وليمة

وصل كاسويل مع ثلاثة وعشرين رجلاً وعربتين من المؤن والسير هارن. كان هارن ضخمًا. ليس سمينًا. ضخمًا بالطريقة التي تكون بها خيول الجر ضخمة. كان أطول من ألدريك برأس كامل، وكتفاه أعرض بمرتين، وكان يرتدي درعه وكأنه وُلد فيه. كان له فك مربع وعينان صغيرتان وضحكة تنبع من أعماق صدره وتملأ أي غرفة يتواجد فيها.

كان كاسويل كله صخبًا ومصافحات وإطراءات صاخبة على الحصن. ربت على كتف ألدريك وقال: "إذن أنت الوافد الجديد. كم تتوقع أن تصمد؟" وضحك وكأنها مزحة، لكنها لم تكن مزحة.

أُقيمت الوليمة في القاعة الرئيسية. ارتدت إيلارا الفستان الأحمر، ورآها ألدريك فيه للمرة الأولى وهي تنزل الدرج، فساد الصمت في الغرفة. الفستان غيّرها. بساطة ملابسها اليومية كانت تخفيها. الفستان الأحمر لم يخفِ شيئًا. لقد اتبع خطوط جسدها والتقط ضوء النار وحوّلها من امرأة تدير حصنًا متعثرًا إلى شيء آخر تمامًا. بدت وكأنها تنتمي إلى قاعة أكبر. قاعة أغنى. بدت وكأنها تتنزّل وتعرف ذلك ولا تهتم.

وقف ألدريك في موقعه بجانب الجدار. كان قد أكل في وقت سابق مع الرجال. كانت وظيفته الآن أن يراقب وأن يكون حاضرًا وأن يبقى ساكنًا. وقف ويده على سيفه وراقب.

جلس هارن بجانب إيلارا. جلس كاسويل قبالتهما وتحدث بصوت عالٍ عن أسعار الحبوب، ولم يبدُ أنه لاحظ أو اهتم بأن هارن مال قريبًا من إيلارا وتحدث إليها بصوت منخفض جدًا بحيث لا يسمعه ألدريك. لم تبتعد. لم ترتعش. أدارت رأسها نحو هارن واستمعت، ومرة ضحكت على شيء قاله، وكانت الضحكة ناعمة وصادقة، وشعر ألدريك بشيء يلتوي في أحشائه.

راقب يد هارن تتحرك تحت الطاولة. لم يستطع رؤية ما فعلته بالضبط، لكنه رأى وضعية إيلارا تتغير. استقامة طفيفة. توتر خفيف في كتفيها. لم تنظر إلى ألدريك. لم تنظر إلى أي أحد. أبقت وجهها متماسكًا واستمرت في التحدث إلى كاسويل عن الأخشاب، وبقيت يداها على الطاولة حيث يمكن رؤيتهما، ولم يتغير صوتها.

لكن ألدريك رأى كتفيها ورأى التوتر وعرف ما كان يحدث، وشد قبضته على سيفه حتى آلمته مفاصل أصابعه داخل القفاز.

لم يتحرك. كان قد قال إنه لن يتحرك، ولم يتحرك.

استمرت الوليمة. شرب كاسويل بعمق وشرب رجاله أكثر، وازداد الضجيج في القاعة. بقي هارن قريبًا من إيلارا طوال الليل. همس لها واستمعت. في إحدى المرات مد يده ولمس شعرها، وسمحت له بذلك. سمحت له بلمس شعرها أمام الجميع. أدارت وجهها نحو يده وللحظة أغمضت عينيها، وشعر ألدريك بشيء ينكسر داخل صدره. ليس قلبه. شيء قريب منه. شيء كان يثبت قلبه في مكانه.

لم يلاحظ كاسويل. لم يلاحظ رجال كاسويل. لم يلاحظ الخدم. ألدريك وحده رأى، وألدريك وحده وقف هناك ويده على سيفه وفكه مشدود، وقسمه يثقل عليه كالحجر.

عندما انتهت الوليمة، حُمل كاسويل نصف حمل إلى غرفته بواسطة اثنين من رجاله. وقف هارن وتمطى ونظر إلى إيلارا وقال شيئًا، فأومأت برأسها، وخرج من القاعة بخطوات متغطرسة تقول إنه يعرف تمامًا من هو وما يمكنه الإفلات به.

جلست إيلارا على الطاولة وحدها. كانت القاعة فارغة. كان الخدم قد أزالوا معظم الأطباق. كانت النار تخبو. جلست ساكنة جدًا ويداها مسطحتان على الطاولة، وتحدق في الفراغ.

وقف ألدريك في موقعه.

"تعال إلى هنا،" قالت.

مشى إلى الطاولة ووقف أمامها. لم ترفع نظرها. كان وجهها شاحبًا وعيناها قاسيتين وفمها خطًا رفيعًا.

"ماذا رأيت؟" قالت.

"رأيت السير هارن يلمسك. ورأيتك تسمحين له بذلك."

"وماذا أيضًا؟"

"رأيتك تغمضين عينيك عندما لمس شعرك."

تحركت يدها. بسرعة. صفعت الطاولة بقوة كافية لتقفز الكأس ويتردد صدى الصوت في القاعة الفارغة. لم تصفعه هو. بل صفعت الطاولة. لكن عنفها كان موجهًا إليه وكلاهما يعرف ذلك.

"لا تخبرني بما رأيتني أفعله. أنا أعرف ما فعلت. فعلته عن قصد. سمحت له بلمسي لأن هذا ما يتطلبه الأمر لإبقاء رجال مثل كاسويل متعاونين. هارن أرادني وكاسويل أراد هارن سعيدًا، لذا سمحت لهارن بأخذ أجزاء مني لأن الأجزاء أرخص من الكل، وأنا أستطيع تحمل تكلفة الأجزاء."

كان صوتها يرتجف. ليس ضعفًا. بل غضبًا. السيطرة التي ارتدتها خلال النهار كانت تتصدع، وما كان تحتها لم يكن ناعمًا. كان غضبًا عارمًا.

"غدًا ليلًا، سأوقع أنا وكاسويل الاتفاقية، وستكون هناك وليمة أخرى، وسيفعل هارن نفس الأشياء، وستقف هناك مرة أخرى وستراقب ولن تتحرك ولن تقول شيئًا."

"نعم يا سيدتي."

"وعندما يغادرون في اليوم التالي، ستأتي إلى هذه القاعة وستقف حيث تقف الآن، وستستمع إليّ وستأخذ ما أعطيك. هل هذا مفهوم؟"

"نعم يا سيدتي."

نظرت إليه أخيرًا. كانت عيناها رطبتين لكن لم تسقط دموع. لقد أمسكت بهما كما يمسك المرء شفرة. من حافتها. تنزف لكن لا تفلتها.

"اذهب،" قالت.

ذهب. صعد الدرج وذهب إلى غرفته وأغلق الباب وجلس على السرير وخلع قفازيه ونظر إلى يديه. كانتا ترتجفان. ليس من الخوف. بل من جهد الثبات. من ثمن قسمه. من صورة يد هارن في شعرها وعينيها المغمضتين وصوت ضحكتها التي منحتها لرجل لا يستحق حرفًا واحدًا من فمها.

جلس في الظلام ولم ينم ولم يتوقف الارتجاف، وخارج الحصن كانت غابة الرماد صامتة، ورجال حاشية كاسويل يشربون ويضحكون في أجنحة الضيوف، وفي مكان ما تحته، في قاعة تفوح منها رائحة النار القديمة والنبيذ المسكوب، جلست السيدة إيلارا وحدها، غاضبة وتخطط وتنتظر.

لم يكن يعرف ما كانت تخطط له. لم يكن يعرف ما ستعطيه إياه عندما يغادر الرجال. لم يكن يعرف إن كان سيكون ألمًا أم صمتًا أم شيئًا أسوأ. لكنه كان يعلم أنه سيأخذه. كان يعرف ذلك كما يعرف كيف يتنفس. لم يكن قرارًا. كان حقيقة. كان هذا ما هو عليه.

وفي مكان ما في الجزء المظلم من نفسه الذي لم ينظر إليه عن كثب، عرف شيئًا آخر. عرف أنه سيأخذه ليس فقط بسبب قسمه. سيأخذه لأنه ملكها. مهما أعطته. ألمًا أو لطفًا أو لا شيء على الإطلاق. كان لها أن تعطيه، وهذا جعله كافيًا. جعله كل شيء.

جلس في الظلام وتباطأ الارتجاف ثم توقف، وانتظر الصباح.