Regras da Corte

A primeira semana na capital foi uma lição de geometria. Aldric aprendeu a forma da corte da mesma maneira que outrora aprendera a forma de um campo de batalha. Caminhando por ela. Memorizando os ângulos. Compreendendo onde estavam os pontos cegos e os terrenos de morte, e onde um homem podia ficar sem ser visto.

O palácio era um labirinto. Salões e corredores e antecâmaras e galerias. Algumas salas não levavam a lado nenhum. Alguns corredores dobravam sobre si mesmos. Havia portas que se abriam para paredes e escadas que desciam para salas que não tinham outra saída. A arquitetura era antiga e em camadas. Novas alas construídas sobre fundações antigas. Passagens secretas que não eram secretas se soubesse onde procurar. Aldric percorreu todos os corredores nos primeiros três dias e desenhou um mapa na sua cabeça e, no final da semana, conhecia o palácio melhor do que a maioria das pessoas que nele viviam.

A corte operava sob regras que nunca eram ditas, mas eram compreendidas por todos. A posição determinava onde se ficava. A influência determinava onde se sentava. O favor determinava quem falava com quem e por quanto tempo. Aldric era um cavaleiro com as cores de uma casa menor e ocupava o escalão mais baixo e significativo. Podia ficar em salas. Podia esperar em corredores. Não podia falar a menos que fosse abordado por alguém de posição superior e, como ninguém de posição superior tinha qualquer razão para o abordar, ele existia num silêncio que era total.

Elara movia-se num mundo diferente. Era uma princesa regressada do exílio e a corte tratava-a com o fascínio cauteloso reservado a coisas que podiam ser perigosas ou frágeis. As pessoas observavam-na. As pessoas aproximavam-se dela. As pessoas testavam-na com conversas banais, elogios e perguntas capciosas envoltas em linguagem educada. Ela lidava com tudo isso com a mesma máscara que usara no banquete. Afável. Graciosa. Ligeiramente vaga. Uma mulher que estivera doente, estava a recuperar e grata por estar em casa.

Aldric observou-a trabalhar e compreendeu pela primeira vez que o que ela fizera em Greyhollow não fora prática. Fora descanso. Em Greyhollow ela fora ela mesma. Dura e afiada e real. Aqui ela era outra coisa inteiramente e o esforço de a manter mostrava-se de maneiras que só ele conseguia ver. Uma tensão na sua mandíbula no final do dia. Um ligeiro tremor nos seus dedos quando pensava que ninguém estava a olhar. A forma como pressionava o polegar contra o próprio pulso quando um cortesão dizia algo que exigia que ela sorrisse.

Lord Thorne continuou a fornecer informações. Ele encontrava-se com Elara todas as manhãs no seu escritório e Aldric ficava do lado de fora da porta e escutava passos. A rede de Thorne era pequena mas fiável. Servos que tinham sido leais ao velho rei. Um escrivão na casa real que passava informações através de mensagens codificadas. Um capitão da guarda que devia uma dívida a Thorne de vinte anos atrás.

O que aprenderam na primeira semana foi isto. Aldous não agira imediatamente contra Elara porque ainda não estava certo das suas intenções. Ele esperava que ela permanecesse escondida. O seu regresso voluntário confundira os seus cálculos. Ele não sabia se ela estava a render-se ou a posicionar-se. A corte via uma reunião comovente. Aldous via uma peça de xadrez que se movera para o tabuleiro e ele estava a tentar determinar se era um peão ou uma rainha.

"Ele vai testá-la," Thorne disse a Elara na terceira manhã. "Ele vai colocá-la em situações onde a sua lealdade se tornará visível. Ele observará como reage à provocação. Ele vai enviar pessoas para si."

"Renard," disse Elara.

Thorne fez uma pausa. "Renard tem estado próximo de Aldous há dois anos. Ele não era próximo dele antes de partir. Isso é recente."

"Eu sei. Já o considerei."

"Como."

"Renard gosta de mim. Ele gostava de mim antes de eu partir. Isso não mudou. Aldous usa-o porque Aldous acredita que a afeição de Renard o torna útil como espião. E torna. Mas a afeição funciona nos dois sentidos. Renard relata a Aldous o que digo e faço. Mas Renard também me diz o que Aldous quer saber. Porque ele não consegue evitar. Porque ele quer que eu saiba que ele está a proteger-me mesmo enquanto me está a trair."

"Esse é um jogo perigoso."

"Tudo é um jogo perigoso, Tio."

Aldric escutou do corredor e arquivou a informação. Renard era um espião. Elara sabia que ele era um espião. Ela usava o facto de ele ser um espião para alimentar informações de volta para si mesma. Era uma estrutura dentro de uma estrutura dentro de uma estrutura. O tipo de pensamento que fazia a sua cabeça doer se tentasse seguir todas as camadas.

Ele não precisava de seguir todas as camadas. Ele precisava de a manter viva. Isso era simples. Essa era a única coisa simples num mundo que se tornara infinitamente complexo.

No quinto dia, Renard visitou a casa de cidade dos Thorne. Aldric atendeu à porta porque o servo estava ocupado e Renard ficou no degrau e olhou para ele com o rosto perspicaz e os olhos escuros e sorriu.

"Deve ser Sor Aldric. O cavaleiro de Greyhollow."

"Meu senhor."

"Ela falou de si."

"Ela é generosa."

"Ela é seletiva. Há uma diferença." Renard passou por ele para dentro da casa sem ser convidado. Ele moveu-se com a confiança de um homem que acreditava que todas as portas lhe estavam abertas. Aldric fechou a porta e seguiu-o para a sala de estar onde Elara estava à espera.

Ela estava junto à janela. Usava um vestido verde-escuro. O cabelo estava solto. Quando Renard entrou, ela virou-se e o seu rosto fez o que fizera no banquete. O amolecimento. O reconhecimento. A história.

"Renard."

"Elara."

Eles ficaram a um metro de distância. O ar entre eles era denso. Aldric podia senti-lo da sua posição junto à porta. Algo antigo e inacabado. Algo que não fora resolvido por três anos de separação.

Renard pegou na mão dela e beijou-a. Não um beijo formal. Os seus lábios demoraram-se nos seus nós dos dedos e os seus olhos permaneceram no seu rosto e Elara deixou-o. Ela deixou-o da mesma forma que deixara Harren. Com cálculo. Com propósito. Mas também com algo mais. Algo que não estivera lá com Harren. Algo que, de fora, parecia que podia ser real.

"Parece bem," Renard disse. "O campo fez-lhe bem."

"O campo era solitário."

"Não mais. Está em casa agora."

Lar. A palavra pairou na sala. Aldric observou o rosto de Elara quando Renard a disse e viu o lampejo. A coisa escura por trás da máscara. Lar era uma armadilha. Lar era um palácio com um irmão que a queria morta. Lar era uma corte cheia de olhos e um cavaleiro que não a podia tocar, parado junto à porta.

"Sente-se," disse Elara. "Devíamos conversar."

Eles sentaram-se. Aldric ficou junto à porta. Eles conversaram sobre a corte. Sobre Aldous. Sobre as fações e as alianças e as pessoas que importavam e as pessoas que não importavam. Renard foi franco de uma forma que confirmou o que Elara dissera. Ele contou-lhe coisas. Coisas úteis. Coisas que só podiam vir da proximidade com o rei. E ele contou-as com uma facilidade que dizia que ele não tinha medo de ser ouvido. Ou que queria ser ouvido. Ou que não se importava.

Aldric observou. Ele observou os olhos de Renard quando se moviam sobre Elara. Ele observou a forma como Renard se inclinava para a frente quando ela falava. Ele observou a forma como a mão de Renard repousava no braço da sua cadeira, inclinada na direção dela como se estivesse a estender-se.

Quando Renard partiu, ele parou à porta e olhou para Aldric. De perto, o homem era mais velho do que parecera no banquete. Fim dos trinta. Rugas à volta dos olhos. Um cabelo grisalho na têmpora. Mas a perspicácia ainda estava lá. A inteligência. A confiança.

"Sor Aldric," Renard disse. "O que acha da capital."

"Grande, meu senhor."

"E a corte."

"Complicada."

Renard sorriu. "Vai adaptar-se. A corte devora a simplicidade. É melhor desenvolver a complexidade rapidamente ou ela desenvolvê-la-á por si."

Ele partiu. Aldric fechou a porta e ficou no corredor e pensou no que Renard dissera. A corte devora a simplicidade. Ele era simples. Ele sabia que era simples. O seu mundo tinha sido simples. Juramento e espada e dama. Seguir ordens. Manter o posto. Não questionar. Essa simplicidade fora a sua força em Greyhollow. Aqui podia ser a sua sepultura.

Elara chamou-o para a sala de estar. Ela ainda estava junto à janela. Estava de costas para ele. Os ombros estavam tensos.

"Feche a porta."

Ele fechou-a.

"Observou-o."

"Observo toda a gente, minha senhora."

"Observa-o de forma diferente."

Ele não disse nada. Ela virou-se.

"Não me minta, Aldric. Não sobre isto. Observou-o da mesma forma que observou Harren. Com aquele olhar. Aquele calor. Não finja que não sabe o que quero dizer."

"Eu sei o que quer dizer."

"Então diga-me."

"Observei-o tocar a sua mão. Observei-o olhar para si. Observei a forma como respondeu. E não gostei."

Ela atravessou a sala e parou à frente dele. Perto. A mais perto que estivera desde Greyhollow. Ele podia cheirá-la. Não mais sabão e fumo de madeira. Outra coisa. Perfume. A capital já a tinha mudado.

"Não gostou," ela repetiu. "E o que pretende fazer sobre não gostar disso."

"Nada."

"Nada."

"Disse-me o que a situação exige. Farei o que é exigido."

"E o sentimento."

"Vou carregá-lo."

Ela olhou para ele e a máscara escorregou. Apenas por um momento. Ele viu a mulher do salão. Aquela que segurara a faca. Aquela que provara o seu sangue. Ela estava a olhar para ele e não estava a calcular. Estava a sentir. E o que ela estava a sentir era algo que não queria sentir porque senti-lo era um fio e os fios são puxados.

"Vá," ela disse. A sua voz estava embargada. "Vá para o seu quarto. Não venha ter comigo esta noite. Não bata à minha porta. Não fique no corredor. Fique no seu quarto e mantenha-se afastado de mim."

"Minha senhora."

"Vá."

Ele foi. Fechou a porta atrás de si e desceu para o seu quarto e sentou-se na cama e não se mexeu. Ele não sabia o que acabara de acontecer. Ela sentira algo e isso a assustara e ela o mandara embora por causa disso. Não por causa do que ele fizera. Por causa do que ela sentira.

Ele sentou-se no escuro e não foi ter com ela e a distância entre eles era a largura de um andar e um lance de escadas e era a maior distância do mundo.