تقرری

ایلڈرک وین نے تاج کی خدمت میں تئیس آدمیوں کو ہلاک کیا تھا۔ وہ فخر کی وجہ سے گنتی نہیں رکھتا تھا۔ وہ گنتی اس لیے رکھتا تھا کیونکہ ہر ایک اس کے اندر دریا میں ایک پتھر کی طرح جما ہوا تھا اور وہ جاننا چاہتا تھا کہ یہ ڈھیر کتنا بھاری ہو گیا ہے۔ تئیس پتھر۔ تئیس چہرے۔ ان میں سے کچھ اسے صاف یاد تھے اور کچھ ایک ہی شکل میں دھندلا گئے تھے جو اسے بری راتوں میں ستاتی تھی۔ وہ اکتیس سال کا تھا اور سترہ سال کی عمر سے نائٹ تھا اور اس نے کبھی ایک حکم پر بھی سوال نہیں اٹھایا تھا۔

بیرکوں میں اس کے بارے میں یہی کہا جاتا تھا۔ سر ایلڈرک سوال نہیں کرتا۔ سر ایلڈرک ڈگمگاتا نہیں۔ سر ایلڈرک انکار نہیں کرتا۔ وہ اسے تعریف کے طور پر کہتے تھے لیکن اس کے پیچھے کا لہجہ کچھ اور تھا۔ رحم کے زیادہ قریب۔ جو شخص انکار نہیں کر سکتا وہ وفادار نہیں ہوتا۔ وہ ایک ایسا شخص ہے جو مفید طریقے سے ٹوٹا ہوا ہے۔

وہ اب تقرری کے ہال میں کھڑا تھا جہاں ہر موسم میں شاہی نائٹس کو ان کی ذمہ داریاں سونپی جاتی تھیں۔ ہال لمبا اور سرد تھا اور قدموں کے نیچے کے پتھر نسلوں کے بکتر بند جوتوں سے ہموار ہو کر گھس گئے تھے۔ سر مارن جو تقرریوں کا انتظام سنبھالتا تھا، ایک میز کے پیچھے ایک رجسٹر اور شراب کے ایک کپ کے ساتھ بیٹھا تھا جسے وہ صفحات پلٹنے سے زیادہ بار بھرتا تھا۔

"گری ہالو،" مارن نے نظر اٹھائے بغیر کہا۔

ایلڈرک ایک لمحے کے لیے خاموش رہا۔ گری ہالو مشرقی علاقوں میں ایک جاگیر تھی۔ نہ بڑی۔ نہ امیر۔ یہ ایش ووڈ کے کنارے پر واقع تھی جس کا مطلب تھا کہ یہاں ٹیکس جمع کرنے والوں سے زیادہ ڈاکو نظر آتے تھے۔ یہ کوئی سزائی تقرری نہیں تھی لیکن یہ کوئی اعزاز بھی نہیں تھا۔

"کس کے پرچم تلے؟" ایلڈرک نے پوچھا۔

"لیڈی ایلارا۔ اس نے ایک شاہی نائٹ کی درخواست کی ہے۔" مارن نے ایک صفحہ پلٹا اور اس کی نظریں بے دلی سے متن پر گھوم گئیں۔ "اس کا پچھلا آدمی چلا گیا۔ اسے کسی تجربہ کار کی ضرورت ہے۔"

"کیسے چلا گیا؟"

مارن نے پہلی بار نظر اٹھائی۔ اس کے چہرے پر ایک ایسے شخص کی مشق شدہ بے تاثیری تھی جس نے کچھ نہ کہنا سیکھ لیا ہو۔ "وہ اس کی خدمت چھوڑ گیا۔ بس یہی میرے پاس ہے۔ اس نے تین ماہ پہلے تاج کو متبادل کی درخواست لکھی تھی اور درخواست منظور کر لی گئی تھی۔"

"اور تاج نے مجھے بھیجنا مناسب سمجھا۔"

"تاج نے ایسے شخص کو بھیجنا مناسب سمجھا جو اتنے سوال نہ کرے۔" مارن نے رجسٹر بند کر دیا۔ "تم صبح روانہ ہو جاؤ۔ ویرن سے گزرتے ہوئے مشرقی سڑک لو۔ اگر موسم ٹھیک رہا تو تمہیں چار دن میں پہنچ جانا چاہیے۔"

ایلڈرک نے تہہ شدہ چرمی کاغذ لیا جو مارن نے میز پر سرکایا تھا۔ اس پر گری ہالو کی مہر لگی ہوئی تھی۔ ایک بگلا جو سرکنڈوں میں کھڑا تھا اور اس کے پر سمیٹے ہوئے تھے۔ اس نے یہ مہر پہلے کبھی نہیں دیکھی تھی اور نہ ہی اس کے ساتھ ایلارا کا نام سنا تھا۔ ایک معمولی گھرانے کی ایک معمولی خاتون جس کی جاگیر کو زیادہ تر نقشوں میں نشان زد کرنے کی زحمت بھی نہیں کی جاتی تھی۔ وہ نہیں جانتا تھا کہ تاج اپنے بہترین تلوار بازوں میں سے ایک کو ایسی جگہ کیوں بھیجے گا لیکن وہ پہلے ہی ایک سوال زیادہ پوچھ چکا تھا اور مارن کے چہرے نے اسے یہ صاف بتا دیا تھا۔

اس نے سلام کیا اور ہال سے نکل گیا۔

بیرکیں آدھی خالی تھیں۔ گرمیوں کے مہم کے موسم نے زیادہ تر شاہی نائٹس کو جنوب میں سرحد کی طرف کھینچ لیا تھا جہاں ڈیرو کے ساتھ جھڑپیں دو سال سے بڑھ رہی تھیں۔ ایلڈرک نے اس سرحد پر دو بار خدمات انجام دی تھیں اور اسے واپس بھیجے جانے کی توقع تھی۔ اس کے بجائے وہ مشرق کی طرف جا رہا تھا تاکہ ایک ایسے قلعے میں کھڑا ہو جسے اس نے کبھی نہیں دیکھا تھا اور ایک ایسی عورت کی حفاظت کرے جس کے بارے میں اس نے کبھی نہیں سنا تھا۔

اس نے رات اپنی کٹ تیار کرنے میں گزاری۔ زنجیری اور پلیٹ دونوں، کیونکہ وہ نہیں جانتا تھا کہ وہ کس صورتحال میں جا رہا ہے۔ اس نے اپنی تلوار کو صاف کیا اور تیل لگایا حالانکہ اسے اس کی ضرورت نہیں تھی۔ اس کے ہاتھ کام جانتے تھے اور اس کا دماغ کام کرتے ہوئے آرام کر سکتا تھا۔ اس نے اس نائٹ کے بارے میں سوچا جو لیڈی ایلارا کی خدمت چھوڑ گیا تھا۔ لوگ کئی وجوہات کی بنا پر خدمت چھوڑ دیتے ہیں۔ چوٹ۔ بہتر پیشکشیں۔ جس لارڈ یا لیڈی کی وہ خدمت کرتے تھے اس سے اختلاف۔ لیکن مارن کے بولنے سے پہلے جس طرح وہ رکا تھا، اس میں کچھ ایسا تھا جو ایلڈرک کو کھٹکا۔ چلا گیا۔ یہی وہ لفظ تھا جو اس نے استعمال کیا تھا۔ ریٹائر نہیں ہوا۔ رہا نہیں کیا گیا۔ چلا گیا۔

وہ اچھی طرح سو نہیں سکا اور فجر سے پہلے اٹھا اور مشرق کی طرف سوار ہو گیا۔

ویرن سے گزرنے والی سڑک پہلے دو دن اچھی تھی۔ پکی مٹی اور بجری کی سڑک جس کے دونوں طرف نکاسی آب کی خندقیں تھیں اور گاؤں اتنے قریب تھے کہ اسے زیادہ سامان لے جانے کی ضرورت نہیں پڑی۔ تیسرے دن سڑک تنگ ہو گئی اور درخت گھنے ہو گئے اور گاؤں چھوٹی بستیوں میں بدل گئے اور پھر کچھ بھی نہیں رہا۔ ایش ووڈ دونوں طرف سے قریب آ گیا اور درختوں کا سایہ اتنا گھنا تھا کہ روشنی سبز اور سرمئی رنگ میں چھن کر آتی تھی اور دوپہر میں بھی شام کا سماں ہوتا تھا۔ اسے سڑک پر کوئی نظر نہیں آیا۔ اس نے نشانات دیکھے۔ جوتوں کے نشانات اور کھروں کے نشانات اور ایک بار ایک بیل گاڑی کے پہیے کا گہرا نشان جو راستے سے ہٹ کر واپس کھینچا گیا تھا۔ لوگ یہاں رہتے تھے لیکن وہ خاموشی سے حرکت کرتے تھے اور جب ممکن ہوتا تو سڑک سے دور رہتے تھے۔

چوتھے دن درخت ختم ہوئے اور اسے گری ہالو نظر آیا۔

یہ وہ نہیں تھا جس کی اسے توقع تھی۔ قلعہ پرانا تھا لیکن مضبوط تھا۔ تین منزلہ سرمئی پتھر کا قلعہ جس کی پردہ دیوار چھوٹی لیکن موٹی تھی اور ایک گیٹ ہاؤس جسے حال ہی میں دوبارہ بنایا گیا تھا۔ پتھر کا کام آپس میں نہیں ملتا تھا۔ نئے پتھر پرانی بنیادوں پر رکھے گئے تھے اور ان کے درمیان کا مسالہ مختلف رنگ کا تھا۔ کسی نے اس جگہ پر پیسہ خرچ کیا تھا۔ زیادہ پیسہ نہیں لیکن اتنا کہ فرق پڑے۔ قلعے کے پیچھے زمین ایک دریا کی طرف ڈھلوان تھی جسے وہ سن سکتا تھا لیکن دیکھ نہیں سکتا تھا اور اس کے ارد گرد کے کھیت چھوٹے لیکن کاشت شدہ تھے۔ گندم یا جو۔ وہ اس فاصلے سے بتا نہیں سکتا تھا۔

دروازہ کھلا تھا اور سادہ چمڑے کے بکتر میں ملبوس دو آدمی دونوں طرف نیزے لیے کھڑے تھے جنہیں وہ تیاری سے زیادہ عادت کی بنا پر تھامے ہوئے تھے۔ انہوں نے اسے آتے دیکھا اور ان میں سے ایک آگے بڑھا۔

"سر ایلڈرک وین،" اس نے کہا۔ "میری آمد متوقع ہے۔"

اس آدمی نے اسے ایک لمحے تک دیکھا پھر سر ہلایا اور مڑ کر دروازے سے کچھ پکارا جو ایلڈرک سن نہیں سکا۔ دوسرا گارڈ ایک طرف ہٹ گیا اور ایلڈرک اندر سوار ہو گیا۔

صحن صاف ستھرا اور منظم تھا۔ بائیں طرف اصطبل۔ بیچ میں ایک کنواں۔ دائیں طرف گودام اور ایک لوہار خانہ۔ قلعے کا دروازہ بھاری بلوط کا تھا جس پر لوہے کی پٹیاں لگی تھیں اور وہ بند تھا۔ تقریباً بارہ سال کے ایک لڑکے نے اس کا گھوڑا لیا اور ایلڈرک گھوڑے سے اترا اور اپنے زین کے تھیلے اتارے اور انتظار کیا۔

دروازہ کھلا اور ایک عورت باہر نکلی۔

وہ نہ لمبی تھی نہ چھوٹی۔ اس کے بال گہرے تھے اور اس نے انہیں پیچھے کھینچ کر اس طرح گوندھا ہوا تھا جو سجاوٹی سے زیادہ عملی تھا۔ اس کا لباس گہرے سبز رنگ کا اور سادہ تھا اور اس نے کوئی زیور نہیں پہنا تھا جو اسے نظر آتا۔ اس کا چہرہ ایسا تھا جسے آپ خوبصورت کہنے سے پہلے خوشگوار کہتے۔ سیدھی ناک۔ گہری آنکھیں۔ ایک ایسا منہ جو آسانی سے مسکراتا نہیں تھا۔ اس نے اسے اس طرح دیکھا جیسے ایک کاریگر کسی ایسے اوزار کو دیکھتا ہے جو دور سے بھیجا گیا ہو۔ ناپتے ہوئے۔ جانچتے ہوئے۔ یہ فیصلہ کرتے ہوئے کہ آیا یہ کام کرے گا یا نہیں۔

"سر ایلڈرک،" اس نے کہا۔ اس کی آواز ایک عورت کے لیے دھیمی تھی اور پتھر کے صحن میں اچھی طرح گونجتی تھی۔ "میں لیڈی ایلارا ہوں۔ گری ہالو میں خوش آمدید۔"

اس نے جھک کر سلام کیا۔ "میری لیڈی۔"

"آپ نے ایک لمبا سفر کیا ہوگا۔ میں آپ کے لیے پانی اور کھانا منگواؤں گی اور ایک کمرہ تیار کرواؤں گی۔ آپ کے آرام کرنے کے بعد ہم کل آپ کی ذمہ داریوں کے بارے میں بات کر سکتے ہیں۔"

"میری ذمہ داریاں اس وقت تک انتظار کر سکتی ہیں جب تک میں آپ کو باقاعدہ رپورٹ نہ کر دوں۔ میں آپ کی خدمت میں حاضر ہوں۔"

اس نے اسے دیکھا اور اس کی آنکھوں کے پیچھے کچھ حرکت ہوئی جسے وہ پڑھ نہیں سکا۔ یہ نہ گرمجوشی تھی، نہ سرد مہری۔ یہ حساب کتاب تھا۔ وہ کچھ ناپ رہی تھی اور وہ نہیں جانتا تھا کہ کیا ہے۔

"بہت اچھا،" اس نے کہا۔ "میرے پیچھے آؤ۔"

وہ مڑی اور دروازے سے واپس اندر چلی گئی اور وہ اس کے پیچھے قلعے میں داخل ہو گیا۔