Rintama

Eteläraja oli karttaviiva, joka ei merkinnyt mitään miehille, jotka elivät ja kuolivat sen varrella. Maasto oli tasaista ja kuivaa, ja puut olivat matalia ja kitukasvuisia eivätkä tarjonneet suojaa. Darrow'n joukot tekivät iskuja rajan yli pienissä ryhmissä. Nopeasti. Väkivaltaisesti. Poissa ennen kuin varuskunta ehti reagoida. Strategiana ei ollut vallata maata. Se oli verenvuodatus. Kuluttaa. Tehdä linjan pitämisen hinnasta korkeampi kuin kruunu oli valmis maksamaan.

Aldric saapui Verdinin varuskuntaan ja ilmoittautui komentajalle. Mies nimeltä Ser Geoffrey. Vanha. Väsynyt. Harmaa. Sellainen upseeri, joka oli ohitettu ylennyksissä niin monta kertaa, että hän oli lakannut välittämästä, ja tämä välinpitämättömyys oli tehnyt hänestä pätevän. Hänellä ei ollut politiikkaa. Ei kunnianhimoa. Hän vain piti linjaa.

"Taas yksi ruumis," Geoffrey sanoi nähdessään Aldricin käskyt. "Hovin väkeä. On täytynyt tehdä jotain väärin."

"Minut siirrettiin kuninkaallisella käskyllä."

"Niinhän minä sanoin. Taas yksi ruumis. Laita varusteesi kolmanteen telttaan. Olet itävartiolla. Aamuvuorossa."

Varuskunnassa oli kolmesataa miestä. Itävartiolla oli neljäkymmentä. He olivat harvassa mailin pituisella rajalla, jolla ei ollut luonnollisia esteitä eikä strategista arvoa. Ainoa puolustamisen arvoinen asia oli tie, joka johti pohjoiseen pääkaupunkiin, ja Darrow'n joukot tekivät jatkuvasti iskuja tielle.

Aldric asettui rintaman rytmiin. Aamuvartio. Harjoitus. Partio. Iltapäivävartio. Harjoitus. Partio. Yövartio, jos oli hänen vuoronsa. Nukkui kun pystyi. Söi kun pystyi. Päivät olivat pitkiä ja kuumia ja yöt kylmiä, ja työ oli yksinkertaista, ja tämä yksinkertaisuus oli helpotus palatsin jälkeen.

Mutta yksinkertaisuus oli myös häkki. Erilainen häkki kuin Elaran. Tämä oli tehty velvollisuudesta ja rutiinista ja loputtomasta tasaisesta horisontista ja hänen poissaolostaan. Hän ajatteli tätä jatkuvasti. Aamulla pukeutuessaan. Vartiolla, kun horisontti oli tyhjä. Yöllä, kun hän makasi teltassaan ja painoi sormensa rintansa arpiin ja tunsi ne siellä. Viisi viivaa. Hänen karttansa. Ainoa todiste siitä, että heidän välillään ollut oli todellista eikä jotain, mitä hän oli kuvitellut pimeässä huoneessa.

Hän ei saanut kirjeitä. Tämä ei kirjoittanut. Tai sitten tämä kirjoitti ja ne siepattiin. Hän ei tiennyt kumpi, ja tietämättömyys oli oma kidutuksensa. Hän ei lähettänyt kirjeitä, koska hänellä ei ollut mitään sanottavaa, mikä kestäisi muiden silmien lukemisen, ja niin hän ei sanonut mitään eikä tämä sanonut mitään, ja heidän välisensä hiljaisuus oli maa ilman teitä.

Kolme viikkoa kului. Darrow'n joukot tulivat kahdesti. Pieniä iskuja. Nopeasti. Aldric taisteli toisessa. Kahdenkymmenen Darrow'n ratsumiehen ryhmä iski itävartioon aamunkoitteessa, ja Aldric ja kymmenen miestä pitivät hallussaan tietä vartioivaa maalaistaloa. Taistelu oli lähietäisyydeltä, rumaa ja tuttua. Miekkatyötä. Sellaista väkivaltaa, jonka hänen kehonsa tunsi ajattelematta. Hän tappoi kaksi miestä. Nyt kaksikymmentäviisi. Kaksi kiveä lisää jokeen.

Isku torjuttiin. Varuskunta menetti neljä miestä. Aldric sai viillon käsivarteensa, joka oli pinnallinen mutta vuoti runsaasti verta. Varuskunnan kirurgi puhdisti ja sitoi sen, ja Aldric palasi palvelukseen.

Neljännellä viikolla pääkaupungista saapui kuriiri. Virallisia lähetyksiä komentajalle. Geoffrey luki ne, ja hänen ilmeensä muuttui, ja hän kutsui Aldricin telttaansa.

"Uutisia pääkaupungista," Geoffrey sanoi. Hän ei istunut työpöytänsä takana. Hän seisoi teltan läpän vieressä ja katsoi Aldricia vaivaantuneella ilmeellä. Sellaisella ilmeellä, jolla mies kertoo uutisia, joita hän ei halua kertoa.

"Mitä uutisia?"

"Prinsessa Elara Aldermere on pidätetty kuningas Aldousin käskystä. Syytteenä on salaliitto kruunua vastaan. Hänet on eristetty palatsiin."

Aldric seisoi aivan liikkumatta. Teltta oli lämmin ja ahdas, ja ilma oli sakeaa, eikä hän saanut henkeä.

"Eristetty minne?" hän sanoi.

"Itäsiipeen. Vartioituna. Ei vierailijoita. Ei kirjeenvaihtoa." Geoffrey pysähtyi. "On vielä muuta."

"Kerro."

"Kuningas on hajottanut hänen hovinsa. Hänen palvelijansa on erotettu. Hänen ritarinsa on pysyttävä paikallaan toistaiseksi."

Pysyä paikallaan. Kuningas oli tiennyt tämän olevan tulossa. Hän oli lähettänyt Aldricin rintamalle ennen kuin ryhtyi toimiin Elaraa vastaan. Hän oli poistanut ainoan henkilön, joka olisi saattanut puuttua asiaan. Ainoan henkilön, joka olisi taistellut.

"Ser Aldric," Geoffrey sanoi. "Käskysi ovat pysyä täällä."

"Minun käskyni."

"Kuninkaalta. Suoraan. Sinun on pysyttävä Verdinin varuskunnassa, kunnes sinut vapautetaan. Et saa palata pääkaupunkiin. Et saa kommunikoida prinsessan tai hänen kumppaneidensa kanssa. Jos yrität lähteä, sinut pidätetään."

Aldric katsoi vanhaa komentajaa, ja vanha komentaja katsoi takaisin, ja hänen kasvoillaan oli myötätuntoa, mutta siellä oli myös komentoketju, ja komentoketju oli myötätuntoa vahvempi.

"Ymmärrän," Aldric sanoi.

"Mene. Lepää."

Hän meni telttaansa. Hän istui makuualustalleen ja painoi kätensä kasvoilleen, ja rintansa arvet tykyttivät paitansa alla, ja viilto hänen käsivarressaan särki, ja jossain pääkaupungissa Elara oli eristetty palatsin itäsiipeen, ja hän oli kolmensadan mailin päässä, eikä hän voinut tehdä mitään.

Ei mitään.

Sana istui hänessä kuin kivi. Hän ei ollut koskaan ollut ei-mitään. Hän oli aina ollut jotain. Miekka. Kilpi. Vartalo, joka seisoi hänen ja vahingon välissä. Sitä hän oli. Se oli hänen tarkoituksensa. Ja kuningas oli ottanut tämän tarkoituksen häneltä ja jättänyt hänet tyhjin käsin, ja tämä tyhjyys oli pahempaa kuin mikään haava, jonka tämä oli hänelle koskaan antanut.

Hän painoi sormensa arpiin. Yksi kerrallaan. Viisi viivaa. Hän jäljitti jokaisen ja ajatteli tämän kasvoja, kun tämä oli tehnyt ne. Nälkä. Tarve. Nautinto. Äänet, jotka tämä oli päästänyt. Tapa, jolla tämä oli painautunut häntä vasten. Tapa, jolla tämä oli sanonut hänen nimensä unissaan.

Hän ajatteli, mitä kuningas saattaisi tehdä tälle. Itäsiipeen. Vartioituna. Ei vierailijoita. Kuningas, jota oli inhonnut se, mitä tämä oli tehnyt Aldricille. Kuningas, joka oli kutsunut tätä sairaaksi. Mitä sellainen mies tekisi naiselle, jonka hän uskoi olevan sairas. Mitä hän tekisi sisarelle, jonka hän uskoi olevan hirviö.

Kuvat tulivat, eikä hän voinut pysäyttää niitä. Hän sellissä. Hän yksin. Hän ilman seiniään ja naamioitaan ja veitsiään. Hän ilman häntä. Ainoa henkilö, joka olisi seisonut hänen ovensa ulkopuolella ja antanut maailman tulla, eikä olisi liikahtanutkaan.

Hän istui teltassaan, ja kuvat tulivat, eikä hän voinut pysäyttää niitä, eikä hän voinut lähteä, eikä hän voinut auttaa, ja arvet hänen rinnassaan paloivat kuin polttomerkit, ja vala, jonka hän oli vannonut, istui hänen päällään kuin vuori, ja vuori murskasi häntä, eikä hän saanut henkeä sen alla.

Hän istui pimeässä pitkään. Sitten hän nousi. Hän puki haarniskansa. Hän otti miekkansa. Hän käveli ulos teltastaan ja varuskunnan poikki kohti hevosten pitopaikkaa.

Briwer oli vanha ja väsynyt, ja hän oli sanonut, että tulet takaisin. Thorne oli sanonut, että jos petät hänet, minun ei tarvitse tappaa sinua. Elara oli sanonut, että tule takaisin.

Ja Renard oli sanonut, että tämä sanoo nimesi unissaan.

Hän satuloi hevosensa. Kukaan ei pysäyttänyt häntä. Oli keskellä yötä, ja varuskunta oli hiljainen, ja vartijat tarkkailivat rajaa, eivät hevosten pitopaikkaa. Hän nousi selkään ja ratsasti pohjoiseen eikä katsonut taakseen, ja pimeä horisontti levittäytyi hänen edessään, ja jossain sen tuolla puolen tämä odotti.

Hänellä ei ollut suunnitelmaa. Hänellä ei ollut strategiaa. Hänellä oli miekka ja vala ja viisi arpea rinnassaan ja muisto hänen nimestään suussaan ja hänen nimestään tämän unissa, ja se oli kaikki mitä hänellä oli, ja se riitti.

Sen oli pakko riittää.

Hän ratsasti pohjoiseen, ja yö oli kylmä ja tie pimeä, ja pääkaupunki oli kolmensadan mailin päässä, ja jokainen maili oli vuosi ja jokainen vuosi oli arpi, ja hän ratsasti niiden kaikkien läpi.