व्यवस्था

तीन दिन बीत गए, इससे पहले कि उसने उसे फिर से बुलवाया। सामान्य काम के तीन दिन। आदमियों को प्रशिक्षण देना। दीवारों पर गश्त लगाना। भंडारों का निरीक्षण करना। संदेश ले जाना। एक घरेलू शूरवीर का अपने कर्तव्य का पालन करते हुए जीवन। लेकिन इस सामान्य सतह के नीचे सब कुछ बदल गया था। वह इसे महसूस कर सकता था जिस तरह से वह उसे आदेश देते समय देखती थी। उसकी नज़र में एक ऐसा भार था जो पहले नहीं था। या शायद वह हमेशा से वहीं था और वह अब ही उसे देख पा रहा था।

उसने उसे तीसरी रात को बुलवाया। लड़का आया और उसने शब्द कहे और एल्ड्रिक नीचे हॉल में चला गया। व्यवस्था वही थी। दरवाज़ा बंद। खिड़कियाँ बंद। छोटी आग। मेज़ें साफ़।

वह कमरे के केंद्र में खड़ी थी। गहरे रंग की पोशाक। खुले बाल। नंगे पैर।

"अपना कवच उतारो," उसने कहा।

उसने किया। इस बार वह तेज़ था। वह टुकड़ों का क्रम जानता था और उसके हाथ बिना किसी हिचकिचाहट के चले। उसने कवच बेंच पर रखा और अपनी ब्रीचेज़ में उसके सामने खड़ा हो गया और उसने उसे देखा और सिर हिलाया।

"घुटने टेको।"

उसने घुटने टेके। पत्थर उतना ही ठंडा था। उसके घुटनों को वह याद था।

"मैं तुम्हारे बारे में सोच रही थी," उसने कहा। वह उसकी ओर नहीं बढ़ी। वह अपने हाथों को बगल में रखे हुए पाँच कदम दूर खड़ी थी। "मैं सोच रही थी कि तुम क्या हो और मैं तुम्हारे साथ क्या कर सकती हूँ। और मैंने कुछ तय किया है।"

वह उसकी ओर चली। वह ठीक उसके सामने रुकी और नीचे देखा।

"मैं तुम्हें सिखाने जा रही हूँ कि मेरा होना क्या मायने रखता है। ताज का नहीं। किसी शपथ का नहीं। मेरा। और पहली चीज़ जो तुम्हें सीखने की ज़रूरत है, वह यह है कि तुम्हारा शरीर अब तुम्हारा अपना नहीं है। यह मेरा है। मैं तय करती हूँ कि इसे क्या महसूस होता है। मैं तय करती हूँ कि यह क्या चाहता है। मैं तय करती हूँ कि कब यह पर्याप्त हो चुका है। क्या तुम इसमें और जो तुम रहे हो, उसमें अंतर समझते हो।"

"मुझे लगता है।"

"तुम नहीं समझते। तुम्हें लगता है कि तुम समझते हो क्योंकि तुम अपनी पूरी ज़िंदगी आज्ञाकारी रहे हो। लेकिन आज्ञाकारिता आदेशों का पालन करना है। यह आदेशों का पालन करना नहीं है। यह समर्पण है। तुम वह नहीं कर रहे हो जो मैं तुम्हें बताती हूँ। तुम मुझे वह चीज़ दे रहे हो जो तय करती है कि तुम क्या करते हो। तुम मुझे अपनी इच्छा दे रहे हो। और एक बार जब तुम इसे मुझे दे देते हो, तो तुम्हें यह वापस नहीं मिलता।"

वह उसके सामने झुक गई। उसका चेहरा उसके चेहरे के स्तर पर था। उसकी आँखें बहुत करीब और बहुत गहरी थीं।

"मुझे अपने हाथ दो," उसने कहा।

उसने अपने हाथ अपनी पीठ के पीछे से निकाले और उन्हें उसकी ओर बढ़ाया। उसने उन्हें ले लिया। उसने उन्हें पलटा और उसकी हथेलियों को देखा। कठोर। दागदार। एक तलवारबाज़ के हाथ। उसने अपने नाखून से उसकी हथेलियों पर बनी रेखाओं का पता लगाया और यह एहसास असहनीय था। इसलिए नहीं कि दर्द हुआ। बल्कि इसलिए कि पर्याप्त दर्द नहीं हुआ।

"ये अब मेरे हैं," उसने कहा। "ये हाथ तब तक नहीं हिलते जब तक मैं उन्हें न हिलाऊँ। वे तब तक नहीं छूते जब तक मैं उन्हें न रखूँ। वे तब तक हथियार नहीं पकड़ते जब तक मैं उन्हें न कहूँ। क्या यह स्पष्ट है।"

"हाँ।"

उसने उसके हाथ अपने घुटनों पर रखे। वह उसके सामने झुकी हुई थी और उसके हाथ उसके घुटनों पर टिके थे और उसकी हथेलियों के नीचे उसकी पोशाक का कपड़ा गर्म था और उसने उसके चेहरे को देखा जब उसने कपड़े के माध्यम से उसकी गर्मी महसूस की।

"उन्हें मत हिलाओ," उसने कहा।

वह खड़ी हुई और उसके हाथ उसके घुटनों पर ही रहे और फिर वह पीछे हट गई और उसके हाथ गिर गए और फिर से खाली हो गए। वह उसके पीछे चली गई। वह उसे देख नहीं सकता था। वह उसकी साँसें सुन सकता था। वह उसके पीछे उसकी उपस्थिति को वैसे ही महसूस कर सकता था जैसे आप तूफान के आने को महसूस करते हैं।

उसके हाथ ने उसकी पीठ को छुआ। दागदार हिस्से को। उसने अपनी उंगलियों को पुराने घावों की लकीरों पर फेरा और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और उसका जबड़ा कस गया और वह उसके कान के करीब झुक गई।

"ये किसने किए।"

"अलग-अलग आदमियों ने। अलग-अलग तलवारों ने।"

"क्या तुम उनके लायक थे।"

"कभी-कभी।"

उसके हाथ ने और ज़ोर से दबाया। उसके नाखूनों ने उसकी पीठ पर रेखाएँ खींचीं। त्वचा को तोड़ा नहीं। बिल्कुल नहीं। लेकिन दबाव वास्तविक था और दर्द वास्तविक था और यह ऐसी जगह पर था जो केवल शारीरिक नहीं थी। यह उस व्यक्ति द्वारा चिह्नित किए जाने का दर्द था जो तुम्हारा मालिक था। लिखे जाने का दर्द।

"तुम्हें और मिलेंगे," उसने फुसफुसाया। "मुझसे। मैं तुम्हें चिह्नित करूँगी और तुम मेरे निशान ढोओगे और तुम्हारे और मेरे सिवा कोई उन्हें नहीं देखेगा। और हर बार जब तुम उन्हें महसूस करोगे, तो तुम्हें याद रहेगा कि तुम मेरे हो।"

वह वापस घूमकर उसके सामने आ गई। वह अब ज़ोर से साँस ले रही थी। उसका नियंत्रण अभी भी था लेकिन वह पतला हो गया था। वह उसके किनारों को देख सकता था। वह उसके सामने घुटने टेके और फिर से उसके चेहरे को अपने हाथों में लिया और इस बार उसने सिर्फ उसे पकड़ा नहीं। उसने उसे अपनी ओर खींचा और उसका मुँह उसके करीब था और वह अपने होठों पर उसकी साँस महसूस कर सकता था और उसका पूरा शरीर दूरी को कम करने की ज़रूरत से अकड़ गया था।

"मुझे मत चूमो," उसने कहा। "हिलो मत।"

उसने उसके चेहरे को अपने चेहरे से एक इंच दूर रखा। उसकी उंगलियाँ उसके बालों में थीं और उसके अंगूठे उसके जबड़े पर थे और उसका मुँह ठीक वहीं था और उसकी हर नस उस एक इंच की दूरी को मिटाना चाहती थी और उसने ऐसा नहीं किया क्योंकि उसने कहा था कि हिलना मत और उसकी इच्छा अब उसके हाथों में थी और वह उसे वैसे ही पकड़े हुए थी जैसे वह बाकी सब कुछ पकड़ती थी। पकड़ और इरादे के साथ।

उसने अपना मुँह उसकी गर्दन पर ले गई। उसके कान के नीचे। उसने उसे काटा। धीरे से नहीं। उसके दाँत उसकी गर्दन की मांसपेशी पर बंद हो गए और दर्द उसके शरीर में दौड़ गया और उसने एक ऐसी आवाज़ निकाली जिसे वह पहचान नहीं पाया। एक हाँफने और कुछ और के बीच की चीज़। कुछ ऐसा जो उस जगह से आया था जहाँ दर्द और ज़रूरत एक ही चीज़ बन जाते हैं।

उसने और ज़ोर से काटा। उसने त्वचा को टूटते हुए महसूस किया। उसकी गर्दन से एक गर्म धारा नीचे बहने लगी। उसने उसे छोड़ा और पीछे हट गई और उसके होठों पर खून था। उसका खून। उसने अपने मुँह पर उसके खून के साथ उसे देखा और उसकी आँखें चमकीली थीं और उसकी साँसें तेज़ थीं और वह एक भयानक तरीके से सुंदर थी।

"यह पहला निशान है," उसने कहा। "और भी होंगे।"

वह खड़ी हुई और अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपना मुँह पोंछा और अपनी त्वचा पर लगे खून को देखा और वह उससे घृणित नहीं लगी। वह रुचि रखती हुई लगी। वह संतुष्ट लगी।

"खड़े हो जाओ," उसने कहा।

वह खड़ा हो गया। उसकी गर्दन वहाँ धड़क रही थी जहाँ उसने उसे काटा था और वह अपनी त्वचा पर खून को सूखते हुए महसूस कर सकता था। वह उसके करीब आई और अपना हाथ उसके सीने पर सपाट रखा। उसके दिल पर। उसका दिल धड़क रहा था और वह इसे महसूस कर सकती थी और उसने उसे ऊपर देखा और उसका चेहरा अपठनीय था।

"कल मैं तुम्हें कैसवेल के लिए एक संदेश के साथ फिर से थॉर्नविक भेजूँगी। तुम तेज़ी से सवारी करोगे और तेज़ी से लौटोगे और जब तुम लौटोगे तो तुम इस हॉल में आओगे और हम इसे फिर से करेंगे। और हर बार जब हम इसे करेंगे, तो मैं और अधिक लूँगी। क्या तुम समझते हो।"

"मैं समझता हूँ।"

"मेरा नाम लो।"

वह हिचकिचाया। उसने उसे अपना दिया हुआ नाम इस्तेमाल न करने को कहा था। उसने उसे 'मेरी लेडी' कहने को कहा था। उसने उसे देखा और उसने उसे देखा और उसकी गर्दन पर खून सूख रहा था और उसका हाथ उसके दिल पर था और उसके चेहरे में कुछ ऐसा था जिसने कहा कि नियम बदल गए थे। बस इस पल के लिए। बस इस कमरे में।

"एलारा," उसने कहा।

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके हाथ ने उसके सीने पर और ज़ोर से दबाया। उसने साँस अंदर ली और बाहर छोड़ी और फिर उसने अपनी आँखें खोलीं और वह पल खत्म हो गया और दीवारें वापस ऊपर आ गईं और वह फिर से ग्रेहॉलो की लेडी एलारा थी और वह सर एल्ड्रिक उसका शूरवीर था और उनके बीच की दूरी वही दूरी थी जो हमेशा से थी।

"जाओ," उसने कहा। "अपनी गर्दन साफ़ करो। अगर सो सको तो सो जाओ। तुम सुबह सवारी करोगे।"

उसने अपना कवच वापस पहन लिया। उसकी गर्दन पर काटा हुआ निशान गोरगेट के नीचे धड़क रहा था। उसने झुककर हॉल छोड़ा और अपने कमरे में गया और घाव को पानी और कपड़े से साफ़ किया और उसने उसे उस छोटे से दर्पण में देखा जो वह शेल्फ पर रखता था। यह निशान छोड़ने के लिए पर्याप्त गहरा था। उसने इसे निशान छोड़ने के लिए ही किया था। उसने उसे छुआ और उस स्पर्श ने उसके शरीर में दर्द भेजा और दर्द के नीचे कुछ और था। कुछ गर्म। कुछ ऐसा जो पकड़े जाने जैसा महसूस हुआ।

वह अपने बिस्तर पर लेटा और वह सोया नहीं और उसने अपनी उंगलियों को अपनी गर्दन पर लगे घाव पर दबाया और उसने उसके मुँह और उसके दाँतों और उसके दिल पर उसके हाथ और उसकी आवाज़ में अपने नाम की आवाज़ के बारे में सोचा और वह अब समझ गया था कि वह खो गया था। उस तरह से नहीं जैसे कोई आदमी जंगल में खो जाता है। उस तरह से जैसे कोई आदमी समुद्र में खो जाता है। वापस जाने का कोई रास्ता नहीं था क्योंकि किसी भी दिशा में कोई ज़मीन नहीं थी। केवल वह थी और वह दूरी जो उसने बनाए रखी थी और वे चीज़ें जो उसने उस दूरी के पार की थीं और यह ज्ञान कि दूरी कभी कम नहीं होगी और वह इसे कम करने की कोशिश करना कभी बंद नहीं करेगा और वह यह जानती थी और उसने इसका इस्तेमाल किया और यह सबसे वास्तविक चीज़ थी जो उसके साथ कभी हुई थी।

उसने घाव को एक बार फिर दबाया और फिर वह शांत लेटा रहा और सुबह का इंतज़ार किया।