Mitä hänestä tuli

Vartija oli yksin. Hänellä oli yllään kuninkaan värit. Kultaa ja valkoista. Hän oli nuori. Ehkä parikymppinen. Hänellä oli miekka lantiollaan ja lyhty kädessään, ja kun hän kääntyi kulman taakse ja näki heidät, hänen kasvoillaan välähti hämmennys, tunnistus ja pelko yhden sydämenlyönnin aikana.

Hän avasi suunsa huutaakseen.

Aldric liikkui. Nopeasti. Miehen nopeudella, joka oli tappanut kaksikymmentäviisi miestä ja tunsi väkivallan geometrian. Hän kavensi välimatkan kahdella askeleella, toinen käsi peitti vartijan suun ja toinen otti lyhdyn, laski sen lattialle, ja hän työnsi vartijan selkä edellä seinää vasten. Vartijan pää iskeytyi kiveen, hänen silmänsä pyörähtivät ja jalat pettivät alta, ja Aldric piti häntä seinää vasten toinen käsi suun päällä ja toinen rinnalla.

Vartijan silmät olivat suuret. Kauhistuneet. Hän oli poika. Miekkaa kantava poika, joka oli kävellyt käytävää pitkin ja löytänyt jotain, mitä hänen ei olisi pitänyt löytää.

Aldric katsoi Elaraa. Tämä seisoi hänen takanaan. Hän tarkkaili vartijaa, eikä hänen kasvoillaan ollut tornissa itkeneen naisen ilmettä. Hänen kasvonsa olivat jotain muuta. Jotain, mitä Aldric ei ollut nähnyt aiemmin. Ei sitä nälkää huoneesta. Ei sitä maskia hovista. Jotain uutta. Jotain, joka oli syntynyt tornissa neljän pimeän ja hiljaisen päivän aikana, ja se oli kylmää ja selvää ja hereillä.

"Tapa hänet," hän sanoi.

Aldric katsoi häntä.

"Tapa hänet. Hän on nähnyt meidät. Jos hän elää, hän raportoi. Jos hän raportoi, meidät saadaan kiinni. Tapa hänet."

"Hyvä neiti."

"Älä hyväneiti minua. Tapa hänet tai minä teen sen."

Vartija päästi äänen Aldricin kättä vasten. Pienen äänen. Kuolemaisillaan olevan ja sen tietävän pojan äänen. Hänen silmänsä siirtyivät Elaraan ja sitten takaisin Aldriciin, ja ne olivat suuret, kosteat ja anovat.

Aldric oli tappanut kaksikymmentäviisi miestä. Jotkut heistä olivat anoneet. Hän oli tappanut heidät silti, koska he olivat vihollissotilaita ja tappaminen oli sotaa, ja sodalla on säännöt, jotka eivät sisällä armoa. Mutta tämä ei ollut sotaa. Tämä oli poika käytävässä. Poika, joka ei ollut tehnyt mitään muuta kuin kävellyt vartiopaikallaan ja kääntynyt kulman taakse.

Hän ei voinut tehdä sitä. Tappamisen hän ymmärsi. Murhaa hän ei.

Hän irrotti otteensa vartijan suusta, tarttui tämän kaulukseen ja iski tämän pään takaisin seinää vasten. Kovaa. Vartijan silmät tyhjenivät ja hän lysähti, ja Aldric laski hänet lattialle. Tajuton. Ei kuollut.

Elara katsoi tajutonta vartijaa ja sitten Aldricia, ja hänen kasvonsa olivat kylmät.

"Sinun olisi pitänyt tappaa hänet."

"En tapa poikaa."

"Hän herää."

"Me olemme menneet."

"Toivot niin."

Hän astui vartijan yli ja jatkoi käytävää pitkin. Aldric seurasi. Hän ei katsonut taakseen lattialla makaavaan poikaan.

He saapuivat palvelijoiden sisäänkäynnille. Ovi oli auki. Aldric avasi sen, ja yöilma tulvi sisään kylmänä ja raikkaana, ja he astuivat ulos palatsista kaupunkiin, ja ovi sulkeutui heidän takanaan, ja he olivat vapaita.

Ei vapaita. Ei vielä. Kaupunkia tarkkailtiin. Kuninkaan miehet partioivat katuja. Aldric pysytteli kujilla ja varjoissa, ja Elara liikkui hänen vierellään. Hän oli heikko, mutta hän ei hidastanut Aldricia. Hän liikkui pimeässä samalla tavalla kuin oli liikkunut käytävillä. Muistista. Vaistosta. Elämänkokemuksesta, joka opetti olemaan näkymätön.

He saapuivat Thornen kaupunkitaloon. Lady Thorne avasi portin ja veti heidät sisään, sulki ja salvasi sen, ja hän katsoi Elaraa, ja hänen kasvonsa murtuivat.

"Lapsi," hän sanoi.

Elara seisoi kaupunkitalon eteisessä, ja hän oli laiha ja likainen, hänen alusvaatteensa olivat harmaat ja hiukset takkuiset, ja hän katsoi Lady Thorneen, eikä hän pehmentynyt. Hän ei murtunut. Hän ei itkenyt.

"Tarvitsen ruokaa," Elara sanoi. "Tarvitsen vettä. Tarvitsen aseen. Minun on lähetettävä viesti Thornelle. Ja tarvitsen huoneen, jossa on lukko."

Lady Thorne katsoi Aldricia. Tämä pudisti päätään hieman. Hänellä ei ollut mitään sanottavaa. Nainen, joka oli tullut ulos tornista, ei ollut sama nainen, joka oli mennyt sinne. Lady Thorne oli varoittanut häntä. Hän oli sanonut, ettei Aldric ehkä tunnistaisi häntä. Hän oli oikeassa. Aldric tunnisti hänet samalla tavalla kuin tunnistaa talon, joka on käynyt läpi tulipalon. Rakenne oli sama. Seinät seisoivat. Mutta kaikki sisällä oli palanut, eikä jäljellä ollut sitä, mitä siellä oli ollut aiemmin.

Ruokaa tuotiin. Vettä. Puhtaita vaatteita. Elara söi mekaanisesti. Ilman nautintoa. Ilman makua. Hän söi, koska hänen kehonsa tarvitsi polttoainetta, ja hän ymmärsi sen eikä tuhlannut aikaa syömiskokemukseen. Hän joi vettä. Hän pesi kasvonsa ja kätensä. Hän vaihtoi ylleen tumman mekon, jonka Lady Thorne antoi, ja veti hiuksensa taakse ja katsoi Aldricia huoneen poikki.

"Sulje ovi," hän sanoi.

Lady Thorne lähti. Ovi sulkeutui. He olivat yksin.

Elara katsoi häntä. Hänen silmänsä olivat erilaiset. Nainen, joka oli itkenyt hänen rintaansa vasten tornissa, oli poissa. Haudattu. Nainen, joka seisoi nyt hänen edessään, oli joku, joka oli käynyt läpi jotain ja tullut ulos toiselta puolelta, eikä toisella puolella ollut pehmeyttä.

"Ota paitasi pois," hän sanoi.

Hän katsoi Elaraa. Tämä seisoi tulen ääressä tummassa mekossa, ja hänen kasvonsa olivat vieraan kasvot, jotka kantoivat hänen neitonsa piirteitä. Hän otti paitansa pois. Arvet olivat siinä. Viisi viivaa. Puremajälki. Kynsien jäljet hänen selässään. Kaikki näkyvissä takkatulen valossa.

Hän tuli hänen luokseen. Hän kosketti arpia. Ei hellästi. Ei sillä tavalla kuin oli koskettanut niitä palatsin huoneessa. Hän painoi. Kovaa. Hänen sormensa kaivautuivat kudokseen, ja kipu oli terävää ja välitöntä, eikä hän päästänyt ääntäkään.

"Neljä päivää," hän sanoi. "Neljä päivää siinä huoneessa. Neljä päivää hiljaisuutta ja pimeyttä ja omat ajatukseni ja omat työkaluni kääntyivät minua vastaan. Tiedätkö, mitä se tekee."

"En."

"Se selkeyttää. Se riisuu kaiken pois. Kaiken, mikä ei ole olennaista. Kaiken, mikä on koristelua. Maskin. Esityksen. Hovielämän. Politiikan. Kaikki se putoaa pois, ja jäljelle jää se, mikä on pinnan alla."

Hänen sormensa liikkuivat arpien yli. Painaen. Koetellen. Löytäen paikat, jotka sattuivat eniten.

"Tiedätkö, mitä pinnan alla oli."

"Kerro minulle."

"Tämä." Hän painoi syvintä arpea. Viidettä viivaa. Sen, jonka hän oli leikannut iltana ennen kuin he muuttivat palatsiin. "Sinä. Sinun olemassaolosi. Jäljet kehossasi. Tieto siitä, että jossain maailmassa oli mies, joka kantoi arpejani eikä paennut. Se oli ainoa asia siinä huoneessa, joka oli todellista. Kaikki muu oli Kuningas ja hiljaisuus ja seinät. Mutta tämä oli todellista. Sinä olit todellinen."

Hän nojautui lähelle. Hänen suunsa siirtyi hänen rintaansa. Viidenteen arpeen. Hän painoi huulensa siihen ja puri. Ei hellästi. Hän puri arpea samalla tavalla kuin oli purrut hänen kaulaansa Greyhollow'ssa. Kovaa. Rikkoen kudosta. Vetäen verta. Kipu oli valtava, ja hän päästi äänen, ja Elara puri kovemmin.

Hän oli erilainen. Nälkä oli sama, mutta kontrolli oli poissa. Greyhollow'ssa hän oli ollut tarkka. Harkittu. Hän oli leikannut häntä käsityöläisen huolellisuudella. Palatsin tornihuoneessa hän oli ollut nälkäinen, mutta silti hallittu. Nyt hän ei ollut tarkka eikä hallittu. Hän oli raaka. Se asia, joka oli aina ollut veitsen alla, oli nyt pinnalla, eikä sitä hillinnyt mikään. Ei laskelmointi. Ei strategia. Ei se huolellinen kivun ja nautinnon arkkitehtuuri, jonka hän oli rakentanut heidän välilleen.

Hän puri häntä uudelleen. Korkeammalle. Olkapäähän. Hänen hampaansa rikkoivat ihon, ja hän vuoti verta, ja Elara vetäytyi taaksepäin, ja hänen suussaan oli verta ja hänen silmänsä olivat kirkkaat, eivätkä ne olleet itkeneen naisen silmät. Ne olivat veistä pitäneen naisen silmät. Mutta kovemmat. Kylmemmät. Ikään kuin veitsi olisi teroitettu tornin kivellä ja terä olisi nyt hienompi.

"Ajattelin sinua," hän sanoi. "Siinä huoneessa. Joka tunti. Joka minuutti. Ajattelin Greyhollow'n salia. Kivistä lattiaa. Köyttä. Sitä, miten sinä polvistuit sinne ja annoit minun leikata sinua etkä liikkunut. Ajattelin vertasi käsissäni. Ajattelin ääntä, jonka päästit, kun purin sinua. Ajattelin kaikkea sitä, ja se oli ainoa asia, joka piti minut elossa."

Hän painoi kehonsa hänen omaansa vasten. Verta vasten. Haavoja vasten. Hän painoi häntä vasten, ja hänen kätensä siirtyivät hänen selkäänsä, ja hänen kyntensä kaivautuivat sisään, ja hän veti niitä alas, ja kipu oli tulta, ja hän haukkoi henkeään, ja Elara päästi äänen. Sen äänen. Nautinnon äänen. Mutta kovempana. Vähemmän hillittynä. Ikään kuin torni olisi ottanut viimeisen esteen hänen kiihottumisensa ja julmuutensa väliltä ja rikkonut sen.

"Lisää," hän sanoi. "Tarvitsen lisää."

Hän otti veitsen vyötäröltään. Pienen veitsen. Sen, jota hän oli kantanut. Sen, jota hän oli käyttänyt häneen Greyhollow'ssa. Hän piti sitä, ja terä heijasti takkatulen valoa, ja hänen kasvonsa olivat nälkiintyneen naisen kasvot, joka oli aikeissa syödä.

Hän leikkasi häntä. Ei varovasti. Ei entisellä mitatulla harkinnalla. Hän leikkasi häntä niin kuin nälkiintynyt ihminen syö. Nopeasti. Nälkäisesti. Epätoivoisesti. Terä kulki hänen kylkiluidensa yli, ja verta tuli, ja Elara haukkoi henkeään, ja hänen vapaa kätensä siirtyi hänen omien jalkojensa väliin, ja hän painoi, ja hän leikkasi häntä uudelleen, ja toinen viilto ristesi ensimmäisen, ja hän päästi äänen, ja Elara vaikeroi.

Kipu ja nautinto olivat nyt sama asia. Eivät peilikuvia. Eivät vastineita. Sama asia. Hänen verensä terällä ja hänen kätensä jalkojensa välissä ja äänet, jotka he päästivät, olivat samassa sävellajissa ja samassa rytmissä, ja hän otti häneltä kaiken, mitä torni oli ottanut häneltä. Neljä päivää voimattomuutta. Neljä päivää hiljaisuutta. Neljä päivää häkissä olemista. Hän käänsi sen. Hän asetti itsensä takaisin terän päälle ja käytti hänen kehoaan siihen.

Hän leikkasi häntä kolmannen kerran, ja hän horjahti, ja Elara tarttui häneen ja työnsi hänet seinää vasten, ja hänen suunsa siirtyi viiltoihin, ja hän nuoli verta, ja hänen kätensä oli yhä itsellään, ja hänen kehonsa liikkui, ja hän päästi ääniä, jotka täyttivät huoneen, eikä hän välittänyt kuka kuuli, koska nainen, joka välitti kuka kuuli, oli kuollut tornissa.

Hän vetäytyi taaksepäin. Hän katsoi häntä. Verta hänen suussaan. Verta hänen käsissään. Verta hänen mekossaan. Hänen silmänsä olivat villit ja hänen hengityksensä oli rosoista, eikä hän ollut valmis.

"Polvillesi," hän sanoi.

Hän polvistui. Lattia oli puuta. Ei kiveä. Erilainen lattia. Erilainen huone. Sama asento. Sama nainen. Sama terä. Mutta kaikki oli muuttunut, koska nainen terän takana ei ollut sama nainen ja mies polvillaan ei ollut sama mies, ja heidän välillään oleva asia oli käynyt läpi tulipalon, eikä se, mikä selvisi tulipalosta, ollut sitä, mitä siellä oli ollut aiemmin.

Hän seisoi hänen yllään ja katsoi alas, ja hänen kätensä oli yhä jalkojensa välissä, ja hän liikkui sitä vasten, ja hän katseli häntä polvillaan vuotavana, ja hän otti sen, mitä tarvitsi. Hän otti sen samalla tavalla kuin torni oli ottanut häneltä. Kysymättä. Harkitsematta. Hän otti hänen kivunsa ja verensä ja alistumisensa ja muutti sen joksikin, joka täytti tornin kaivertaman tilan, ja kun hän lopetti, hän vapisi ja haukkoi henkeään ja hänen kehonsa kouristeli, ja hän tarttui hänen olkapäähänsä verisellä kädellään ja ratsasti aallon mukana, eikä se riittänyt.

Se ei riittänyt.

Hän katsoi alas häneen, ja hänen silmänsä olivat yhä nälkäiset. Yhä tyhjät. Yhä tarvitsevat. Torni oli ottanut enemmän kuin neljä päivää. Se oli ottanut jotain perustavanlaatuista. Jotain, mitä ei voinut korvata verellä ja kivulla ja äänillä, jotka hän päästi, kun Elara leikkasi häntä.

Hän polvistui hänen eteensä. Hän otti hänen kasvonsa verisiin käsiinsä. Hän katsoi häntä, ja hänen kasvonsa olivat tornin naisen kasvot ja salin naisen kasvot ja tulen ääressä olevan naisen kasvot ja kaikki ne ja ei yksikään niistä.

"Minun on saatava sinut ymmärtämään jotain," hän sanoi. Hänen äänensä oli matala. Raaka. Ei hallittu ääni. Ei maskin ääni. Ääni jostain kaiken sen alta. "Se, mitä tapahtui siinä tornissa, muutti minut. Se ei murtanut minua. Se ei pehmentänyt minua. Se teki minusta pahemman. Olen pahempi kuin olin. Se asia, jonka pidin kurissa. Se asia, jonka maski oli rakennettu sisältämään. Torni päästi sen ulos. Eikä se mene takaisin sisään."

Hän painoi otsansa hänen omaansa vasten. Hänen verensä hänen kasvoillaan. Hänen hengityksensä hänen suullaan.

"Tarvitsen sinulta asioita, joita en ole tarvinnut aiemmin. Pahempia asioita. Synkempiä asioita. Ja sinä annat ne minulle, koska sellainen sinä olet, enkä aio teeskennellä, että tämä olisi jotain muuta kuin mitä se on. En aio sanoa sinulle, etten voi rakastaa sinua. En aio sanoa sinulle, että tämä on välttämätöntä. Aion kertoa sinulle totuuden. Tarvitsen tätä. Tarvitsen sinua. Tarvitsen kipuasi ja vertasi ja kuuliaisuuttasi, ja tarvitsen niitä, koska ilman niitä olen nainen tornissa, enkä aio olla se nainen enää. Kuolen ensin. Ja tapan ensin."

Hän vetäytyi taaksepäin. Hän katsoi häntä.

"Sano kyllä," hän sanoi.

"Kyllä."

"Sano, että olet minun."

"Olen sinun."

"Sano, ettet lähde."

"En lähde."

"Vaikka se tappaisi sinut."

"Vaikka se tappaisi minut."

Hän nousi seisomaan. Hän katsoi verta lattialla. Hänen kehossaan. Hänen käsissään ja mekossaan ja suussaan. Hän katsoi kaikkea sitä, ja hänen kasvoillaan oli jotain, mikä ei ollut tyytyväisyyttä eikä nautintoa eikä syyllisyyttä. Se oli tunnistus. Tunnistus naisesta, joka on löytänyt sen, miksi hän oli aina tulossa, ja on päättänyt lakata pakenemasta sitä.

"Puhdista itsesi," hän sanoi. "Meillä on kuningas hoidettavana."

Hän käveli työpöydän luo. Hän istuutui. Hän otti kynän ja alkoi kirjoittaa. Viesti. Thornelle. Koordinaatteja. Suunnitelmia. Seuraava siirto pelissä, joka ei ollut pysähtynyt hänen ollessaan tornissa. Peli oli jatkunut ilman häntä, ja nyt hän oli palannut ja pelasi sitä samalla keskittymisellä kuin aina, mutta pelaaja oli erilainen. Pelaaja oli palanut, ja jäljelle jäänyt oli kovempaa ja terävämpää ja vaarallisempaa kuin mitä siellä oli ollut aiemmin.

Aldric puhdisti itsensä. Hän sitoi haavansa. Hän puki paitansa, ja veri imeytyi heti läpi, mutta hän ei välittänyt. Hän katsoi Elaraa, joka istui pöydän ääressä kirjoittamassa, ja hän näki naisen, jota hän oli vannonut palvelevansa, eikä tämä ollut nainen, jonka hän oli tavannut Greyhollow'n pihalla, eikä tämä ollut nainen, joka oli suudellut hänen otsaansa salissa. Hän oli nainen, joka oli tullut ulos tornista, ja torni oli antanut hänelle jotain, mitä ei voinut ottaa takaisin, ja hän oli sanonut kyllä ja tarkoittanut sitä, ja tuo kyllä oli ovi, joka sulkeutui hänen takanaan, eikä hänen puolellaan ollut kahvaa.

Hän seisoi oven luona ja odotti, että Elara lopettaisi kirjoittamisen, ja hän katsoi arpia kehossaan. Uusia. Vanhoja. Hänen karttansa. Hänen alueensa. Kasvava. Leviävä. Kartasta oli tulossa maa ja maasta oli tulossa nainen ja naisesta oli tulossa jotain, jolle hänellä ei ollut nimeä.

Hän odotti. Elara kirjoitti. Tuli paloi matalana. Yö jatkui. Ja jossain palatsissa Kuningas nukkui, eikä hän tiennyt, että hänen sisarensa oli ulkona tornista ja hänen sisarensa ei ollut se nainen, jonka hän oli sinne laittanut, ja nainen, joka oli tullut ulos, oli tulossa hakemaan häntä.

Hän oli tulossa hakemaan heitä kaikkia.