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Elara écrivit pendant une heure. Aldric se tenait près de la porte et la regardait écrire ; elle ne leva pas les yeux, ne parla pas, et le seul son était le grattement de la plume, le feu et la ville au-dehors. Quand elle eut terminé, elle avait trois lettres. Elle les scella avec de la cire de bougie et y apposa le sceau de Lady Thorne, car elle n'en avait pas de propre.

Elle donna les lettres à Lady Thorne avec des instructions. Une pour Lord Thorne dans la ville basse. Une pour Renard. Une pour un nom qu'Aldric ne reconnaissait pas. Un marchand du quartier du port. Lady Thorne les prit et partit sans poser de questions, et la maison fut silencieuse.

Elara se tourna vers Aldric. Elle avait lavé le sang de son visage et de ses mains, mais la robe portait toujours les taches. Elle ne la changea pas. Elle portait le sang comme elle avait porté le sien dans le couloir. Comme une marque. Comme un fait.

« Assieds-toi, » dit-elle.

Il s'assit à la table en face d'elle. Elle le regarda, et ses yeux étaient clairs d'une manière qu'ils n'avaient jamais été auparavant. Non pas la clarté contrôlée du masque. Une clarté différente. La clarté d'une femme qui avait traversé quelque chose qui avait consumé tout, sauf l'essentiel.

« Mon frère a fait une erreur, » dit-elle. « Il m'a mise dans la tour pour me briser. Il croyait que l'isolement et le silence me décomposeraient. Il avait raison. Ils m'ont décomposée. Mais il n'a pas compris ce qui se passerait quand je me reconstruirais. »

« Tu es différente. »

« Je suis plus lucide. Il y a une différence. » Elle joignit les mains sur la table. « Avant la tour, je jouais un jeu. La cour. La politique. Les masques. Je gérais mon frère comme je gérais tout. Avec prudence. Lentement. Derrière des murs. La tour a fait tomber les murs. Tous. Et maintenant, je vois le jeu différemment. Je ne veux pas gérer mon frère. Je veux l'éliminer. »

« Éliminer. »

« Éliminer. C'est lui la menace. Pas la cour. Pas la politique. Lui. Tant qu'il vit, je suis en danger. Tant qu'il vit, tu es en danger. La solution n'est pas de mieux jouer le jeu. La solution est de mettre fin au jeu. »

Aldric la regarda. Elle était calme. Elle parlait de tuer un roi comme elle aurait parlé de livraisons de céréales ou d'horaires de patrouille. Sans passion. Sans hésitation. Comme si la décision avait été prise il y a longtemps et que la tour n'avait fait que supprimer la dernière raison de la retarder.

« Comment ? »

« Renard a accès aux appartements privés du Roi. Renard me fournit des informations depuis des semaines parce qu'il m'apprécie. Mais l'affection n'est pas la loyauté. Renard fera ce qui sert Renard. En ce moment, ce qui sert Renard, c'est moi. Parce que je suis vivante et libre, et mon frère ne sait pas que l'une ou l'autre de ces choses est vraie. »

« Tu l'utilises. »

« J'utilise tout. Comme je l'ai toujours fait. » Elle marqua une pause. « Mais différemment maintenant. Avant la tour, j'utilisais les choses avec prudence. De manière calculée. Je mesurais le coût et le bénéfice, et je n'agissais que lorsque les calculs me favorisaient. Maintenant, je vais agir sans mesurer. Parce que les mathématiques de la survie sont simples. Il meurt ou je meurs. Il n'y a pas de juste milieu. »

« Il y a toujours un juste milieu. »

« Pas avec Aldous. Plus maintenant. Il m'a mise dans cette tour. Il m'a laissée dans l'obscurité. Il a utilisé mes propres méthodes contre moi et il l'a fait avec un sourire et un sermon sur ce qui est décent. Il m'a traitée de malade. Il t'a traité de simple d'esprit. Il a regardé les cicatrices sur ton corps et il était dégoûté, non pas à cause de ce que j'avais fait, mais à cause de ce que cela signifiait de moi. De ce que je suis. »

Ses mains se crispèrent sur la table.

« Il n'a pas tort sur ce que je suis. Mais il a tort sur ce que cela signifie. Cela ne signifie pas que je suis brisée. Cela ne signifie pas que j'ai besoin d'être réparée. Cela signifie que je suis quelque chose qu'il ne peut pas contrôler, et cela l'effraie, et ce qui l'effraie doit être éliminé. »

Aldric l'écouta, et il entendit les mots, et les mots étaient logiques, et la logique était solide, mais sous la logique, il y avait quelque chose qui n'était pas de la logique. C'était la chose que la tour avait libérée. La chose dont elle lui avait parlé. La chose qui ne rentrerait pas.

« De quoi as-tu besoin de moi ? » dit-il.

« J'ai besoin que tu sois ce que tu es. Mon épée. Mon bouclier. Ma main quand la main est nécessaire. J'ai besoin que tu te tiennes là où je te dis de te tenir et que tu fasses ce que je te dis de faire, et j'ai besoin que tu le fasses sans poser de questions, car il n'y a pas de temps pour les questions et pas de marge pour le doute. »

« Je ne t'ai jamais remise en question. »

« Je sais. C'est pourquoi tu es ici. C'est pourquoi tu es venu me chercher. C'est pourquoi tu as déserté ton poste et parcouru trois cents miles à cheval, et rampé à travers un trou dans un mur pour me trouver dans l'obscurité. Parce que tu ne questionnes pas. Parce que tu es à moi. »

Elle se leva. Elle contourna la table et se tint devant lui, et elle posa sa main sur sa tête. Sur ses cheveux. Pas sa poitrine. Pas les cicatrices. Sa tête. Le geste n'était pas sexuel. Il n'était pas cruel. C'était le geste d'une personne touchant quelque chose qui lui appartient. Une confirmation de possession.

« Renard viendra demain soir, » dit-elle. « Il viendra ici. Je le rencontrerai et je lui dirai ce dont j'ai besoin, et il le fera parce qu'il n'aura pas le choix. Parce que s'il ne le fait pas, je parlerai à mon frère de ses visites dans ma chambre et des informations qu'il m'a transmises, et il mourra à mes côtés. »

« Tu le menaces. »

« Je le gère. Comme je gère tout. » Elle retira sa main. « Demain, tu te reposeras. Tu mangeras. Tu laisseras tes blessures se refermer suffisamment pour que tu puisses te battre. Parce que quand ce sera fait, il y aura des combats, et j'ai besoin que tu sois capable. »

« Ma dame. »

« Ne m'appelle pas comme ça. Plus maintenant. Pas quand nous sommes seuls. Ce titre appartient à la femme d'avant la tour. Je ne suis pas elle. »

« Elara. »

Elle le regarda et quelque chose bougea derrière ses yeux. Quelque chose qui n'était ni la froide clarté, ni la faim, ni l'amour. Quelque chose qui était toutes ces choses compressées en un seul point. Dense, chaud et invisible.

« Va dans ta chambre, » dit-elle. « Dors. Demain, le travail commence. »

Il monta à l'étage. La chambre qu'il avait utilisée auparavant était toujours là. Petite. Propre. Un lit, une fenêtre et une serrure. Il s'allongea sur le lit, et les blessures sur son corps palpitaient, et les coupures qu'elle avait faites cette nuit-là étaient encore ouvertes, et le sang avait traversé sa chemise et séché, et la chemise était raide de cela.

Il pressa ses doigts sur les nouvelles coupures. Celles de cette nuit. Elles étaient irrégulières. Pas nettes. Pas les lignes soignées d'avant. Elle l'avait coupé comme une personne affamée mange. Sans art. Sans contrôle. Et les coupures laisseraient des cicatrices, et les cicatrices seraient différentes des autres. Plus laides. Plus désordonnées. Les marques d'une femme qui avait perdu la précision qui l'avait faite ce qu'elle était.

Il les traça du doigt et il pensa à ce qu'elle avait dit. J'aurai besoin de toi de choses dont je n'ai jamais eu besoin auparavant. Des choses pires. Des choses plus sombres. Il ne savait pas ce que cela signifiait. Il lui avait déjà donné son sang et sa douleur et sa dignité et ses larmes. Il s'était tenu devant des portes et avait écouté. Il l'avait laissée le couper et le mordre et l'utiliser. Qu'y avait-il de pire que cela ?

Il ne savait pas. Mais il avait dit oui. Et le oui était une porte qui se refermait derrière lui.

Il dormit. Pas bien. Pas longtemps. Mais il dormit parce qu'elle le lui avait dit, et son corps lui obéissait même quand son esprit ne le pouvait pas. Il dormit et il rêva de la tour et de son visage dans l'obscurité et du son qu'elle avait fait quand elle l'avait coupé, et le son n'était pas le même qu'avant. Il était plus affamé. Plus vide. Un son qui mangeait et ne se remplissait pas.

Il se réveilla avant l'aube, et les rêves restèrent avec lui, et les coupures palpitaient, et la ville s'éveillait au-dehors, et quelque part en elle, Elara planifiait la mort d'un roi, et il était l'instrument qu'elle utiliserait, et l'instrument n'avait pas le droit de questionner la main qui le maniait.