Banquete

Caswell chegou com vinte e três homens e duas carroças de provisões, e Ser Harren. Harren era grande. Não gordo. Grande da maneira que um cavalo de tração é grande. Ele era uma cabeça mais alto que Aldric e seus ombros eram o dobro de largos, e ele vestia sua armadura como se tivesse nascido nela. Ele tinha uma mandíbula quadrada e olhos pequenos, e um riso que vinha do fundo do peito e preenchia qualquer cômodo em que estivesse.

Caswell era só fanfarronice, apertos de mão e elogios ruidosos sobre a fortaleza. Ele deu um tapa no ombro de Aldric e disse: "Então você é o novo. Quanto tempo você acha que vai durar?", e riu como se fosse uma piada, mas não era uma piada.

O banquete foi realizado no salão principal. Elara vestia o vestido vermelho e Aldric a viu nele pela primeira vez enquanto ela descia as escadas e o salão silenciou. O vestido a transformou. A simplicidade de suas roupas diárias a havia escondido. O vestido vermelho não escondia nada. Ele seguia as linhas de seu corpo, capturava a luz do fogo e a transformava de uma mulher que administrava uma fortaleza em dificuldades em algo completamente diferente. Ela parecia pertencer a um salão maior. Um salão mais rico. Parecia que estava se rebaixando e sabia disso, e não se importava.

Aldric estava em seu posto junto à parede. Ele havia comido mais cedo com os homens. Seu trabalho agora era observar, estar presente e permanecer imóvel. Ele estava com a mão na espada e observava.

Harren sentou-se ao lado de Elara. Caswell sentou-se em frente a eles e falava alto sobre os preços dos grãos, e não parecia notar ou se importar que Harren se inclinava perto de Elara e falava com ela em uma voz muito baixa para Aldric ouvir. Ela não se afastou. Não se encolheu. Ela virou a cabeça para Harren e ouviu, e uma vez riu de algo que ele disse, e o riso era suave e soava genuíno, e Aldric sentiu algo se retorcer em seu estômago.

Ele observou a mão de Harren mover-se debaixo da mesa. Ele não conseguia ver exatamente o que fazia, mas viu a postura de Elara mudar. Um leve endireitar. Uma pequena tensão em seus ombros. Ela não olhou para Aldric. Não olhou para ninguém. Ela manteve o rosto composto e continuou a falar com Caswell sobre madeira, e suas mãos permaneceram sobre a mesa onde podiam ser vistas, e sua voz não mudou.

Mas Aldric viu seus ombros e viu a tensão, e ele sabia o que estava acontecendo, e sua mão apertou a espada até que seus nós dos dedos doessem dentro da manopla.

Ele não se moveu. Ele havia dito que não se moveria e não se moveu.

O banquete continuou. Caswell bebeu profundamente e seus homens beberam ainda mais, e o barulho no salão aumentou. Harren permaneceu perto de Elara a noite toda. Ele sussurrou para ela e ela ouviu. Em certo momento, ele estendeu a mão e tocou o cabelo dela, e ela permitiu. Ela o deixou tocar seu cabelo na frente de todos. Ela virou o rosto para a mão dele e por um momento fechou os olhos, e Aldric sentiu algo se quebrar dentro de seu peito. Não seu coração. Algo perto dele. Algo que mantinha seu coração no lugar.

Caswell não notou. Os homens de Caswell não notaram. Os criados não notaram. Apenas Aldric viu, e apenas Aldric permaneceu ali com a mão na espada, a mandíbula travada e seu juramento pesando sobre ele como uma pedra.

Quando o banquete terminou, Caswell foi meio carregado para seus aposentos por dois de seus homens. Harren levantou-se, espreguiçou-se e olhou para Elara, disse algo e ela assentiu, e ele saiu do salão com uma arrogância que dizia que ele sabia exatamente o que era e com o que podia se safar.

Elara sentou-se à mesa sozinha. O salão estava vazio. Os criados haviam recolhido a maioria dos pratos. O fogo ardia baixo. Ela sentou-se muito imóvel, com as mãos espalmadas sobre a mesa, e olhava para o nada.

Aldric permaneceu em seu posto.

"Venha aqui", ela disse.

Ele caminhou até a mesa e parou diante dela. Ela não olhou para cima. Seu rosto estava pálido, seus olhos eram duros e sua boca era uma linha fina.

"O que você viu?", ela disse.

"Eu vi Ser Harren tocar você. Eu vi você permitir."

"O que mais?"

"Eu vi você fechar os olhos quando ele tocou seu cabelo."

A mão dela se moveu. Rápido. Ela bateu na mesa com força suficiente para que a taça saltasse e o som ecoasse no salão vazio. Ela não o esbofeteou. Ela esbofeteou a mesa. Mas a violência do ato era direcionada a ele e ambos sabiam disso.

"Não me diga o que você me viu fazer. Eu sei o que fiz. Fiz de propósito. Eu o deixei me tocar porque é isso que é preciso para manter homens como Caswell cooperativos. Harren me queria e Caswell queria Harren feliz, então deixei Harren ter pedaços de mim porque pedaços são mais baratos que o todo e eu posso pagar por pedaços."

Sua voz tremia. Não de fraqueza. De raiva. O controle que ela usava durante o dia estava se quebrando e o que estava por baixo não era suave. Era fúria.

"Amanhã à noite, Caswell e eu assinaremos o acordo e haverá outro banquete, e Harren fará as mesmas coisas, e você estará lá novamente e você observará e você não se moverá e você não dirá nada."

"Sim, minha senhora."

"E quando eles partirem no dia seguinte, você virá a este salão e você ficará onde está agora e você me ouvirá e você pegará o que eu lhe der. Está entendido?"

"Sim, minha senhora."

Ela finalmente olhou para ele. Seus olhos estavam úmidos, mas nenhuma lágrima caiu. Ela os segurava da maneira como se segura uma lâmina. Pela borda. Sangrando, mas sem soltar.

"Vá", ela disse.

Ele foi. Subiu as escadas e foi para seu quarto, trancou a porta e sentou-se na cama, tirou as manoplas e olhou para as mãos. Elas tremiam. Não de medo. Do esforço de permanecer imóvel. Do custo de seu juramento. Da imagem da mão de Harren em seu cabelo e de seus olhos se fechando, e do som de seu riso que ela havia dado a um homem que não merecia uma única sílaba de sua boca.

Ele sentou-se no escuro e não dormiu, e o tremor não parou, e fora da fortaleza, a Floresta Ashwood estava silenciosa, e os homens da comitiva de Caswell bebiam e riam nos aposentos de hóspedes, e em algum lugar abaixo dele, em um salão que cheirava a fogo antigo e vinho derramado, Lady Elara sentava-se sozinha e enfurecida, e planejava e esperava.

Ele não sabia o que ela estava planejando. Ele não sabia o que ela lhe daria quando os homens partissem. Ele não sabia se seria dor ou silêncio ou algo pior. Mas ele sabia que aceitaria. Ele sabia disso da mesma forma que sabia respirar. Não era uma decisão. Era um fato. Era o que ele era.

E em algum lugar na parte escura de si mesmo que ele não olhava muito de perto, ele sabia outra coisa. Ele sabia que aceitaria não apenas por causa de seu juramento. Ele aceitaria porque era dela. O que quer que ela lhe desse. Dor ou bondade ou nada. Era dela para dar e isso o tornava suficiente. Isso o tornava tudo.

Ele sentou-se no escuro e o tremor diminuiu e então parou, e ele esperou pela manhã.