दावत

कैसवेल तेईस आदमियों, दो मालगाड़ियों और सर हैरेन के साथ पहुँचा। हैरेन विशालकाय था। मोटा नहीं। बल्कि उस तरह विशालकाय जैसे कोई भारी-भरकम घोड़ा होता है। वह एल्ड्रिक से एक सिर ऊँचा था और उसके कंधे दुगुने चौड़े थे, और उसने अपना कवच ऐसे पहना था मानो वह उसमें ही पैदा हुआ हो। उसका जबड़ा चौकोर था और आँखें छोटी थीं, और उसकी हँसी इतनी गहरी थी कि वह उसके सीने से निकलकर पूरे कमरे को भर देती थी।

कैसवेल पूरी तरह से शेखी बघारने वाला, हाथ मिलाने वाला और किले की ज़ोरदार तारीफ़ें करने वाला था। उसने एल्ड्रिक के कंधे पर थपथपाया और कहा, "तो तुम हो नए वाले। तुम्हें क्या लगता है तुम कितने समय तक टिक पाओगे?" और वह ऐसे हँसा जैसे यह कोई मज़ाक हो, पर यह मज़ाक नहीं था।

दावत मुख्य हॉल में आयोजित की गई थी। एलारा ने लाल पोशाक पहनी थी और एल्ड्रिक ने उसे पहली बार उसमें देखा जब वह सीढ़ियों से नीचे उतरी और कमरा शांत हो गया। पोशाक ने उसे बदल दिया था। उसके रोज़मर्रा के कपड़ों की सादगी ने उसे छिपा रखा था। लाल पोशाक ने कुछ भी नहीं छिपाया। यह उसके शरीर की रेखाओं का अनुसरण करती थी और इसने आग की रोशनी को पकड़ा, और इसने उसे एक संघर्षरत गढ़ का प्रबंधन करने वाली महिला से पूरी तरह से कुछ और में बदल दिया। वह ऐसी लग रही थी जैसे वह किसी बड़े हॉल में, किसी अधिक समृद्ध हॉल में शोभा देती हो। वह ऐसी लग रही थी जैसे वह निम्न स्तर पर रह रही हो और वह यह जानती थी और उसे इसकी परवाह नहीं थी।

एल्ड्रिक दीवार के पास अपनी चौकी पर खड़ा था। उसने पहले ही आदमियों के साथ खा लिया था। उसका काम अब देखना, उपस्थित रहना और स्थिर रहना था। वह अपनी तलवार पर हाथ रखे खड़ा था और देखता रहा।

हैरेन एलारा के बगल में बैठ गया। कैसवेल उनके सामने बैठा अनाज की कीमतों के बारे में ज़ोर-ज़ोर से बातें कर रहा था और उसे इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था या परवाह नहीं थी कि हैरेन एलारा के करीब झुककर उससे इतनी धीमी आवाज़ में बात कर रहा था कि एल्ड्रिक सुन न सके। वह पीछे नहीं हटी। वह नहीं झिझकी। उसने अपना सिर हैरेन की ओर घुमाया और सुना, और एक बार वह उसकी किसी बात पर हँसी और वह हँसी नरम और सच्ची लग रही थी, और एल्ड्रिक को अपने पेट में कुछ मरोड़ता हुआ महसूस हुआ।

उसने हैरेन का हाथ मेज़ के नीचे हिलते हुए देखा। वह ठीक से देख नहीं पाया कि वह क्या कर रहा था, लेकिन उसने एलारा की मुद्रा में बदलाव देखा। एक हल्का सा सीधा होना। उसके कंधों में एक हल्का सा तनाव। उसने एल्ड्रिक की ओर नहीं देखा। उसने किसी की ओर नहीं देखा। उसने अपना चेहरा शांत रखा और कैसवेल से लकड़ी के बारे में बात करती रही और उसके हाथ मेज़ पर ही रहे जहाँ उन्हें देखा जा सकता था और उसकी आवाज़ नहीं बदली।

लेकिन एल्ड्रिक ने उसके कंधे देखे और उसने तनाव देखा और वह जानता था कि क्या हो रहा था और उसकी मुट्ठी तलवार पर इतनी कस गई कि उसके दस्ताने के अंदर उसकी उंगलियों के पोर दुखने लगे।

वह हिला नहीं। उसने कहा था कि वह नहीं हिलेगा और वह नहीं हिला।

दावत चलती रही। कैसवेल ने खूब पी और उसके आदमियों ने उससे भी ज़्यादा पी और हॉल में शोर बढ़ता गया। हैरेन पूरी रात एलारा के करीब रहा। उसने उससे फुसफुसाकर बात की और उसने सुना। एक समय पर उसने हाथ बढ़ाकर उसके बालों को छुआ और उसने उसे छूने दिया। उसने उसे सबके सामने अपने बालों को छूने दिया। उसने अपना चेहरा उसके हाथ की ओर घुमाया और एक पल के लिए उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और एल्ड्रिक को अपने सीने में कुछ टूटता हुआ महसूस हुआ। उसका दिल नहीं। उसके पास कुछ। कुछ ऐसा जो उसके दिल को अपनी जगह पर थामे हुए था।

कैसवेल ने ध्यान नहीं दिया। कैसवेल के आदमियों ने ध्यान नहीं दिया। नौकरों ने ध्यान नहीं दिया। केवल एल्ड्रिक ने देखा और केवल एल्ड्रिक ही अपनी तलवार पर हाथ रखे, जबड़ा कसे और अपनी शपथ को एक पत्थर की तरह अपने ऊपर महसूस करते हुए वहाँ खड़ा रहा।

जब दावत समाप्त हुई तो कैसवेल को उसके दो आदमियों ने लगभग उठाकर उसके क्वार्टर तक पहुँचाया। हैरेन खड़ा हुआ और अंगड़ाई ली और एलारा की ओर नीचे देखा और कुछ कहा और उसने सिर हिलाया और वह हॉल से ऐसे इतराते हुए बाहर निकला जिससे लग रहा था कि वह जानता था कि वह क्या था और वह क्या कर सकता था।

एलारा मेज़ पर अकेली बैठी थी। हॉल खाली था। नौकरों ने ज़्यादातर बर्तन साफ़ कर दिए थे। आग धीमी जल रही थी। वह बहुत शांत बैठी थी और उसके हाथ मेज़ पर सपाट थे और वह कुछ भी नहीं देख रही थी।

एल्ड्रिक अपनी चौकी पर खड़ा था।

"यहाँ आओ," उसने कहा।

वह मेज़ के पास गया और उसके सामने खड़ा हो गया। उसने ऊपर नहीं देखा। उसका चेहरा पीला था और उसकी आँखें कठोर थीं और उसका मुँह एक पतली रेखा जैसा था।

"तुमने क्या देखा," उसने कहा।

"मैंने सर हैरेन को तुम्हें छूते हुए देखा। मैंने देखा कि तुमने उसे छूने दिया।"

"और क्या।"

"मैंने देखा कि जब उसने तुम्हारे बालों को छुआ तो तुमने अपनी आँखें बंद कर ली थीं।"

उसका हाथ हिला। तेज़ी से। उसने मेज़ पर इतनी ज़ोर से थप्पड़ मारा कि प्याला उछल गया और खाली हॉल में आवाज़ गूँज उठी। उसने उसे थप्पड़ नहीं मारा। उसने मेज़ पर थप्पड़ मारा। लेकिन उसकी हिंसा उसी पर लक्षित थी और वे दोनों यह जानते थे।

"मुझे यह मत बताओ कि तुमने मुझे क्या करते देखा। मैं जानती हूँ मैंने क्या किया। मैंने यह जानबूझकर किया। मैंने उसे मुझे छूने दिया क्योंकि कैसवेल जैसे आदमियों को सहयोगी बनाए रखने के लिए यही करना पड़ता है। हैरेन मुझे चाहता था और कैसवेल हैरेन को खुश रखना चाहता था, इसलिए मैंने हैरेन को अपने टुकड़े लेने दिए क्योंकि टुकड़े पूरे से सस्ते होते हैं और मैं टुकड़ों का खर्च उठा सकती हूँ।"

उसकी आवाज़ काँप रही थी। कमज़ोरी से नहीं। क्रोध से। दिन के दौरान उसने जो नियंत्रण पहन रखा था, वह टूट रहा था और उसके नीचे जो था वह नरम नहीं था। वह क्रोध था।

"कल रात कैसवेल और मैं समझौते पर हस्ताक्षर करेंगे और एक और दावत होगी और हैरेन वही सब करेगा और तुम फिर से वहीं खड़े रहोगे और तुम देखोगे और तुम हिलोगे नहीं और तुम कुछ नहीं कहोगे।"

"हाँ, मेरी स्वामिनी।"

"और जब वे अगले दिन चले जाएँगे तो तुम इस हॉल में आओगे और तुम वहीं खड़े रहोगे जहाँ तुम अभी खड़े हो और तुम मेरी बात सुनोगे और तुम वह लोगे जो मैं तुम्हें दूँगी। क्या यह समझ में आया।"

"हाँ, मेरी स्वामिनी।"

उसने अंततः उसकी ओर देखा। उसकी आँखें नम थीं लेकिन कोई आँसू नहीं गिरे। उसने उन्हें ऐसे थाम रखा था जैसे कोई धारदार हथियार को थामता है। किनारे से। खून बह रहा था लेकिन छोड़ नहीं रही थी।

"जाओ," उसने कहा।

वह चला गया। वह सीढ़ियाँ चढ़ा और अपने कमरे में गया और दरवाज़ा बंद कर लिया और बिस्तर पर बैठ गया और अपने दस्ताने उतारे और अपने हाथों को देखा। वे काँप रहे थे। डर से नहीं। स्थिर रहने के प्रयास से। अपनी शपथ की कीमत से। हैरेन के हाथ के उसके बालों में होने और उसकी आँखें बंद होने की छवि से और उसकी हँसी की आवाज़ से जो उसने एक ऐसे आदमी को दी जो उसके मुँह से एक भी अक्षर का हकदार नहीं था।

वह अँधेरे में बैठा रहा और वह सोया नहीं और कंपन रुका नहीं और किले के बाहर ऐशवुड शांत था और कैसवेल के दल के आदमी अतिथि क्वार्टर में पी रहे थे और हँस रहे थे और उसके नीचे कहीं एक हॉल में जो पुरानी आग और बिखरी हुई शराब की गंध से भरा था, लेडी एलारा अकेली बैठी थी और क्रोधित थी और योजना बना रही थी और इंतज़ार कर रही थी।

वह नहीं जानता था कि वह क्या योजना बना रही थी। वह नहीं जानता था कि जब आदमी चले जाएँगे तो वह उसे क्या देगी। वह नहीं जानता था कि यह दर्द होगा या चुप्पी या कुछ और बुरा। लेकिन वह जानता था कि वह इसे लेगा। वह इसे वैसे ही जानता था जैसे वह साँस लेना जानता था। यह कोई निर्णय नहीं था। यह एक तथ्य था। वह यही था।

और अपने भीतर के उस अँधेरे हिस्से में, जिसे वह ज़्यादा करीब से नहीं देखता था, वह कुछ और जानता था। वह जानता था कि वह इसे केवल अपनी शपथ के कारण नहीं लेगा। वह इसे इसलिए लेगा क्योंकि यह उसका था। वह उसे जो कुछ भी देती। दर्द या दया या कुछ भी नहीं। यह उसका देने का अधिकार था और इसी ने इसे पर्याप्त बना दिया। इसी ने इसे सब कुछ बना दिया।

वह अँधेरे में बैठा रहा और कंपन धीमा हुआ और फिर रुक गया और उसने सुबह का इंतज़ार किया।