दूसरी रात

दूसरा भोज पहले से भी बुरा था।

एल्ड्रिक को नहीं लगा था कि ऐसा संभव होगा। उसने पूरा दिन इसकी तैयारी में ऐसे बिताया था जैसे कोई सैनिक युद्ध की तैयारी करता है। उसने खाना खाया था। उसने पानी पिया था। वह अपने कमरे में खड़ा रहा और धीरे-धीरे साँस लेता रहा और खुद से कहता रहा कि जो कुछ वह सहने वाला है वह अस्थायी और आवश्यक है और उसकी स्वामिनी ने उससे यही माँगा था, और यहीं पर सारी गणना समाप्त हो जाती है।

वह अपनी गणना में गलत था। यह अंत नहीं था। यह तो मुश्किल से शुरुआत थी।

आज रात कैसवेल के आदमी ज़्यादा बेपरवाह थे। वह समझौता उसी दोपहर एलारा के अध्ययन कक्ष में हस्ताक्षरित हुआ था, जब एल्ड्रिक दरवाज़े पर खड़ा था। कैसवेल ने मुस्कान और शान से हस्ताक्षर किए थे और एलारा ने खाली चेहरे और स्थिर हाथ से हस्ताक्षर किए थे, और जब यह हो गया तो कैसवेल ने उसका हाथ मिलाया और उसे एक पल के लिए ज़रूरत से ज़्यादा देर तक पकड़े रखा और कहा, "आपके साथ व्यापार करके खुशी हुई, मेरी प्रिय," और एलारा मुस्कुराई और कुछ नहीं बोली।

हैरन हस्ताक्षर के समय मौजूद नहीं था। वह आँगन में कैसवेल के आदमियों के साथ अभ्यास कर रहा था। एल्ड्रिक ने उसे दीवार से देखा था। वह आदमी हिंसा के लिए बनी किसी चीज़ की तरह चलता था। किसी डाकू की हताश हिंसा या किसी घरेलू शूरवीर की प्रशिक्षित हिंसा नहीं। उससे कहीं ज़्यादा स्वाभाविक कुछ। हिंसा जो उसकी हड्डियों में रहती थी और उसके हर काम में झलकती थी। जिस तरह से वह तलवार पकड़ता था। जिस तरह से वह चलता था। जिस तरह से वह लोगों को देखता था।

जिस तरह से उसने एलारा को देखा था।

भोज शुरू हुआ और एल्ड्रिक ने अपना स्थान ग्रहण किया। आज रात हॉल में ज़्यादा शोर था। और ज़्यादा शराब खोली गई थी। कैसवेल के आदमी कहीं से एक फिडल वादक ले आए थे और संगीत पत्थर की दीवारों में भर गया और पीने और हँसने के शोर के साथ गूँजता और टकराता रहा।

एलारा ने फिर से लाल पोशाक पहनी थी। इस बार वह मेज़ के बगल में बैठने के बजाय उसके सिरे पर बैठी थी। कैसवेल उसके दाहिने हाथ पर बैठा था। हैरन उसके बाएँ हाथ पर बैठा था।

एल्ड्रिक देखता रहा।

आज रात हैरन ने फुसफुसाने की ज़हमत नहीं उठाई। उसने एलारा से ऐसी आवाज़ में बात की जो दूर तक सुनाई देती थी। पूरे हॉल को सुनाई देने जितनी तेज़ नहीं, लेकिन एल्ड्रिक को टुकड़े-टुकड़े में पकड़ने जितनी तेज़। पोशाक की तारीफ़ें। उसके बाल फिर से खुले होने पर टिप्पणियाँ। शराब की गुणवत्ता के बारे में एक मज़ाक जिसका शराब से कोई लेना-देना नहीं था। एलारा ने हर बात का जवाब छोटे शब्दों और एक छोटी सी मुस्कान के साथ दिया जो असली लगती थी पर असली नहीं थी। एल्ड्रिक जानता था कि यह असली नहीं थी क्योंकि उसने उसकी असली मुस्कान देखी थी। उसने इसे अक्सर नहीं देखा था। एक बार जब लड़के ने उसे बगीचे से एक फूल लाकर दिया था। एक बार जब ब्रिवर ने मौसम के बारे में एक सूखी टिप्पणी की थी। वे मुस्कान छोटी और संक्षिप्त थीं और वे उसकी आँखों तक पहुँचती थीं। जो मुस्कान उसने हैरन को दी वह उसके होंठों पर ही टिकी रही और कहीं और नहीं गई।

हैरन ने अपना हाथ उसकी कुर्सी के पीछे रखा। फिर उसके कंधे पर। फिर नीचे। उसकी उंगलियों ने उसकी पोशाक की उस रेखा का पता लगाया जहाँ वह उसकी त्वचा से मिलती थी और एलारा हिली नहीं। उसने अपना सिर उसकी ओर मोड़ा और कुछ कहा और वह हँसा और उसका हाथ वहीं रहा जहाँ वह था।

एल्ड्रिक के दस्ताने के अंदर उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए थे। उसके हाथ की हड्डियाँ दुख रही थीं। उसका जबड़ा इतनी कसकर भिंचा हुआ था कि उसके दाँत दर्द कर रहे थे। वह अपनी जगह पर खड़ा रहा और देखता रहा और हिला नहीं क्योंकि उसने कहा था कि वह नहीं हिलेगा और उसका वचन ही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जो वास्तव में उसकी अपनी थी और वह उसे तोड़ नहीं सकता था, भले ही तोड़ने से उसे राहत मिलती।

भोज के दौरान एक समय एलारा ने उसे देखा। बस एक बार। हॉल के पार एक त्वरित नज़र। उसकी आँखें एक सेकंड से भी कम समय के लिए उसकी आँखों से मिलीं और उस एक सेकंड में उसने कुछ ऐसा देखा जिसे वह नाम नहीं दे सका। वह माफ़ी नहीं थी। वह आश्वासन नहीं था। वह उससे कहीं ज़्यादा ठंडा और जानबूझकर किया गया कुछ था। यह उस व्यक्ति की नज़र थी जो यह जाँच रहा हो कि क्या घाव में ब्लेड अभी भी है। यह जाँच रहा हो कि क्या अभी भी खून बह रहा है।

अभी भी खून बह रहा था।

उसने नज़र हटाई और वह हैरन की ओर थोड़ा झुकी और उसने उसकी किसी बात पर हँसा और उसका हाथ ऊपर आया और उसकी बांह पर टिका और एल्ड्रिक ने अपने सीने में कुछ और टूटते हुए महसूस किया। एक साथ नहीं। बस एक दरार। पिछली रात शुरू हुई दरार का चौड़ा होना।

भोज देर तक चला। कैसवेल ने इतना पिया कि वह मुश्किल से खड़ा हो पा रहा था और उसे फिर से उसके कमरे में ले जाया गया। उसके आदमी दो-तीन के समूहों में बाहर निकल गए। फिडल वादक ने अपना वाद्य यंत्र पैक किया और चला गया। नौकरों ने मेज़ें साफ़ कीं। आग धीमी जल रही थी।

हैरन सबसे आखिर में गया। वह खड़ा हुआ और अंगड़ाई ली और एलारा की ओर नीचे देखा और कुछ कहा जो एल्ड्रिक सुन नहीं सका। एलारा ने कोई जवाब नहीं दिया। वह अपनी गोद में हाथ रखे और अपनी आँखें मेज़ पर टिकाए बहुत शांत बैठी थी। हैरन हँसा और हॉल से बाहर चला गया और उसके जूते पत्थरों पर भारी लग रहे थे और फिर वह चला गया।

खामोशी।

एलारा मेज़ के सिरे पर बैठी थी। मोमबत्तियाँ ठूंठ तक जल चुकी थीं और रोशनी नारंगी और अस्थिर थी। उसका चेहरा परछाई में था।

"यहाँ आओ," उसने कहा।

वह उसके पास गया और मेज़ के सामने खड़ा हो गया। उसने ऊपर नहीं देखा। उसके हाथ अभी भी उसकी गोद में थे। उसके कंधे अकड़े हुए थे।

"क्या तुमने आज रात देखा?"

"हाँ, मेरी स्वामिनी।"

"सब कुछ?"

"सब कुछ।"

"और तुम्हें क्या महसूस हुआ?"

उसने कुछ नहीं कहा। उसने ऊपर देखा।

"मुझे बताओ।"

"मुझे कुछ महसूस नहीं हुआ, मेरी स्वामिनी।"

"झूठे।" उसकी आवाज़ शांत थी। पिछली रात का क्रोध नहीं। कुछ और बुरा। कुछ नियंत्रित और सटीक। "तुम वहाँ अपनी तलवार पर हाथ रखे और जबड़ा भिंचे खड़े थे और तुम मुझे बताते हो कि तुम्हें कुछ महसूस नहीं हुआ। मैं तुम्हें हॉल के पार से देख सकती थी। क्या तुम्हें लगता है कि मैं नहीं जानती कि वह कैसा दिखता है? क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हें पढ़ नहीं सकती?"

"आप मुझसे क्या कहलवाना चाहती हैं?"

"सच।"

उसने उसे देखा। उसने उसे देखा। मोमबत्ती की रोशनी उसके चेहरे पर हिल रही थी।

"मैं उसे मारना चाहता था," उसने कहा।

शब्द हवा में लटके रहे। वह हिली नहीं। उसने पलकें नहीं झपकाईं। उसकी आँखों के पीछे कुछ हिला और वह डर नहीं था। वह संतुष्टि थी।

"अच्छा," उसने कहा। "मुझे यही चाहिए था कि तुम महसूस करो। मुझे यही देखना था।"

वह खड़ी हुई और मेज़ के चारों ओर घूमकर उसके पास खड़ी हो गई। इतनी करीब कि वह अपने कवच के स्टील पर उसकी साँस महसूस कर सके।

"कल वे चले जाएंगे। और फिर तुम और मैं इस बारे में बात करेंगे कि तुम्हें क्या महसूस होता है और मैं इसके बारे में क्या करने वाली हूँ। अपने कमरे में जाओ। जब तक मैं तुम्हें बुलाऊँ नहीं, हॉल में मत आना। क्या तुम समझते हो?"

"हाँ, मेरी स्वामिनी।"

"अच्छा। जाओ।"

वह चला गया। वह अँधेरे में लेटा रहा और सोया नहीं और शब्द उसके दिमाग में घूमते रहे। 'मैं इसके बारे में क्या करने वाली हूँ।' वह नहीं जानता था कि इसका क्या मतलब था। वह नहीं जानता था कि वह जानना चाहता था या नहीं। लेकिन उसके शरीर को कुछ ऐसा पता था जो उसके दिमाग को नहीं पता था क्योंकि उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था और उसके हाथ अब काँप नहीं रहे थे और उसके अंदर कुछ ऐसा था जो भय नहीं था और डर नहीं था और गुस्सा नहीं था। कुछ ऐसा जो उसे उसकी ओर खींच रहा था जैसे लोहा चुंबक की ओर खींचता है। कुछ ऐसा जो उसे वह सब करने देगा जो वह चाहती थी क्योंकि वह ही थी जो यह कर रही थी।

वह अँधेरे में लेटा रहा और सुबह का इंतज़ार करता रहा।