديث حذرًا. سأل ألدوس عن غريهاولو. عن الشرق. عن الناس والأرض والطقس. أجابت إيلارا بالغموض المتمرس لامرأة تدربت على كل كلمة. تحدثت عن المقاطعة وكأنها ملكية ريفية ممتعة. لم تذكر الجدران أو الرجال أو سنوات الاختباء. ابتسمت وأكلت، وكانت الأخت التي كانت مريضة وقد تعافت الآن.

استمع ألدوس إلى كل شيء. أكل وشرب وأومأ برأسه ولم تفارق عيناه وجهها لأكثر من بضع ثوانٍ. كان يقرأها كما يقرأ الجنرال ساحة المعركة. يبحث عن نقطة الضعف. الفجوة في الصف.

"وعن حاشيتك،" قال عرضًا. "لم تحضري سوى فارسك."

"السير ألدريك خدمني جيدًا. إنه كفؤ."

"يبدو كفؤًا. أين وجدته؟"

"لقد عُين لي من قبل الحاشية. لم أختره."

"لم تختاريه." ابتسم ألدوس. "ومع ذلك أبقيتِ عليه."

"إنه كفؤ. لم يكن لدي سبب لاستبداله."

نظر ألدوس إلى ألدريك مرة أخرى. هذه المرة، استمرت النظرة أطول. "السير ألدريك. هل تستمتع بخدمة أختي؟"

حنى ألدريك رأسه. "أخدم حيث أُوضع يا جلالة الملك. المتعة ليست من شأني."

"أحسنت القول. لقد تدربت في الحاشية."

"نعم يا جلالة الملك."

"رجال مثلك هم العمود الفقري للمملكة. لا تطلبون الكثير. لا ترغبون في الكثير. أنتم ببساطة تخدمون." ابتسم ألدوس لإيلارا. "يمكننا الاستفادة من المزيد من الرجال مثله في البلاط."

"إنه رجل بسيط يا أخي. الرجال البسيطون من الأفضل إبقاؤهم في أماكن بسيطة."

رجل بسيط. لقد وصفته بالرجل البسيط أمام الملك. لقد اختزلته إلى وظيفة. أداة. لقد فعلت ذلك لحمايته، ونجح الأمر لأن الملك فقد اهتمامه وعاد إلى إيلارا واستمر الحديث.

لكن الكلمات استقرت في ألدريك. رجل بسيط. أماكن بسيطة. لقد قالتها لسلامته، وقالتها أمام الرجل الذي يريد موتها، وكان الحساب صحيحًا والأداء لا تشوبه شائبة، وقد كره ذلك. ليس هي. بل الوضع. العالم الذي يتطلب منها أن تقلل من شأنه لإنقاذه.

استمر العشاء. صب ألدوس المزيد من النبيذ وتحدث عن البلاط والموسم القادم وحفلات الصيد التي خطط لها. كان مسترخيًا ودافئًا وأخويًا، وكل كلمة نطق بها كانت خطوة في لعبة كان على إيلارا أن تلعبها دون الكشف عن أوراقها.

قرب نهاية العشاء، وقف ألدوس وسار إلى النافذة. نظر إلى المدينة.

"أريدك أن تبقي في القصر،" قال. "ليس في منزل ثورن. لقد أعددت لكِ أجنحة في الجناح الشرقي. إنه أكثر ملاءمة لأميرة."

توقفت إيلارا. كانت اللحظة حساسة. شعر ألدريك بذلك من عند الباب. كان الملك يقوم بخطوة. إحضارها إلى القصر. تحت سقفه. تحت مراقبته.

"كرمك طاغٍ يا أخي،" قالت إيلارا. "لكنني لا أرغب في فرض نفسي."

"تفرضي نفسك؟ أنتِ أختي. هذا بيتك. لقد كان دائمًا بيتك." استدار من النافذة ونظر إليها وكان الدفء موجودًا والبرودة تحته. "أنا أصر."

استمر الصمت ثلاث نبضات قلب. ابتسمت إيلارا.

"إذن بالطبع أقبل."

عادوا إلى منزل ثورن تلك الليلة وأغلقت إيلارا باب غرفتها ونظرت إلى ألدريك وسقط القناع، وتحته كان الخوف.

"إنه يريدني في القصر،" قالت. "يريدني حيث يمكنه مراقبتي. حيث يمكنه التحكم في الجدران والأبواب والخدم."

"كنا نعلم أن هذا قد يحدث."

"كنت آمل ألا يحدث ذلك بهذه السرعة. أحتاج إلى وقت. أحتاج إلى مساحة. أحتاج إلى غرف ليست ملكه."

استُدعي اللورد ثورن وتحدث الثلاثة لمدة ساعة. ستتم الانتقال إلى القصر في غضون ثلاثة أيام. ستحضر إيلارا ألدريك وخادمًا واحدًا. سيبقى آل ثورن في منزلهم كنقطة اتصال. ستستمر شبكة المعلومات في العمل ولكن بحذر أكبر. ببطء أكثر. كان القصر أرضًا للعدو.

عندما غادر ثورن، التفتت إيلارا إلى ألدريك.

"ثلاثة أيام،" قالت. "ثلاثة أيام قبل أن نكون في بيته. ثلاثة أيام قبل أن لا أستطيع الصراخ دون أن يسمعني خدمه. ثلاثة أيام قبل أن تختفي الغرفة."

عبرت إليه ووضعت يديها على صدره. فوق الندوب.

"أحتاج الغرفة الليلة،" قالت. "أحتاجها الآن. أحتاج أن أشعر بشيء حقيقي قبل أن يصبح كل شيء تمثيلاً."

"يا سيدتي."

"لا تدعني هكذا. ليس الليلة. في غضون ثلاثة أيام، سأكون سيدتي كل ساعة من كل يوم. الليلة أحتاج أن أكون هي. تلك التي من القاعة. تلك التي حملت السكين."

سحبت قميصه فوق رأسه. نظرت إلى الندوب. أربعة خطوط. لمستها وتغير تنفسها وعاد الجوع. رأى ذلك في وجهها. التحول. الرقة تغادر والخشونة تحل محلها.

ذهبت إلى مكتبها وعادت بسكين. الشفرة المنحنية نفسها. أمسكتها ونظرت إليه وكانت عيناها داكنتين وشفتاها مفتوحتين وكانت تتنفس بسرعة بالفعل ولم يكن قد جُرح بعد.

"ثلاثة أيام،" قالت. "ثلاثة أيام ثم يتوقف هذا. ثلاثة أيام ثم أكون الأميرة في القصر وأنت الفارس في القاعة. ولا يمكنني أن أجرحك لأن للجدران آذانًا والملك يراقب."

ضغطت الشفرة على صدره. تحت الخطوط الأربعة. مساحة جديدة. نظرت إليه وكانت يدها ترتجف. ليس من تردد. بل من حاجة.

"أحتاج هذا،" قالت. "أحتاج أن أفعل هذا. أحتاج أن أسمعك وأراك وأشعر بك تنكسر تحت يدي لأنني في غضون ثلاثة أيام سأنكسر تحت يديه، وأحتاج أن أتذكر كيف يكون شعور من يمسك الشفرة."

قطعت. عميقًا. أعمق من ذي قبل. كان الألم خطًا أبيض عبر جسده وأصدر صوتًا وتنهدت هي. لم تكن التنهيدة تعاطفًا. كانت إثارة. نقية ولا تخطئها العين. استجاب جسدها لألمه كما يستجيب الجسد للمس. فورًا. لا إراديًا. كانت مبتلة. رأى ذلك في طريقة حركتها. طريقة ضغط فخذيها معًا. طريقة تحول تنفسها إلى شيء آخر غير التنفس.

قطعت مرة أخرى وأصدر صوتًا آخر وضغطت ساقيها معًا وذهبت يدها الحرة إلى جسدها. بين ساقيها. عبر فستانها. ضغطت وقطعته مرة أخرى وتأوه هو وأصدرت هي أنينًا. كانت الأصوات متزامنة. ألمه ومتعتها. نفس الإيقاع. نفس النبض.

وضعت السكين جانبًا وضغطت جسدها على جسده. ضد الجروح. تغلغل الدم في فستانها وضغطت بقوة أكبر وذهب فمها إلى رقبته. إلى ندبة العضة. عضت وصرخ هو وارتعشت هي ضده. ارتجف جسدها كله. لقد فعل الاتصال بألمه ودمه وصوته شيئًا لها كان جسديًا وفوريًا وتمسكت به وارتجفت.

"المزيد،" قالت. "أحتاج المزيد."

تراجعت ونظرت إليه وكان وجهها محمرًا وعيناها زجاجيتين وكانت في مكان لا يمكنه اللحاق بها. مكان حيث كان ألمه متعتها، وقد ذابت الحدود بين الاثنين تمامًا.

أخذت يده ووضعتها على جسدها. على وركها. حركتها للأعلى. فوق خصرها. فوق صدرها. كانت تستخدم يده لتلمس نفسها بالطريقة التي استخدمت بها السكين لقطعه. كان هو الأداة. الوسيلة. يده على جسدها ودمه على جسدها وألمه في الهواء بينهما.

"اشعر بما تفعله بي،" همست. "اشعر بما يفعله ألمك."

شعر بذلك. كان جسدها حيًا تحت يده. دافئًا ومتجاوبًا، وتحركت ضد كفه وكان تنفسها سريعًا وعيناها مغلقتين، وكانت تأخذ منه مرة أخرى. تأخذ ألمه وتحوله إلى هذا. إلى حرارة وحاجة والأصوات التي أطلقتها والتي اخترقته كما اخترقته السكين.

فتحت عينيها ونظرت إليه وكان وجهها قريبًا جدًا وفمها قريبًا جدًا وكانت تتنفس هواءه وهو يتنفس هواءها وكانت المسافة بين فميهما هي المسافة بين ما يمتلكانه وما لا يمكنهما امتلاكه أبدًا.

"لا تقبلني،" قالت.

حركت يده إلى الأسفل. أسفل بطنها. أسفل بين ساقيها. ضغطت يده عليها وكانت دافئة عبر القماش وتحركت ضد يده وبقيت عيناها عليه واستخدمته. استخدمت يده وألمه ودمه وتفانيه وأخذت نفسها إلى مكان حيث تقوس جسدها وانحبس أنفاسها وحفرت أصابعها في كتفيه وتمسكت به وانكسرت.

انكسرت ضد يده. تشنج جسدها وأصدرت صوتًا لم يكن هادئًا ولا خاصًا وملأ الغرفة وملأه وأمسكها بينما كانت ترتجف ولم يحرك يده لأنها لم تخبره أن يحركها فبقيت حيث وضعتها، وركبت آخر ما تبقى منها ضد كفه، ثم سكنت.

استندت إليه. جبينها على صدره. على الدم. تنفست. تنفس. كانت الغرفة دافئة ومظلمة وتفوح منها رائحة النحاس وشيء آخر. شيء أنثوي وخام.

"لم تحرك يدك،" قالت.

"لم تخبريني بذلك."

"أعلم. كنت أختبر."

"ماذا كنت تختبرين؟"

"ما إذا كنت ستأخذ ما لم يُعرض."

"ليس لي أن آخذه."

ضغطت وجهها بقوة أكبر على صدره. "لا. ليس كذلك."

تراجعت. نظرت إلى الدم على فستانها. على بشرتها. نظرت إلى الجروح على صدره. خمسة خطوط الآن. لمست الأحدث.

"هذا هو الأعمق،" قالت. "سيكون ندبه الأوضح."

"جيد."

نظرت إليه. "جيد؟"

"إذا كان ندبه الأوضح، فسيبقى الأطول. وفي القصر عندما لا أستطيع أن أشعر بيديك، سأشعر بذلك وسيكون كافيًا."

فعل وجهها شيئًا لم يره من قبل. لم ينزلق القناع فحسب. بل تحطم. لثلاث ثوانٍ، كان وجهها مفتوحًا تمامًا وما كان عليه لم يكن جوعًا ولا حسابًا ولا سيطرة. كان حبًا. عاريًا وعاجزًا ومروعًا. حب امرأة بنت كل جدار يمكن أن تجده لإبقائه محتجزًا، لكنه كان يتسرب على أي حال ولم تستطع إيقافه.

ثم عادت الجدران. قطعة قطعة. أعيد تجميع القناع. انغلق الوجه. تصلبت العيون. عادت سيدة.

"نظف نفسك،" قالت. "سننتقل إلى القصر في غضون ثلاثة أيام. هناك الكثير لفعله."

استدارت عنه. سارت إلى النافذة. نظرت إلى المدينة.

نظف نفسه. ارتدى ملابسه. ذهب إلى الباب.

"إيلارا."

لم تستدر.

"ثلاثة أيام،" قال. "ثم تختفي الغرفة."

"الغرفة قد اختفت بالفعل،" قالت. "لقد اختفت منذ أن غادرنا غريهاولو. ما لدينا الآن هو الذاكرة. والذاكرة يجب أن تكون كافية."

غادر. ذهب إلى غرفته واستلقى على السرير وكانت الجروح تنبض، وما زالت يده تشعر بدفئها وأمسك تلك اليد على صدره وشعر بالندوب تحتها. خمسة خطوط. خريطتها. حقها.

ثلاثة أيام. ثم القصر. ثم بيت الملك. ثم اختفت الغرفة وكانت الذاكرة كل ما يملك، وكان على الذاكرة أن تكون كافية لأنها قالت ذلك وكانت على حق، وكونها على حق لم يجعل الألم أقل.