مهمة

قتل ألدريك فاين ثلاثة وعشرين رجلاً في خدمة التاج. لم يكن يحصي العدد بدافع الفخر، بل كان يحصيه لأن كل واحد منهم كان يستقر في داخله كحجر في نهر، وأراد أن يعرف مدى ثقل هذا الكوم. ثلاثة وعشرون حجراً. ثلاثة وعشرون وجهاً. بعضهم تذكره بوضوح، وبعضهم تداخلت ملامحه لتصبح شكلاً واحداً يأتيه في الليالي السيئة. كان في الحادية والثلاثين من عمره، وقد كان فارساً منذ أن بلغ السابعة عشرة، ولم يشكك قط في أمر واحد.

هذا ما كانوا يقولونه عنه في الثكنات. السير ألدريك لا يسأل. السير ألدريك لا يتراجع. السير ألدريك لا يرفض. كانوا يقولونها كمدح، لكن النبرة الكامنة كانت شيئاً آخر. أقرب إلى الشفقة. الرجل الذي لا يستطيع الرفض ليس رجلاً وفياً. إنه رجل محطم بطريقة مفيدة.

وقف الآن في قاعة التكليفات حيث كان فرسان الحاشية يتلقون مهامهم كل موسم. كانت القاعة طويلة وباردة، وقد صقلت الأحجار تحت الأقدام بفعل أجيال من الأحذية المدرعة. السير مارين، الذي كان يتولى التكليفات، جلس خلف طاولة عليها دفتر سجل وكأس نبيذ كان يعيد ملأها أكثر مما يقلب الصفحات.

"غرايهولو،" قال مارين دون أن يرفع رأسه.

لم يقل ألدريك شيئاً للحظة. غرايهولو كانت إقطاعية في الأطراف الشرقية. ليست كبيرة. ليست غنية. كانت تقع على حافة غابة آش وود، مما يعني أنها كانت ترى قطاع الطرق أكثر مما ترى جامعي الضرائب. لم تكن مهمة عقابية، لكنها لم تكن شرفاً أيضاً.

"تحت راية من؟" سأل ألدريك.

"الليدي إيلارا. لقد طلبت فارساً من الحاشية." قلب مارين صفحة وتحركت عيناه عبر النص دون اهتمام. "رجلها السابق غادر. إنها تحتاج إلى شخص متمرس."

"غادر كيف؟"

رفع مارين رأسه للمرة الأولى. كان وجهه يحمل ذلك الجمود المتمرس لرجل تعلم ألا يقول شيئاً. "لقد ترك خدمتها. هذا كل ما لدي. كتبت إلى التاج قبل ثلاثة أشهر تطلب بديلاً، وقد تمت الموافقة على الطلب."

"والتاج رأى من المناسب أن يرسلني."

"التاج رأى من المناسب أن يرسل شخصاً لا يطرح الكثير من الأسئلة." أغلق مارين الدفتر. "تغادر صباحاً. اسلك الطريق الشرقي عبر فيرين. يجب أن تصل في غضون أربعة أيام إذا استقر الطقس."

أخذ ألدريك الرق المَطوي الذي دفعه مارين عبر الطاولة. كان يحمل ختم غرايهولو. مالك حزين يقف بين القصب وأجنحته مطوية. لم يرَ الختم من قبل ولم يسمع اسم إيلارا مرتبطاً به. سيدة ثانوية من بيت ثانوي بإقطاعية لم تكلف معظم الخرائط نفسها عناء تحديدها. لم يكن يعلم لماذا يرسل التاج أحد أفضل سيوفه إلى مثل هذا المكان، لكنه كان قد طرح سؤالاً واحداً أكثر من اللازم بالفعل، ووجه مارين أخبره بذلك بوضوح.

أدى التحية وغادر القاعة.

كانت الثكنات شبه فارغة. كانت حملة الصيف قد سحبت معظم فرسان الحاشية جنوباً إلى الحدود حيث كانت المناوشات مع دارو تتزايد منذ عامين. كان ألدريك قد خدم جولتين على تلك الحدود وتوقع أن يُرسل مرة أخرى. بدلاً من ذلك، كان يتجه شرقاً ليقف في حصن لم يره قط ويحرس امرأة لم يسمع بها من قبل.

قضى الليل في إعداد عدته. درع حلقي ودرع صفيحي كلاهما لأنه لم يكن يعلم ما الذي سيواجهه. نظف سيفه وزيته حتى لو لم يكن بحاجة لذلك. كانت يداه تعرفان العمل، ويمكن لعقله أن يستريح بينما تقومان به. فكر في الفارس الذي ترك خدمة الليدي إيلارا. يترك الرجال الخدمة لأسباب عديدة. إصابة. عروض أفضل. خلاف مع اللورد أو الليدي الذين يخدمونهم. لكن كان هناك شيء في الطريقة التي توقف بها مارين قبل أن يتحدث لم يرق لألدريك. "غادر". تلك كانت الكلمة التي استخدمها. ليس "تقاعد". ليس "أُعفي". "غادر".

نام نوماً سيئاً واستيقظ قبل الفجر وركب شرقاً.

كان الطريق عبر فيرين جيداً في اليومين الأولين. تراب وحصى مرصوصان مع خنادق تصريف على كلا الجانبين وقرى قريبة بما يكفي بحيث لم يكن بحاجة لحمل الكثير من المؤن. في اليوم الثالث، ضاق الطريق وتكاثفت الأشجار وتحولت القرى إلى نجوع ثم إلى لا شيء. كانت غابة آش وود تضغط من الجانبين، وكانت المظلة الشجرية كثيفة لدرجة أن الضوء كان يمر أخضر ورمادياً، وكان يمكن أن يكون الغسق في منتصف النهار. لم يرَ أحداً على الطريق. رأى آثاراً. آثار أحذية وآثار حوافر، ومرة واحدة خدشاً عميقاً لعجلة عربة انحرفت عن المسار ثم سُحبت إليه مرة أخرى. كان الناس يعيشون هنا لكنهم يتحركون بهدوء ويبقون بعيداً عن الطريق كلما استطاعوا.

في اليوم الرابع، انقطعت الأشجار ورأى غرايهولو.

لم يكن ما توقعه. كان الحصن قديماً لكنه متين. ثلاثة طوابق من الحجر الرمادي مع سور حماية قصير لكنه سميك، وبوابة أعيد بناؤها مؤخراً. لم تتطابق أعمال الحجر. حجر أحدث وضع على أساسات أقدم، والملاط بينهما كان بلون مختلف. كان أحدهم ينفق المال على هذا المكان. ليس الكثير من المال ولكن ما يكفي ليحدث فرقاً. خلف الحصن، انحدرت الأرض نحو نهر كان يسمعه لكنه لا يراه، وكانت الحقول المحيطة به صغيرة لكنها مزروعة. قمح أو شعير. لم يستطع التمييز من هذه المسافة.

كانت البوابة مفتوحة ووقف رجلان يرتديان دروعاً جلدية بسيطة على جانبيها، يحملان رماحاً أكثر من باب العادة منها من باب الاستعداد. راقباه وهو يقترب، وتقدم أحدهما.

"السير ألدريك فاين،" قال. "أنا منتظر."

نظر الرجل إليه للحظة طويلة ثم أومأ برأسه واستدار ونادى بشيء عبر البوابة لم يسمعه ألدريك. تنحى الحارس الآخر جانباً ومر ألدريك راكباً.

كانت الساحة نظيفة ومنظمة. اسطبلات على اليسار. بئر في المنتصف. مخازن وحدادة على اليمين. كان باب الحصن من خشب البلوط الثقيل المصفح بالحديد وكان مغلقاً. أخذ صبي في الثانية عشرة ربما حصانه، ونزل ألدريك وفك حقائبه وانتظر.

انفتح الباب وخرجت امرأة.

لم تكن طويلة. لم تكن قصيرة. كان شعرها داكناً وكانت تصففه مسحوباً إلى الخلف ومضفراً بطريقة عملية أكثر منها تزيينية. كان فستانها أخضر داكناً وبسيطاً ولم تكن ترتدي أي مجوهرات يمكنه رؤيتها. كان وجهها من النوع الذي تصفه باللطيف قبل أن تصفه بالجميل. أنف مستقيم. عيون داكنة. فم لا يبتسم بسهولة. نظرت إليه بالطريقة التي ينظر بها الحرفي إلى أداة أُرسلت من بعيد. تقيس. تقيّم. تقرر ما إذا كانت ستؤدي المهمة.

"السير ألدريك،" قالت. كان صوتها منخفضاً بالنسبة لامرأة وحمل جيداً في الساحة الحجرية. "أنا الليدي إيلارا. أهلاً بك في غرايهولو."

انحنى. "يا سيدتي."

"لا بد أنك قمت برحلة طويلة. سأحضر لك الماء والطعام وأعد لك غرفة. يمكننا التحدث عن واجباتك غداً بمجرد أن تستريح."

"يمكن لواجباتي أن تنتظر حتى أقدم تقريري لك بشكل صحيح. أنا في خدمتك."

نظرت إليه وتحرك شيء خلف عينيها لم يستطع قراءته. لم يكن دفئاً. ولم يكن برودة أيضاً. كان حساباً. كانت تقيس شيئاً ولم يكن يعلم ما هو.

"حسناً جداً،" قالت. "اتبعني."

استدارت وعادت عبر الباب وتبعها إلى داخل الحصن.