البرج

قاده رين عبر الممرات.

كانت ضيقة. بالكاد تتسع لرجل يمشي منتصبًا. كانت الجدران من الحجر الخام من جانب ومن الجص من الجانب الآخر، وكان الجص قديمًا ومتصدعًا، وفي بعض الأماكن كان يمكن رؤية الشرائح الخشبية تحته. كانت الممرات تمتد خلف جدران القصر كالأوردة خلف الجلد. كانت تربط غرفًا لا توجد بينها صلة واضحة. كانت تؤدي إلى أماكن لا تصل إليها الممرات الرسمية.

تحرك رين خلالها دون تردد. كان يعرف كل منعطف. كل تقاطع. كل مكان كانت فيه الأرضية غير مستوية أو السقف منخفضًا. تحرك بالطريقة التي كانت تتحرك بها إيلارا في البلاط. بمعرفة تامة للتضاريس وثقة كاملة في عدم رؤيته.

تبعه ألدريك. كان قد ترك درعه في غرفة تخزين قبالة المطابخ. كان يرتدي سرواله وقميصه وكان سيفه مربوطًا عند خصره وهذا كل ما كان يرتديه. لا درع صلب. لا درع شبكي. لا حماية. مجرد رجل يحمل نصلًا يتحرك عبر جدران قصر نحو امرأة في برج.

صعد الممر. سلالم تلتف بشكل ضيق وشديد الانحدار. أصبح الهواء أكثر برودة. رطبًا. رائحة الحجر القديم والمياه الراكدة. كانوا في أقدم جزء من القصر الآن. الجزء الذي بني أولًا. قبل الأجنحة. قبل القاعات الرسمية. قبل البلاط. كانت هذه عظام المكان.

"البرج فوقنا،" همس رين. "يخرج الممر من خلف لوح في جدار الغرفة العلوية. اللوح قديم. كان مغلقًا بالجص لكن الجص ضعيف. يمكنك اختراقه."

"الحراس."

"اثنان عند الباب. اثنان عند قاعدة السلالم. لن يسمعوك إذا كنت هادئًا. الجدران سميكة. الباب حديدي. الصوت لا ينتقل."

"وعندما أكون بالداخل."

"عندما تكون بالداخل، فأنت بالداخل. لا يمكنني إخراجك بنفس الطريقة. اللوح باتجاه واحد. بمجرد أن تخترق الجص لا يمكنك إغلاقه مرة أخرى. إذا دخل الحراس ورأوا الفتحة."

"أفهم."

نظر إليه رين. "كنت رجل اللورد ثورن لمدة عشرين عامًا. خدمت الملك القديم. لقد شاهدت الأميرة تكبر. كانت طفلة عندما رأيتها لأول مرة. تركض عبر هذه الممرات. كانت تعرفها أفضل مني. كانت تختبئ في الجدران وتستمع إلى البلاط وتضحك على ما يقولونه."

توقف مؤقتًا. "لم تضحك منذ وقت طويل."

"خذني إليها."

صعدا. ضاق الممر أكثر. اضطر ألدريك إلى الانحراف بجسده. احتكت كتفاه بالجدران. كان أنفاسه عالية في المساحة الضيقة وحاول إبطاءها. التحكم فيها. بالطريقة التي علمته إياها للتحكم في أصواته. ليس بكتمها. بل بوضعها. بوضع كل نفس في مكانه الصحيح.

وصلا إلى القمة. انتهى الممر عند جدار من الجص. ضغط رين بيده عليه وتراجع الجص قليلًا. ضعيف. قديم. جاهز للانهيار.

"من هنا،" همس رين. "الغرفة على الجانب الآخر. سأنتظر هنا. إذا لم تعد في غضون ساعة سأغادر. لا يمكن العثور عليّ هنا."

"اذهب."

انزلق رين من جانبه واختفى في الممر. كان ألدريك وحيدًا. وقف في الظلام وجدار الجص أمامه والسيف عند خصره والندوب على جسده وصوت أنفاسه.

ضغط بيده على الجص. تفتت. ناعمًا. هشًا. دفع بقوة أكبر واخترقت يده الجص ومر هواء بارد عبر الفجوة وشعر بالمساحة على الجانب الآخر. غرفة. أكبر من الممر. وسع الفتحة. أحدث مساحة كبيرة بما يكفي للمرور. سقط الجص في قطع كبيرة وامتلأ الهواء بالغبار وكتم أنفاسه وانتظر صوت أقدام تركض.

لا شيء. لم يسمع الحراس. كان رين محقًا. الجدران سميكة.

عبر إلى الداخل.

كانت الغرفة صغيرة. دائرية. جدران حجرية. نافذة واحدة مسيجة بالحديد. حشية على الأرض مع بطانية رقيقة. دلو في الزاوية. بقايا شمعة على الأرض احترقت حتى الفناء. كانت الغرفة باردة ومظلمة وتفوح منها رائحة الحجر والرطوبة وشيء آخر. شيء حامض. رائحة جسد ظل في مكان صغير لفترة طويلة جدًا.

كانت هناك.

جلست مستندة إلى الجدار تحت النافذة. كانت ركبتاها مرفوعتين إلى صدرها. ذراعاها ملفوفتان حولهما. كانت ترتدي القميص الذي كانت ترتديه عندما أخذوها. كتان أبيض. لم يعد أبيض. ملطخ. رمادي. كان شعرها متشابكًا يتدلى حول وجهها وكان وجهها مخفيًا وكانت تنظر إلى الأرض ولم ترفع رأسها عندما دخل.

كانت نحيلة. أنحل مما رآها عليه من قبل. كانت عظام معصميها ظاهرة. عظم الترقوة لديها حادًا. كان القميص يتدلى عليها وكأنه يخص امرأة أضخم. لم تكن تأكل. كانت الليدي ثورن قد قالت إن الطعام يعود دون أن يمس ويمكن لألدريك أن يرى حقيقة ذلك في تجاويف وجهها وحدّة كتفيها.

وقف في الفتحة بالجدار ونظر إليها ولم يتعرف عليها. ليس في البداية. المرأة في البرج لم تكن المرأة التي حملت السكين. لم تكن المرأة التي وقفت بجانب النار بثوبها الداكن وشعرها منسدل وعينيها الجائعتين. لم تكن المرأة التي ضغطت يده على قلبها وقالت "اشعر بذلك. هذا ما تفعله بي."

كانت هذه المرأة صغيرة. محطمة. فارغة.

نطق اسمها.

"إيلارا."

لم تتحرك. لم ترفع رأسها. لم تستجب. جلست مستندة إلى الجدار وركبتاها مرفوعتين ووجهها مخفيًا وكانت في مكان آخر. مكان لا يمكنه الوصول إليه.

عبر الغرفة. ركع أمامها. مد يده ولمس شعرها. برفق. بالطريقة التي تلمس بها شيئًا قد يتحطم.

انتفضت. انتفض جسدها كله. تشنج عنيف دفعها إلى الخلف نحو الجدار ورفعت رأسها وكانت عيناها جامحتين ونظرت إليه ولم تره. رأت شيئًا آخر. شيئًا لم يكن موجودًا. كانت عيناها واسعتين وداكنتين وفارغتين وبحثتا في وجهه ولم تجدا شيئًا وضغطت نفسها على الجدار وانفتح فمها وخرج صوت لم يكن كلمة. نفس. شهقة. صوت حيوان حوصر.

"إيلارا. أنا. أنا ألدريك."

تغيرت عيناها. تراجعت الجامحة. شيء ما اخترق. إدراك. ببطء. وكأنه اضطر لقطع مسافة طويلة ليصل إلى السطح.

"ألدريك،" قالت. كان صوتها محطمًا. نحيلًا. خشنًا. صوت امرأة لم تتكلم منذ أيام.

"أنا هنا."

"لا يجب أن تكون هنا." خرجت الكلمات ببطء. كل واحدة بجهد. "سيقتلك."

"ليس بعد."

"أتيت من الأمام."

"نعم."

"لقد هربت."

"نعم."

"سوف يشنقونك."

"ليس بعد."

نظرت إليه وامتلأت عيناها ونزلت الدموع ولم تكتمها. للمرة الأولى منذ أن عرفها لم تكتمها. سالت على وجهها ولم تمسحها ولم تدير وجهها وسمحت له برؤيتها تبكي وكان ذلك أضعف شيء شهده على الإطلاق.

مد يده إليها. لم تنتفض هذه المرة. وضع يده على كتفها فمالت إلى الأمام واستقر جبينها على صدره. على الندوب. ضغطت وجهها عليها وبكت ورفعت يديها وأمسكت بقميصه وتمسكت به بالطريقة التي يتمسك بها شخص بشيء في فيضان.

احتضنها. وضع ذراعيه حولها واحتضنها وكانت ترتجف وكانت نحيلة وكانت محطمة وكانت تبكي على الندوب التي أحدثتها في جسده واحتضنها ولم يتكلم لأنه لا توجد كلمات لهذا.

بعد وقت طويل توقف الارتجاف. توقف البكاء. كانت لا تزال مستندة إلى صدره. كان تنفسها بطيئًا. غير منتظم. منهكًا.

"ماذا فعل بكِ؟" قال.

صمتت للحظة. ثم تحدثت. ببطء. على أجزاء.

"لقد استجوبني. كل يوم. أحيانًا مرتين. سأل عن شبكتي. عن ثورن. عن رينارد. عنك. سأل عن الندوب على جسدك. منذ متى كان يحدث ذلك. ماذا جعلتك تفعل. جلس على كرسي أمامي وسأل ولم يرفع صوته ولم يلمسني وكان هادئًا وكان الهدوء أسوأ من الصراخ."

ضغطت نفسها أقرب إليه.

"عندما اكتشف أمر رينارد تغير. توقف عن الاستجواب. توقف عن المجيء. نقلني إلى هنا. تركني وحيدة. أربعة أيام. لا أحد يأتي سوى الطعام. لا آكل. لا أستطيع الأكل. رائحة الطعام خاطئة. كل شيء رائحته خاطئة."

"هل آذاكِ؟"

"لم يلمسني. لم يلمسني. ولا مرة." توقفت مؤقتًا. "لا يحتاج إلى لمسي. إنه يعلم أن الصمت أسوأ. إنه يعلم أن سلب كل شيء أسوأ من العنف. لقد تعلم ذلك من مراقبتي."

رفعت رأسها ونظرت إليه. كان وجهها شاحبًا وعيناها حمراوين وكانت هي المرأة التي عرفها من القاعة، لكنها لم تكن هي نفسها. كانت شيئًا تم تفكيكه وكانت القطع على الأرض ولم يتم تجميعها مرة أخرى.

"لقد استخدم أساليبي الخاصة ضدي،" قالت. "العزلة. السيطرة. سلب الاختيار. لقد تعلمها مني. مما فعلته بك. مما قاله كولفن له. أخذ أدواتي واستخدمها ضدي وقد نجحت لأنها تنجح دائمًا ويجب أن أعرف ذلك لأنني بنيتها."

ضحكت. صوت لم يكن ضحكة. شيء جاف متصدع لا يحمل أي دعابة.

"أنا عقابي الخاص،" قالت. "لم يحتج إلى اختراع أي شيء. لقد رفع مرآة فقط."

نظر إليها ألدريك وشعر بشيء يتحول بداخله. ليس الإخلاص. كان لا يزال موجودًا. سيظل موجودًا دائمًا. لكن شيئًا حوله. شيء كان صلبًا أصبح الآن مرنًا. شيء كان ثابتًا أصبح الآن يتحرك. كان شكل ما يشعر به يتغير ولم يعرف ما الذي كان يتحول إليه.

"علينا أن نذهب،" قال.

"لا أستطيع الذهاب. الباب حديدي. الحراس في الخارج. الممر الذي أتيت منه هو السبيل الوحيد للخروج وهو فتحة في الجدار يمكن لطفل أن يجدها."

"إذن نعود عبر الممر."

"وماذا بعد؟ نسير عبر القصر. نتجاوز الحراس. نتجاوز الخدم. نتجاوز الملك. ليس لديك درع. لديك سيف واحد. أنت هارب. أنا سجينة. لن نتمكن من تجاوز الممر الأول."

"سوف ننجح."

"أنت تتصرف بحماقة."

"أنا ملكك."

نظرت إليه وعبر شيء وجهها. شيء لم يكن الحب ولا الجوع ولا الحساب. شيء أقدم. شيء كان موجودًا قبل كل ذلك. قبل السكين. قبل الغرفة. قبل غرايهولو. شيء كان موجودًا عندما سُلّم صبي في السابعة من عمره إلى لورد وتعلم الخدمة ولم يتوقف أبدًا.

"لقد جئت من أجلي،" قالت. "تركت منصبك. هربت. خاطرت بالشنق. من أجلي."

"نعم."

"لماذا؟"

"لأنكِ ملكي. وأنا ملككِ. ولن أسمح لكِ بالموت في هذه الغرفة."

نظرت إليه طويلًا. بحثت عيناها في وجهه بالطريقة التي بحثت بها في اليوم الأول في ساحة غرايهولو. تقييمًا. تقديرًا. لتقرر ما إذا كان سيقوم بالمهمة.

ثم وقفت. ببطء. كانت ساقاها غير ثابتتين. لم تأكل منذ أيام وكان الضعف حقيقيًا. وقف معها وتمايلت فأمسك بذراعها واستقرت ونظرت إليه وكانت الدموع جافة على وجهها وعاد شيء ما. شيء في عينيها. ليس الجوع. ليس السكين. شيء أقسى من ذلك. شيء صُقل في أربعة أيام من الصمت والظلام واكتشاف أن أسلحتها الخاصة يمكن أن تُقلب ضدها.

نظرت إلى الفتحة في الجدار. نظرت إلى الغرفة. نظرت إليه.

"أحتاج إلى سلاح،" قالت.

أعطاها سكينه. الصغير. الذي استخدمته عليه في غرايهولو. كان يحمله معه منذ تلك الليلة الأولى. كان يحتفظ به في حقيبة سرجه ثم في حزامه وكان يحمله بالطريقة التي تحمل بها أثرًا مقدسًا. قطعة من شيء مقدس.

أخذته. أمسكته. نظرت إلى النصل والتفت أصابعها حول المقبض وعاد شيء ما إلى يدها. ليس الجوع تمامًا. بل الألفة. إدراك أداة تخصها.

نظرت إليه. "إذا تم الإمساك بنا."

"لن يتم الإمساك بنا."

"إذا حدث ذلك. لن أعود إلى هذه الغرفة. لن أُؤخذ حية. هل تفهم؟"

"أفهم."

"قلها."

"لن تُؤخذي حية."

دسّت السكين في حزام قميصها. شدت القماش لإخفائه. فردت ظهرها. رفعت ذقنها. كانت نحيلة وضعيفة ومحطمة ووقفت هناك وجمعت نفسها بالطريقة التي كانت تجمع بها قناعها كل صباح. قطعة قطعة. طبقة طبقة. حتى غطت المرأة التي نجت من كل شيء آخر المرأة التي في البرج.

"اذهب،" قالت. "عبر الممر. سأتبعك."

عبر الفتحة. تبعته. كان الممر مظلمًا وضيقًا وتحركت خلاله دون تردد. كانت تعرف هذه الممرات. قال رين إنها كانت تعرفها وهي طفلة. تذكر جسدها حتى عندما نسي عقلها كل شيء آخر.

نزلا. ببطء. بحذر. كانت السلالم شديدة الانحدار وكانت ساقاها ضعيفتين فأمسك بذراعها وسمحت له. سمحت له بأن يسندها. المرأة التي لم تسمح له أبدًا بالإمساك بأي شيء سمحت له بأن يسندها في الظلام.

وصلا إلى الأسفل. فتح الممر على ممر خدمة كان فارغًا في هذه الساعة. نظر ألدريك في الاتجاهين. لا شيء. أشار فتبعته وتحركا عبر الممر نحو مدخل الخدم.

كانا في منتصف الطريق عندما استدار الحارس عند الزاوية.