ترتيب

مرت ثلاثة أيام قبل أن ترسل في طلبه مرة أخرى. ثلاثة أيام من العمل المعتاد. تدريب الرجال. التجول على الأسوار. تفقد المخازن. حمل الرسائل. حياة فارس البلاط يؤدي واجبه. لكن تحت السطح العادي، كان كل شيء قد تغير. كان يشعر بذلك في نظرتها إليه عندما كانت تعطيه الأوامر. ثقل في نظرتها لم يكن موجودًا من قبل. أو ربما كان موجودًا طوال الوقت، وهو لم يتمكن من رؤيته إلا الآن.

أرسلت في طلبه في الليلة الثالثة. جاء الغلام وقال الكلمات، ونزل ألدريك إلى القاعة. كان الإعداد هو نفسه. الباب مغلق. المصاريع مسدلة. نار صغيرة. الطاولات مخلّاة.

وقفت في منتصف الغرفة. فستان داكن. شعر منسدل. حافية القدمين.

"اخلع درعك،" قالت.

فعل. كان أسرع هذه المرة. كان يعرف ترتيب القطع وتحركت يداه دون تردد. وضع الدرع على المقعد ووقف أمامها بسرواله القصير، فنظرت إليه وأومأت برأسها.

"اركع."

ركع. كان الحجر باردًا كما هو. تذكرت ركبتاه ذلك.

"كنت أفكر فيك،" قالت. لم تتحرك نحوه. وقفت على بعد خمس خطوات ويداها إلى جانبيها. "كنت أفكر فيما أنت عليه وما يمكنني فعله بما أنت عليه. وقد قررت شيئًا."

مشت نحوه. توقفت أمامه مباشرة ونظرت إلى الأسفل.

"سأعلمك ما يعنيه أن تنتمي إليّ. ليس للتاج. ليس لقسم. بل إليّ. وأول شيء عليك أن تتعلمه هو أن جسدك لم يعد ملكك بعد الآن. إنه ملكي. أنا أقرر ما يشعر به. أنا أقرر ما يريده. أنا أقرر متى يكون قد اكتفى. هل تفهم الفرق بين ذلك وبين ما كنت عليه؟"

"أعتقد ذلك."

"لا تفهم. تظن أنك تفهم لأنك كنت مطيعًا طوال حياتك. لكن الطاعة هي اتباع الأوامر. هذا ليس اتباع أوامر. هذا استسلام. أنت لا تفعل ما أقوله لك. أنت تعطيني الشيء الذي يقرر ما تفعله. أنت تعطيني إرادتك. وبمجرد أن تعطيني إياها، لن تستعيدها."

جلست القرفصاء أمامه. كان وجهها بمستوى وجهه. كانت عيناها قريبتين جدًا وداكنتين جدًا.

"أعطني يديك،" قالت.

أخرج يديه من خلف ظهره ومدّهما إليها. أخذتهما. قلبتهما ونظرت إلى راحتيه. متصلبتين. مليئتين بالندوب. يدا مقاتل بالسيف. تتبعت الخطوط على راحتيه بظفرها، وكان الإحساس لا يطاق. ليس لأنه يؤلم. بل لأنه لم يؤلم بما فيه الكفاية.

"هاتان اليدان ملكي الآن،" قالت. "هاتان اليدان لا تتحركان إلا إذا حركتهما أنا. لا تلمسان إلا إذا وضعتهما أنا. لا تمسكان سلاحًا إلا إذا أمرتهما بذلك. هل هذا واضح؟"

"نعم."

وضعت يديه على ركبتيها. كانت جاثية أمامه ويداه تستقران على ركبتيها، وكان قماش فستانها دافئًا تحت راحتيه، وراقبت وجهه وهو يشعر بدفئها عبر القماش.

"لا تحركهما،" قالت.

وقفت وبقيت يداه على ركبتيها، ثم تراجعت فسقطت يداه وأصبحتا فارغتين مرة أخرى. مشت خلفه. لم يستطع رؤيتها. كان يسمع أنفاسها. كان يشعر بوجودها خلفه بالطريقة التي تشعر بها بعاصفة قادمة.

لمست يدها ظهره. الجزء المليء بالندوب. مررت أصابعها فوق نتوءات الجروح القديمة، فأغمض عينيه وشد فكه، واقتربت من أذنه.

"من فعل هذا؟"

"رجال مختلفون. سيوف مختلفة."

"هل استحققتها؟"

"أحيانًا."

ضغطت يدها بقوة أكبر. رسمت أظافرها خطوطًا على ظهره. لم تكسر الجلد. ليس تمامًا. لكن الضغط كان حقيقيًا والألم كان حقيقيًا، واستقر في مكان لم يكن جسديًا فحسب. كان ألم أن تُعلَم من قبل شخص يمتلكك. ألم أن تُكتَب عليك.

"سيكون لديك المزيد،" همست. "مني. سأوسمك وستحمل علاماتي ولن يراها أحد سواك وسواي. وفي كل مرة تشعر بها، ستتذكر أنك ملكي."

عادت لتواجهه. كانت تتنفس بصعوبة أكبر الآن. كان تحكمها لا يزال موجودًا لكنه كان أرقّ. كان يرى حوافه. ركعت أمامه وأمسكت وجهه بيديها مرة أخرى، وهذه المرة لم تكتفِ بالإمساك به. سحبته نحوها وكان فمها قريبًا من فمه، وشعر بأنفاسها على شفتيه، وتصلب جسده بالكامل من الحاجة لتقليص المسافة.

"لا تقبلني،" قالت. "لا تتحرك."

أمسكت وجهه على بعد بوصة واحدة من وجهها. كانت أصابعها في شعره وإبهامها على فكه، وكان فمها هناك تمامًا، وكل خلية فيه أرادت أن تقطع تلك البوصة، لكنه لم يفعل لأنها قالت "لا تتحرك"، وكانت إرادته في يديها الآن، وكانت تمسك بها بالطريقة التي تمسك بها كل شيء آخر. بقبضة وعزم.

حركت فمها إلى رقبته. تحت أذنه. عضته. ليس بلطف. انطبقت أسنانها على عضلة رقبته، واخترقه الألم، فأصدر صوتًا لم يتعرف عليه. شيء بين شهقة وشيء آخر. شيء جاء من المكان الذي يصبح فيه الألم والحاجة شيئًا واحدًا.

عضت بقوة أكبر. شعر بتمزق الجلد. دفق دافئ أسفل رقبته. أطلقته وتراجعت، وكان هناك دم على شفتيها. دمه. نظرت إليه ودماؤه على فمها، وكانت عيناها لامعتين وأنفاسها سريعة، وكانت جميلة بطريقة مرعبة.

"هذه هي العلامة الأولى،" قالت. "سيكون هناك المزيد."

وقفت ومسحت فمها بظهر يدها ونظرت إلى الدم على جلدها ولم تبدُ منفرة منه. بدت مهتمة. بدت راضية.

"قف،" قالت.

وقف. كانت رقبته تنبض حيث عضته، وشعر بالدم يجف على جلده. اقتربت منه ووضعت يدها مسطحة على صدره. فوق قلبه. كان قلبه ينبض بقوة وشعرت بذلك، ونظرت إليه وكان وجهها غير قابل للقراءة.

"غدًا سأرسلك إلى ثورنويك مرة أخرى برسالة إلى كاسويل. ستركب بقوة وستعود بسرعة، وعندما تعود ستأتي إلى هذه القاعة وسنفعل هذا مرة أخرى. وفي كل مرة نفعل ذلك، سآخذ المزيد. هل تفهم؟"

"أفهم."

"قل اسمي."

تردد. كانت قد أخبرته ألا يستخدم اسمها الشخصي. كانت قد أخبرته أن يناديها "يا سيدتي". نظر إليها ونظرت إليه، وكان الدم على رقبته يجف، ويدها على قلبه، وشيء في وجهها قال إن القواعد قد تغيرت. لهذه اللحظة فقط. في هذه الغرفة فقط.

"إلارا،" قال.

أغمضت عينيها. ضغطت يدها بقوة أكبر على صدره. شهقت وزفرت، ثم فتحت عينيها وانتهت اللحظة وعادت الجدران للارتفاع، وعادت هي السيدة إلارا من غرايهولو، وعاد هو السير ألدريك فارسها، وكانت المسافة بينهما هي المسافة التي كانت دائمًا.

"اذهب،" قالت. "نظف رقبتك. نم إن استطعت. ستركب عند الفجر."

أعاد ارتداء درعه. كانت العضة على رقبته تنبض تحت الدرع الواقي للرقبة. انحنى وغادر القاعة وذهب إلى غرفته ونظف الجرح بالماء وقطعة قماش، ونظر إليه في المرآة الصغيرة التي كان يحتفظ بها على الرف. كان عميقًا بما يكفي ليترك ندبة. كانت تقصد أن يترك ندبة. لمسه، وأرسلت اللمسة ألمًا عبره، وتحت الألم كان هناك شيء آخر. شيء دافئ. شيء شعر وكأنه احتضان.

استلقى على سريره ولم ينم، وضغط أصابعه على الجرح في رقبته، وفكر في فمها وأسنانها ويدها على قلبه وصوت اسمه في صوتها، وفهم الآن أنه ضائع. ليس بالطريقة التي يضيع بها رجل في غابة. بل بالطريقة التي يضيع بها رجل في البحر. لم يكن هناك طريق للعودة لأنه لم تكن هناك أرض في أي اتجاه. لم يكن هناك سوى هي والمسافة التي حافظت عليها، والأشياء التي فعلتها عبر تلك المسافة، والمعرفة بأن المسافة لن تُغلق أبدًا، وأنه لن يتوقف أبدًا عن محاولة إغلاقها، وهي عرفت ذلك واستخدمته، وكان ذلك أصدق شيء حدث له على الإطلاق.

ضغط الجرح مرة أخرى ثم استلقى ساكنًا وانتظر الفجر.