Renard

Renard saapui seuraavana yönä. Myöhään. Takakautta, jonka Lady Thorne oli avannut. Hän liikkui talossa hiljaa, astui oleskeluhuoneeseen, näki Elaran ja pysähtyi.

Hän katsoi tätä samalla tavalla kuin katsoo ihmistä, jonka luuli tuntevansa mutta jonka onkin huomannut olevan tuntematon. Elara oli pukeutunut tummiin vaatteisiin. Hänen hiuksensa oli vedetty taakse. Hänen kasvonsa olivat ohuet ja terävät, ja poskien kuopat saivat hänet näyttämään vanhemmalta ja kovemmalta. Mekko, jota hänellä oli yllään, oli puhdas, mutta edellisen illan tahrat eivät olleet täysin lähteneet, ja kankaassa oli heikkoja ruskeita jälkiä, jotka olisivat voineet olla ruostetta, likaa tai verta. Renard katsoi niitä ja tiesi, mitä ne olivat.

"Olet ulkona," hän sanoi.

"Olen ulkona."

"Kuningas ei tiedä."

"Kuningas saa tietää kyllin pian. Istu alas."

Renard istuutui. Aldric seisoi oven vieressä. Renard katsoi tätä ja sitten takaisin Elaraan, eikä kysynyt, miksi Aldric oli siinä. Hän ymmärsi järjestelyn. Hän oli aina ymmärtänyt sen.

"Tarvitsen sinua tekemään jotain puolestani," Elara sanoi.

"Mitä."

"Tarvitsen pääsyn kuninkaan kammioihin. En julkisiin huoneisiin. Hänen yksityisiin huoneisiinsa. Huoneisiin, joissa hän nukkuu."

Renardin ilme muuttui. Terävät piirteet jähmettyivät. "Miksi."

"Koska aion tappaa hänet."

Huone hiljeni. Tuli rätisi. Kaupungin äänet vaimentuivat seinien taakse. Renard katsoi Elaraa eikä puhunut pitkään aikaan.

"Olet menettänyt järkesi," hän sanoi.

"En. Löysin sen. Torni selvensi asioita. Sanoinhan sinulle. Olen nyt selkeämpi kuin koskaan."

"Kuninkaan tappaminen ei ole selkeyttä. Se on itsemurha."

"Kuninkaan vankina oleminen on itsemurha. Kuninkaan siskona oleminen on itsemurha. Kaikki olemassaolossani on itsemurha, niin kauan kuin hän elää. Ainoa kysymys on, kuolenko hänen ehdoillaan vai omillani."

Renard nousi seisomaan. Hän asteli edestakaisin. Hän veti käsiään hiustensa läpi ja liikkui levottomasti kuin mies, jonka laskelmat on juuri sotkettu.

"Olen syöttänyt sinulle tietoa. Se on yksi asia. Tieto on hallittavissa. Kiistettävissä. Mutta tämä. Tämä on kuninkaanmurha. Jos autan sinua tässä, ei ole paluuta. Ei ole tarinaa, jonka voisin kertoa. Ei ole kulmaa, jota voisin hyödyntää."

"Olet jo ohittanut sen kulman. Veljeni tietää vierailuistasi. Hän sai selville. Siksi hän siirsi minut torniin. Kun hän saa tietää, että olen vapaa, hän tulee perääsi. Tiedät tämän."

Renard lopetti edestakaisin astelun. "Hän tietää."

"Hän tietää. Mieltymyksesi minuun oli heikkoutesi, ja hän löysi sen, ja nyt olet paljastunut. Sinulla on kaksi vaihtoehtoa. Voit paeta. Jättää pääkaupungin. Jättää maan. Toivoa, ettei hän lähetä miehiä perääsi. Tai voit jäädä ja auttaa minua lopettamaan tämän, ja kun se on tehty, sinusta tulee mies, joka asetti oikeutetun perillisen valtaistuimelle, ja oikeutettu perillinen muistaa, kuka seisoi hänen rinnallaan."

"Oikeutettu perillinen. Tarkoitat itseäsi."

"Tarkoitan itseäni."

Renard katsoi häntä. Hän katsoi Aldricia. Hän katsoi huonetta ja tulta ja tahroja Elaran mekossa.

"Et ole sama nainen," hän sanoi.

"En. En ole."

"Torni muutti sinua."

"Torni näytti minulle, miksi olin aina tulossa. Tiesit, mikä olin, Renard. Tiesit jo ennen tornia. Tiesit, kun tulit kammiooni ja näit, miten katsoin häntä." Hän viittasi Aldriciin katsomatta tätä. "Tiesit, mikä olin, ja halusit minut silti, ja se on heikkoutesi ja samalla arvosi. Koska mies, joka haluaa jotain, tekee mitä tahansa pitääkseen sen, ja minä olen se, mitä sinä haluat, ja minä sanon sinulle, että ainoa tapa pitää minut on auttaa minua selviytymään."

Renard oli hiljaa pitkän aikaa. Tuli paloi. Talo oli hiljainen heidän ympärillään.

"Mitä tarvitset," hän sanoi.

"Kuninkaan yksityiset kammiot. Lukko. Vartijoiden vuorot. Ajat, jolloin hän on yksin."

"Hän ei ole koskaan yksin. Hän nukkuu kahden vartijan kanssa oven ulkopuolella ja yhden sisällä."

"Sitten minun on tiedettävä, milloin sisävartija astuu ulos."

"Hän astuu ulos vartiovuoron vaihtuessa. Keskiyöllä. Noin kolmeksi minuutiksi, kun hän käy tarpeillaan."

"Kolme minuuttia."

"Kolme minuuttia."

"Se riittää."

Elara nousi seisomaan. Hän käveli Renardin luo ja seisoi tämän edessä ja asetti kätensä tämän rintaan. Sydämen päälle. Sama ele, jota hän käytti Aldricin kanssa. Sama paikka. Mutta merkitys oli erilainen. Aldricin kanssa se oli omistajuutta. Renardin kanssa se oli kaupankäyntiä.

"Huomenna illalla," hän sanoi. "Tarvitsen sinua varmistamaan, että sisävartija viivästyy. Ei poissa. Viivästyy. Viisi minuuttia kolmen sijaan. Siinä kaikki."

"Miten."

"Olet kekseliäs mies. Löydä keino."

Hän siirtyi lähemmäs. Hänen kätensä siirtyi tämän rinnasta tämän kasvoille. Hän kosketti tämän leukaa. Hän katsoi tätä, ja hänen kasvoillaan oli se pehmeys, jonka Aldric oli nähnyt juhlissa. Lämpö. Tunnistaminen. Naamio, jota hän käytti Renardille. Mutta nyt tämä näki sen läpi, koska tiesi, mitä sen takana oli. Ei mitään. Naamio oli naamio. Sen takana ei ollut mitään muuta kuin laskelmointia.

"Auta minua," hän sanoi. Hänen äänensä oli matala. Lämmin. Ääni, jota hän käytti makuuhuoneissa. "Auta minua, niin olen sinun."

Renard katsoi häntä ja oli eksyksissä. Hän oli ollut eksyksissä jo ennen tornia. Ennen Greyhollow'ta. Siitä asti, kun tämä oli ensimmäisen kerran antanut hänen koskettaa itseään. Hän oli mies, jonka oli vallannut nainen, joka ei halunnut häntä, ja hän tekisi mitä tahansa, mitä tämä pyysi, koska vaihtoehto oli olla olematta lähellä tätä, ja olla olematta lähellä tätä ei ollut selviytymiskelpoista.

"Huomenna illalla," hän sanoi. "Viivästytän vartijaa."

Hän nojautui eteenpäin ja suuteli tätä. Suulle. Lyhyesti. Sinetti sopimukseen. Renard sulki silmänsä, ja kun tämä vetäytyi, hänen kasvonsa olivat raa'at ja avoimet, ja hän näytti mieheltä, joka oli juuri saanut ehtoollisen.

"Mene," hän sanoi. "Mene ja tee, mitä olen pyytänyt, ja huomenna illalla tämä päättyy."

Renard lähti. Ovi sulkeutui hänen takanaan. Talo oli hiljainen.

Elara seisoi tulen ääressä, ja hänen kasvonsa eivät olleet ne kasvot, jotka hän oli näyttänyt Renardille. Se oli toinen kasvo. Todelliset kasvot. Se tornista. Kylmä. Selkeä. Nälkäinen.

"Hän tekee sen," hän sanoi.

"Hän rakastaa sinua," Aldric sanoi.

"Hän rakastaa sitä, mitä annan hänen saada. Se ei ole sama asia."

"Hänelle se on sama asia."

"Se on hänen ongelmansa."

Hän kääntyi Aldricin puoleen. Hän katsoi tätä, ja hänen ilmeensä muuttui. Ei lämmöksi. Ei naamioksi. Vaan joksikin muuksi. Siksi, mikä oli heidän välillään. Siksi, mikä ei ollut rakkautta eikä nälkää eikä omistautumista, mutta oli kaikkia näitä asioita puristettuna yhteen pisteeseen.

"Tule tänne," hän sanoi.

Hän meni tämän luo. Tämä asetti kätensä hänen rintaansa. Arpiin. Uusiin haavoihin, jotka olivat vielä paranemassa. Tämä painoi niitä, ja hän jännittyi, ja tämän hengitys muuttui.

"Huomenna illalla aion tappaa veljeni," hän sanoi. "Ja tänä iltana minun on tunnettava jotain, mikä ei ole suunnitelma ja laskelmointi ja kylmyys. Minun on tunnettava sinut. Tarvitsen kipuasi ja vertasi ja kuuliaisuuttasi, koska ne ovat ainoita asioita, jotka ovat todellisia, ja huomenna kaikki muuttuu taas teatteriksi, ja minun on varastoitava jotain todellista ennen kuin se tapahtuu."

"Elara."

"Ota paitasi pois."

Hän otti sen pois. Edellisen illan haavat olivat ruvella. Vanhemmat arvet olivat valkoisia viivoja. Tämä katsoi niitä kaikkia. Karttaa siitä, mitä tämä oli tehnyt hänelle. Alueen, jonka tämä oli vallannut.

Hän otti veitsen pöydältä. Saman veitsen. Hän piti sitä ja katsoi häntä, ja hänen silmänsä olivat tornista tutut silmät. Nälkäiset ja selkeät ja hillittömät.

"Aion merkitä sinut vielä kerran," hän sanoi. "Tänä iltana. Viimeinen merkki. Se, jolla on merkitystä."

Hän painoi terän hänen rintaansa. Sydämen päälle. Ei poikki. Ei aikaisempia rinnakkaisia viivoja. Erilainen muoto. Hän leikkasi hitaasti. Harkitusti. Ei edellisen illan rosoisia, nälkäisiä viiltoja. Tämä oli hallittua. Tarkkaa. Käsityöläinen oli palannut. Nainen, joka oli rakentanut kivun arkkitehtuurin Greyhollow'ssa, oli palannut, ja hän rakensi jotain lopullista.

Kipu oli valtava. Viilto oli syvä. Syvempi kuin mikään, jonka hän oli tehnyt aiemmin. Hän leikkasi ihonalaiseen lihakseen, ja verta tuli runsaasti ja se valui hänen rintaansa pitkin, ja hänen kehonsa tärisi, eikä hän lopettanut. Hän kaiversi keskittyneesti kuin nainen, joka kirjoittaa kirjettä, jota hän on laatinut vuosia. Jokainen terän liike oli sana. Jokainen viilto oli lause. Ja lause sanoi: minun.

Kun hän oli valmis, hän laski veitsen ja katsoi, mitä oli tehnyt. Muodon. Kaiverrettuna hänen rintaansa sydämen päälle. Kirjaimen. E:n. Hänen nimikirjaimensa. Kaiverrettuna hänen lihaansa. Pysyvä. Väistämätön. Ei arpi, jota voisi tulkita tai erehtyä luulemaan onnettomuudeksi. Nimi. Hänen nimensä. Hänen kehossaan. Ikuisesti.

Hän painoi suunsa siihen. Kirjaimeen. Haavaan. Hän painoi huulensa viiltoa vasten, ja veri täytti hänen suunsa, ja hän nielaisi, ja hänen kehonsa värisi, ja ääni, jonka hän päästi, oli ääni naisesta, joka oli ottanut jotain lopullista. Jotain, mitä ei voinut enää kiihdyttää. Jotain, mikä oli viimeinen askel.

Hän painautui häntä vasten, ja hänen kätensä menivät hänen selkäänsä, ja hänen kyntensä vetivät verta, ja hänen kehonsa liikkui hänen omaansa vasten, ja hän otti kaiken. Kaiken. Ei vain hänen kipuaan. Hänen olemassaolonsa. Hän kulutti häntä. Veti hänet itseensä tekemänsä haavan ja juomansa veren ja päästämiensä äänien kautta, ja hänen kehonsa painautui hänen omaansa vasten, ja hän tärisi, ja hän ylitti kynnyksen, ja ääni, jonka hän päästi, oli kova ja raaka, ja se täytti huoneen ja täytti hänet, ja kun se oli ohi, hän piti kiinni hänestä eikä päästänyt irti.

"Olet minun," hän kuiskasi hänen rintaansa vasten. Kirjainta vasten. Verta vasten. "Olet minun, ja huomenna aion tehdä sen, mikä on tehtävä, ja sinä seisot rinnallani, ja kun se on ohi, maailma on erilainen, ja sinä olet yhä minun, ja se on ainoa asia, joka ei muutu."

"Kyllä."

"Sano nimeni."

"Elara."

"Uudelleen."

"Elara."

Hän piti häntä. Hän piti tätä. Veri oli heidän välissään. Molemmissa. Kirjain hänen rinnassaan painautui tämän mekkoa vasten, ja veri imeytyi läpi, ja he seisoivat siinä tulenvalossa, ja he olivat yksi asia. Eivät kaksi. Yksi. Sidottuna viillolla ja verellä ja valalla ja sillä nimettömällä asialla.

Hän vetäytyi taaksepäin. Hän katsoi hänen rintaansa. Kirjainta. Hänen nimeään, joka oli kirjoitettu hänen lihaansa.

"Puhdista se," hän sanoi. "Älä anna sen sulkeutua. Haluan, että se arpeutuu syväksi. Haluan, että se on ensimmäinen asia, jonka kuka tahansa näkee, kun otat paitasi pois. Haluan, että se on viimeinen asia, jonka unohdat."

Hän käveli pois hänen luotaan. Hän istuutui työpöydän ääreen. Hän otti kynän.

"Mene huoneeseesi. Lepää. Huomenna illalla lopetamme tämän."

Hän meni. Hän puhdisti haavan. Hän katsoi sitä peilistä. Kirjain E. Kaiverrettuna syvälle hänen rintaansa sydämen päälle. Hänen nimensä. Hänen merkkinsä. Viimeinen merkki.

Hän makasi sängyllä ja painoi kätensä kirjaimen päälle, ja kipu oli valtava, ja kivun alla oli asia, joka ei kuolisi, ja asia sanoi kyllä. Kyllä kaikelle. Kyllä veitselle ja verelle ja tornille ja suunnitelmalle ja tappamiselle. Kyllä kaikelle, mitä sen jälkeen tulisi. Koska tämä oli pyytänyt, ja tämä oli hänen, ja hän oli tämän, ja kirjain hänen rinnassaan sanoi niin, ja kirjain oli pysyvä, ja pysyvyys oli ainoa totuus, joka hänellä oli.

Hän nukkui. Uni oli pimeää ja syvää, ja pimeässä hän uneksi tämän kasvoista ja veitsestä ja kirjaimesta ja äänestä, jonka tämä oli päästänyt, ja ääni oli ääni naisesta, joka oli ottanut kaiken ja oli yhä nälkäinen ja olisi aina nälkäinen, ja hän oli ainoa asia, joka ruokki tätä, ja hän ruokkisi tätä, kunnes mitään ei olisi jäljellä.

Hän nukkui, ja yö kului, ja huominen koitti.