الرسالة

مر أسبوع. لم تستدعه إلى القاعة مرة أخرى. أوكلت إليه مهام، فأنجزها. تحدثت إليه بصوت السيدة المعتاد وهي تصدر الأوامر لفارسها، ورد هو بصوت الفارس المعتاد وهو يتلقاها. لم يلاحظ الرجال أي اختلاف. لم يلاحظ بريور أي اختلاف. لم يلاحظ الخدم أي اختلاف. كان العالم خارج القاعة عاديًا، والعالم داخلها شيء آخر، وعاش العالمان فوق بعضهما البعض، يفصل بينهما باب ومصراع وصمت.

ارتدى ألدريك ياقة عالية كما أمرته. اختفت علامة العضة على رقبته. اختفت الجروح على صدره تحت درعه الواقي (الغامبيسون). درب الرجال وسار على الأسوار وحمل الرسائل وتفقد المخازن، وفعل كل ما كان من المفترض أن يفعله، وداخله كانت العلامات التي تركتها تنبض مع كل نبضة قلب.

في اليوم الثامن، وصلت رسالة. لم تكن من كاسويل. بل من الجنوب. كان الختم لا يعرفه ألدريك. تاج وشجرة. كانت الورقة ثقيلة وباهظة الثمن، والخط حادًا ودقيقًا. قرأتها إيلارا في مكتبها والباب مغلق، وعندما خرجت، كان وجهها مختلفًا. لم يكن القناع المتحكم الذي ترتديه كل يوم. شيء أكثر شدة. أكثر حذرًا. كشخص يسير على جليد يعلم أنه يترقق.

وجدت ألدريك في الفناء يدرب الرجال. وقفت على حافة الفناء وراقبته للحظة، ثم قالت: "غرفتي. الآن"، واستدارت ودخلت.

تبعها. صعد الدرج وطرق بابها، فقالت: "ادخل"، ففعل.

كانت واقفة بجانب النافذة والرسالة في يدها. كانت النافذة تطل جنوبًا. كانت تنظر إلى غابة آش وود، وما وراءها إلى الطريق المؤدي إلى العاصمة، وما وراء ذلك إلى ما تحتويه الرسالة.

"أغلق الباب."

أغلقه.

"أحتاج أن أخبرك بشيء. وبعد أن أخبرك، سيكون لديك رد فعل، وأحتاج منك أن تفهم أن رد فعلك غير ذي صلة. ليس لأنه لا يهمني. بل لأنه لا يمكن أن يهم. هل تفهم الفرق؟"

"لست متأكدًا يا سيدتي."

"يعني أن ما سأخبرك به سيجعلك تشعر بأشياء، وأنا أرى تلك الأشياء وهي حقيقية، لكنها لا تستطيع تغيير ما هو كائن. لا يمكنها تغيير من أنا أو ما فعلته أو ما هو قادم. يمكنك أن تشعر بها. لن أمنعك من الشعور بها. لكنك لن تتصرف بناءً عليها. لن تتحدث عنها. لن تدعها تمس واجبك. هل هذا واضح؟"

"إنه واضح."

رفعت الرسالة. "هذه من البلاط الملكي. من يد الملكة نفسها. تستدعيني إلى العاصمة. يجب أن أمثل نفسي في غضون شهر."

انتظر. قالت إن هذا سيجعله يشعر بأشياء. لم يكن يعرف بعد لماذا.

"تخاطبني الرسالة بصفتي السيدة إيلارا من غرايهولو. هذا هو الاسم الذي استخدمته لثلاث سنوات. هذا هو الاسم الذي تعرفه. إنه ليس اسمي."

كانت الغرفة هادئة جدًا. تطاير شرر المدفأة. في الخارج، نادى طائر.

"اسمي إيلارا ألديرمير. أنا ابنة الملك ألدوس الثالث. أنا أخت الملك ألدوس الرابع الذي يجلس على العرش الآن. أنا أميرة للمملكة، وكنت أختبئ في غرايهولو لثلاث سنوات لأن أخي يريدني ميتة."

وقف ساكنًا تمامًا. تحركت المعلومات في داخله كالمياه الباردة. أميرة. ليست سيدة صغيرة من بيت صغير. أميرة. أخت الملك. والملك يريدها ميتة.

"كان اللورد السابق لغرايهولو مواليًا لأبي. عندما مات أبي وتولى أخي العرش، هربت. استقبلني اللورد مورتون وأعطاني غرايهولو، ثم مات وبقيت. لقد كنت هنا منذ ذلك الحين. لم يكن التاج يعلم أين أنا. حتى الآن على ما يبدو."

نظرت إليه. "لقد أرسلك إليّ البلاط. مارين تولى المهمة. مارين هو رجل أخي. كان كذلك منذ قبل وفاة أبي. لقد أرسلك إلى هنا لأن أخي اكتشف مكاني وأراد شخصًا هنا. شخصًا مواليًا للتاج. شخصًا يرفع التقارير."

وصل الماء البارد إلى معدته. "لم أُخبر بذلك."

"أعلم أنك لم تُخبر. قيل لك إنك تُكلف بخدمة سيدة صغيرة. لم يُقل لك إنها أميرة. لم يُقل لك إنك توضع كجاسوس."

"ما كنت لأتي لو علمت."

"أعلم ذلك أيضًا. لهذا السبب لم يخبروك." وضعت الرسالة على المكتب. "السؤال الآن هو ماذا ستفعل بهذه المعلومات. يمكنك أن تركب جنوبًا وتُبلغ مارين بأنك وجدت الأميرة وسيرسل رجالًا. أو يمكنك البقاء."

"سأبقى."

نظرت إليه وتغيرت الشدة في وجهها. قليلًا فقط. "تقول ذلك بسرعة."

"لأنه لا يوجد شيء للتفكير فيه. لقد أقسمت سيفي لك. ليس لسيدة. بل لك. مهما كان اسمك. مهما كان لقبك. أنت من أخدم."

"حتى مع علمك أن خدمتي قد تعني موتك."

"لطالما عنى ذلك. خدمة كل فارس تعني ذلك."

استدارت مبتعدة عنه. مشيت إلى السرير وجلست على حافته ويداها في حجرها، ولأول مرة منذ أن عرفها، بدت متعبة. ليس التعب المتحكم لشخص يدير طاقته. بل متعبة حقًا. ذلك النوع من التعب الذي يسكن العظام.

"لقد استغليتك،" قالت. "لقد استغليتك منذ اليوم الذي وصلت فيه. اختبرتك وشكلتك وأخذت منك، وفعلت كل ذلك وأنا أعلم أنك أُرسلت إلى هنا كسلاح ضدي. وأنت لم تعلم. وأنا لم أخبرك."

"أعلم الآن."

"وما زلت تقول إنك ستبقى."

"سأبقى."

نظرت إليه من الجانب الآخر من الغرفة. جلست على حافة سريرها بفستانها الداكن البسيط وشعرها منسدل ووجهها مكشوف بطريقة لم يرها بها من قبل، ولم تكن السيدة إيلارا من غرايهولو. كانت أميرة مختبئة وكانت خائفة وكانت وحيدة، وقد استغلته وآذته ووسمته، وما زالت وحيدة.

"تعال إلى هنا،" قالت.

عبر الغرفة ووقف أمامها. مدت يدها وأزاحت ياقته جانبًا ونظرت إلى علامة العضة. لقد التأمت لتصبح ندبة. ندبة دائمة على رقبته على شكل أسنانها. مررت إصبعها فوقها.

"لقد وضعت هذا عليك،" قالت. "لقد وضعت هذا عليك لأنني أردت أن أمتلك شيئًا. أردت أن آخذ شيئًا حقيقيًا وأجعله ملكي. واخترتك لأنك سمحت لي. لأنك من النوع الذي يسمح لي. وهذا ليس شيئًا جيدًا. لأي منا."

"أعلم."

"هل تعلم حقًا؟" سحبته إلى الأسفل. ليس بلطف. أمسكت مؤخرة رقبته وسحبته إلى ركبتيه أمامها. أبقته هناك ويدها على رقبته ووجهها قريب وعيناها تبحثان في عينيه.

"سأخبرك بشيء وأحتاج منك أن تسمعه. أحتاج منك أن تشعر به. ليس لأجلي. بل لأجلك. لأنك تستحق أن تعرف ما أنت بالنسبة لي حتى لو لم أستطع قوله بالطريقة التي تريدها."

ضغطت جبينها على جبينه. كان جلدها دافئًا. كان تنفسها غير منتظم. كان يشعر بجسدها كله من خلال نقطة التلامس. المكان الصغير الدافئ حيث التقى جبينها بجبينه.

"أنت لست أداة لي،" قالت. "أنت لست سلاحًا. أنت لست لعبة. أنت لست جاسوسًا قلبته. أنت الشخص الوحيد في ثلاث سنوات الذي نظر إليّ ورآني ولم يرتجف. أخذت سكينًا لأنني طلبت منك ذلك. نزفت لأنني أردت منك ذلك. ركعت على حجر بارد وسمحت لي بكسرك، وعدت في اليوم التالي ودربت رجالي وحرست أسواري ولم تطلب شيئًا في المقابل أبدًا. لم يمنحني أحد ذلك قط. لا أحد."

شدت يدها على مؤخرة رقبته. ضغطت أظافرها في العضلة.

"لكنني لا أستطيع أن أحبك. لا أستطيع أن أحبك لأنه إذا أحببتك، فسيكون لدي شيء أخسره، وقد قضيت ثلاث سنوات أتأكد من أنه ليس لدي ما أخسره لأن فقدان الأشياء هو ما يقتل أمثالي. ولا أستطيع أن أقول لك إنني أحبك ولا أستطيع أن أظهر لك أنني أحبك ولا أستطيع أن أسمح لك بحبي لأن كل تلك الأشياء خيوط، والخيوط هي ما يسحبه الناس عندما يريدون أن يفككوك. هل تفهم؟"

فهم. فهم بالطريقة التي تفهم بها أن الشتاء قادم. ليس لأن أحدهم يخبرك. بل لأنك تشعر به في الهواء.

"أفهم."

"سأظل أستغلك. سأظل أؤذيك. سأظل آخذ منك. هذا لن يتوقف. قد يزداد الأمر سوءًا. لأنني ذاهبة إلى العاصمة وسأدخل بيت أخي، وأحتاجك بجانبي، وأحتاجك مكسورًا بما يكفي لتتبعني إلى أي مكان، وأحتاجك سليمًا بما يكفي للقتال من أجلي عندما يحين ذلك. ولا أعرف كيف أجعلك كلا الأمرين في نفس الوقت. لكنني سأحاول. وأنت ستسمح لي. لأن هذا ما أنت عليه."

"نعم."

أطلقته. وقفت وهو بقي على ركبتيه، ومشت إلى النافذة ونظرت إلى الطريق الجنوبي مرة أخرى.

"سنغادر في غضون أسبوعين. جهز القلعة لغيابنا. سيتولى بريور أمر غرايهولو في غيابنا. ستركب معي. ستكون حارسي الشخصي ولا شيء غير ذلك. في العاصمة، لن تكون حبيبي. لن تكون صديقي. ستكون فارسًا يخدم سيدة من البلاط. ستقف عند بابي وستحرس شخصي وستشاهدني أفعل أشياء ستؤذيك ولن تقول شيئًا."

"يا سيدتي."

"وعندما ينتهي الأمر. عندما نكون وحدنا. سأعطيك ما أستطيع. ولن يكون كافيًا. وستأخذه. وهذا كل ما في الأمر."

لم تستدر. ركع على أرض غرفتها ونظر إلى ظهرها والنافذة والطريق البعيد، وعلم أن كل شيء على وشك التغير. أن عالم غرايهولو الصغير بأسواره وقاعته ولياليه المظلمة كان ينتهي. أن العاصمة كانت قادمة إليهما وستجلب معها أشياء أسوأ بكثير من السكاكين والحبال.

وقف. انحنى لظهرها. غادر الغرفة وأغلق الباب وذهب إلى غرفته وجلس على السرير وضغط أصابعه على الندبة في رقبته والندوب على صدره وشعر بها هناك. في العلامات. في الألم. في الكلمات التي قالتها.

لا أستطيع أن أحبك.

قال تلك الكلمات لنفسه في الظلام. قالها بالطريقة التي قال بها الكلمات الأخرى. "لا يحق لك أن تمتلكني." مرارًا وتكرارًا حتى فقدت معناها ثم مرة أخرى حتى استعادتها.

لا أستطيع أن أحبك.

صدقها. كان هذا هو الجزء الأسوأ. صدق أنها لا تستطيع. وصدق أنها تفعل. وكلا الأمرين كانا حقيقيين في نفس الوقت، ولا يمكن التحدث عن أي منهما ولا يمكن التصرف بناءً عليه، وظلا في الغرفة بينهما كالنار التي لا يمكن إشعالها ولا يمكن أن تنطفئ.