सेवा की शर्तें

दिन एक लय में ढल गए। एल्ड्रिक भोर से पहले उठ जाता था और दीवारों तथा आदमियों का निरीक्षण करता था। वह हर सुबह दो घंटे तक उन्हें आँगन में अभ्यास करवाता था और पहले तो उन्हें यह बुरा लगा, लेकिन फिर नहीं लगा क्योंकि वे महसूस कर सकते थे कि वे बेहतर हो रहे हैं। ब्रिवर दीवार से देखता रहता था और कुछ नहीं कहता था, लेकिन उसके चेहरे पर कुछ ऐसा था जिसे शायद स्वीकृति कहा जा सकता था।

एला हर सुबह अभ्यास के बाद उसे बुलवाती थी। वे मैदानों में टहलते थे या हॉल में बैठते थे और वह उसे काम देती थी। संदेश ले जाना। मरम्मत की देखरेख करना। किरायेदारों के बीच विवादों का निपटारा करना। उसने उसे घरेलू रक्षकों और किले की रक्षा व्यवस्था की जिम्मेदारी दी, लेकिन बाकी सब उसने अपने हाथों में रखा। वित्त। पत्राचार। फसलों, किरायेदारों और व्यापार के बारे में निर्णय। वह उसकी तलवार और उसकी आवाज़ था, लेकिन कभी उसका दिमाग नहीं।

जैसे-जैसे हफ़्ते बीतते गए, उसने चीज़ें गौर कीं। छोटी-छोटी बातें जो जुड़ती गईं।

वह आगंतुकों को स्वीकार नहीं करती थी। कोई लॉर्ड या लेडी मिलने नहीं आते थे। पड़ोसी जागीरों से कोई संदेशवाहक नहीं आता था, सिवाय उनके जिन्हें वह खुद बुलवाती थी। किसी घर की मालकिन का इतना अलग-थलग रहना असामान्य था। छोटे घर संबंधों और गठबंधनों से जीवित रहते थे, और ग्रेहॉलो के पास दोनों में से कुछ भी नहीं था। जब उसने उससे इसका जिक्र किया, तो उसने उसे अपनी उस सपाट, आकलन करने वाली नज़र से देखा और कहा, "मुझे पड़ोसियों की ज़रूरत नहीं है। मुझे दीवारें, आदमी और सिक्के चाहिए, और मेरे पास ये तीनों हैं।"

"तुम्हारे पास सिक्के हैं," उसने कहा। यह कोई सवाल नहीं था।

"मेरे पास पर्याप्त हैं।"

किले की मरम्मत की गई थी और उसे बेहतर बनाया गया था। आदमियों को नियमित रूप से और अच्छी तरह से भुगतान किया जाता था। भंडार भरे हुए थे। इनमें से कुछ भी ग्रेहॉलो के संसाधनों के बारे में उसकी जानकारी से मेल नहीं खाता था। इतनी सीमित ज़मीन वाली इतनी बड़ी जागीर को संघर्ष करना चाहिए था। ऐसा नहीं था। यह आरामदायक, शांत और अच्छी तरह से रखा गया था, और पैसा कहीं ऐसी जगह से आ रहा था जिसे वह देख नहीं सकता था।

उसने पूछा नहीं। उसने सीख लिया था कि उससे पूछने पर उसे कुछ नहीं मिलता। वह जानकारी तभी देती थी जब वह तय करती थी, उससे पहले नहीं।

एक शाम, आदमियों के खाने के बाद उसने उसे हॉल में बुलाया। नौकरों ने मेजें साफ कर दी थीं और मोमबत्तियाँ धीमी जल रही थीं और वह मंच पर कुर्सी पर हाथ में शराब का प्याला लिए बैठी थी। उसने अपने दिन के कपड़े बदलकर कुछ गहरा पहन लिया था। एक साधारण काली पोशाक जिसमें कोई अलंकरण नहीं था। उसके बाल खुले थे। उसने उन्हें कभी खुला नहीं देखा था। वे उसके कंधों से नीचे गिर रहे थे और इसने उसके चेहरे को किसी तरह बदल दिया था। उसे छोटा दिखाया। उसे ऐसा दिखाया जैसे वह कोई ऐसा व्यक्ति हो जिससे वह अलग परिस्थितियों में मिला हो।

"दरवाजा बंद कर दो," उसने कहा।

उसने बंद कर दिया। वे अकेले थे। नौकरों और आदमियों के बिना हॉल बड़ा लग रहा था। आग की लपटें चटचटा रही थीं और परछाइयाँ दीवारों पर हिल रही थीं।

"बैठो," उसने कहा। उसने किसी सीट की ओर इशारा नहीं किया। उसने आग के पास एक बेंच चुनी और बैठ गया।

"लॉर्ड कैसवेल मेरे प्रस्ताव पर सहमत हो गए हैं," उसने कहा। "इसमें एक व्यापारिक समझौता शामिल है। अनाज के बदले लकड़ी। विवरण तुम्हें चिंतित नहीं करते। तुम्हें जो चिंतित करता है वह यह है कि तीन हफ़्तों में लॉर्ड कैसवेल समझौते पर हस्ताक्षर करने के लिए ग्रेहॉलो आएंगे और वह अपने साथ आदमी लाएंगे। शायद बीस। शायद और भी ज़्यादा। वे दो रात रुकेंगे। तुम्हें यह सुनिश्चित करना होगा कि किला तैयार हो।"

"मैं करूँगा।"

"वह एक नाइट लाएगा। सर हैरेन। मैं उससे पहले मिल चुकी हूँ। वह सीधा-सादा आदमी नहीं है। वह तुम्हारे आदमियों को परखेगा और तुम्हें भी परखेगा। उसे तुम्हें उकसाने मत देना।"

"मैं नहीं करूँगा।"

उसने अपनी शराब पी और प्याले के किनारे से उसे देखती रही। "सर एल्ड्रिक, तुम्हें यहाँ आए पाँच हफ़्ते हो गए हैं। तुमने मुझसे एक भी व्यक्तिगत सवाल नहीं पूछा है। तुमने नौकरों से मेरे बारे में बात नहीं की है। तुमने मेरे कागजात या मेरे कक्षों की तलाशी नहीं ली है। तुमने यह जानने की कोशिश नहीं की है कि मैं क्या छिपा रही हूँ।"

"मुझे नहीं लगता कि आप कुछ छिपा रही हैं, मेरी लेडी।"

"झूठे," उसने कहा। लेकिन उसने बिना गुस्से के कहा। उसने इसे ऐसे कहा जैसे आप किसी पक्षी का नाम बताते हैं जिसे आपने उसकी आवाज़ से पहचाना हो। एक तथ्य का बयान। एक वर्गीकरण।

"आप सही कहती हैं कि मैंने चीज़ें गौर की हैं। लेकिन गौर करना ताक-झाँक करने जैसा नहीं है। आपने मुझसे अपने कक्षों में प्रवेश न करने को कहा था और मैंने नहीं किया। आपने मुझसे आपके बारे में चर्चा न करने को कहा था और मैंने नहीं किया। अगर आप मुझे कुछ बताना चाहती हैं तो आप बताएंगी। अगर आप नहीं बतातीं तो यह मेरे जानने की बात नहीं है।"

उसने प्याला नीचे रखा और अपनी कुर्सी में आगे की ओर झुकी। आग की रोशनी उसके चेहरे पर पड़ी और उसकी आँखें बहुत गहरी और बहुत शांत थीं।

"और अगर मैं तुम्हें कभी न बताऊँ। अगर मैं तुम्हें सालों तक अंधेरे में रखूँ। अगर मैं तुम्हें अपने हर ज़रूरी काम के लिए इस्तेमाल करूँ और बदले में आदेशों के सिवा कुछ न दूँ। क्या यह तुम्हारे लिए पर्याप्त होगा।"

उसने ईमानदारी से इस बारे में सोचा। उसने उन सालों के बारे में सोचा जो उसने सीमा पर बिताए थे। ठंडी बारिश में खड़े रहने और उन आदमियों को मारने के साल जिनके चेहरे वह भूल गया था, और उन बैरकों में सोने के साल जिनमें पसीने और लोहे की गंध आती थी। उसने उस साँचे के बारे में सोचा जो उसके लिए तब बनाया गया था जब वह सात साल का था।

"हाँ," उसने कहा।

वह खड़ी हुई और मंच से नीचे उतरकर उसकी ओर चली। वह पास आकर रुकी। जितनी करीब वह कभी नहीं आई थी, उससे भी करीब। वह उसकी गर्माहट महसूस कर सकता था। उसे फिर से उस साबुन और लकड़ी के धुएँ की गंध आ रही थी। उसने उसे बैठे हुए देखा और उसके चेहरे पर एक ऐसा भाव था जो उसने पहले कभी नहीं देखा था। यह गणना नहीं थी। यह आकलन करने वाली नज़र नहीं थी। यह कुछ अधिक कच्चा था। कुछ ऐसा जो उसकी आँखों के पीछे ऐसे झिलमिला रहा था जैसे हवा के झोंके में मोमबत्ती।

"खड़े हो जाओ," उसने कहा।

वह खड़ा हो गया। वे करीब थे। वह उससे एक सिर छोटी थी और उसने उसे देखने के लिए अपना चेहरा ऊपर उठाया और उसका मुँह ठीक वहीं था और उसकी आँखें उसकी आँखों में थीं और आग के सिवा कमरा शांत था।

"अपना हाथ उठाओ," उसने कहा।

उसने अपना दाहिना हाथ उठाया। उसने उसे पकड़ लिया। उसने अपने नंगे हाथ में उसके दस्ताने वाले उंगलियों को पकड़ा और उन्हें देखा। उसने उसके हाथ को पलटा और उसे ऐसे परखा जैसे आप किसी वस्तु को खरीदते समय परखते हैं। फिर उसने अपने हाथ को अपनी छाती से लगाया। उसके दिल के ऊपर। वह अपने दस्ताने के चमड़े और स्टील के माध्यम से उसकी धड़कन महसूस कर सकता था। यह तेज़ थी। जितनी उसने उम्मीद की थी, उससे भी तेज़।

"उसे महसूस करो," उसने कहा। "यह वह है जो तुम्हें नहीं मिलेगा।"

उसने उसका हाथ छोड़ा और पीछे हट गई और वह पल एक दरवाजे की तरह बंद हो गया।

"कैसवेल के दौरे के लिए तैयारी करो। बस इतना ही।"

वह हॉल से निकला और अपने कमरे में गया और दरवाजा बंद कर दिया और अंधेरे में खड़ा रहा, उसका हाथ अभी भी वहीं उठा हुआ था जहाँ उसने उसे रखा था। उसके शरीर की गर्माहट अभी भी धातु में थी। वह तब तक वहाँ खड़ा रहा जब तक गर्माहट फीकी नहीं पड़ गई, और फिर वह उससे भी ज़्यादा देर तक खड़ा रहा।