Назначение

Олдрик Вейн убил двадцать три человека на службе короны. Он вёл счёт не из гордости. Он вёл счёт, потому что каждый из них оседал в нём, как камень в реке, и он хотел знать, насколько тяжёлой стала эта ноша. Двадцать три камня. Двадцать три лица. Некоторых он помнил отчётливо, другие же слились в единый образ, являвшийся ему в дурные ночи. Ему был тридцать один год, он был рыцарем с семнадцати лет и ни разу не ослушался приказа.

Так о нём говорили в казармах. Сэр Олдрик не задаёт вопросов. Сэр Олдрик не колеблется. Сэр Олдрик не отказывается. Они говорили это как комплимент, но под этим тоном скрывалось нечто иное. Нечто, близкое к жалости. Человек, который не может отказать, — это не верный человек. Это человек, сломленный полезным образом.

Сейчас он стоял в зале назначений, где рыцари двора получали свои посты каждый сезон. Зал был длинным и холодным, а камни под ногами были отполированы поколениями рыцарских сапог. Сэр Марен, который занимался назначениями, сидел за столом с гроссбухом и кубком вина, который он наполнял чаще, чем переворачивал страницы.

— Грейхоллоу, — сказал Марен, не поднимая глаз.

Олдрик на мгновение промолчал. Грейхоллоу было владением в восточных пределах. Небольшое. Небогатое. Оно располагалось на краю Ясеневого Леса, что означало, что оно видело разбойников чаще, чем сборщиков налогов. Это было не карательное назначение, но и не почётное.

— Под чьим знаменем? — спросил Олдрик.

— Леди Элара. Она запросила придворного рыцаря. — Марен перевернул страницу, и его глаза без интереса пробежали по тексту. — Её прежний человек отбыл. Ей нужен кто-то опытный.

— Как отбыл?

Марен впервые поднял глаза. Его лицо выражало отработанную бесстрастность человека, научившегося ничего не говорить. — Он покинул её службу. Это всё, что у меня есть. Она написала короне три месяца назад, запрашивая замену, и просьба была удовлетворена.

— И корона сочла нужным отправить меня.

— Корона сочла нужным отправить того, кто не будет задавать столько вопросов. — Марен закрыл гроссбух. — Вы отправляетесь утром. Езжайте по восточной дороге через Верин. Вы должны прибыть в течение четырёх дней, если погода будет благоприятствовать.

Олдрик взял сложенный пергамент, который Марен подвинул по столу. На нём была печать Грейхоллоу. Цапля, стоящая в камышах со сложенными крыльями. Он никогда прежде не видел этой печати и никогда не слышал имени Элары, связанного с ней. Второстепенная леди второстепенного дома с владением, которое большинство карт даже не удосуживались отмечать. Он не знал, почему корона отправит одного из своих лучших мечников в такое место, но он уже задал на один вопрос больше, чем следовало, и лицо Марена ясно говорило ему об этом.

Он отдал честь и покинул зал.

Казармы были полупусты. Летний походный сезон увёл большинство придворных рыцарей на юг, к границе, где стычки с Дарроу нарастали уже два года. Олдрик отслужил два срока на той границе и ожидал, что его отправят обратно. Вместо этого он направлялся на восток, чтобы стоять в крепости, которую никогда не видел, и охранять женщину, о которой никогда не слышал.

Он провёл ночь, готовя своё снаряжение. Кольчуга и латы, потому что он не знал, во что ввязывается. Свой меч он почистил и смазал, хотя в этом не было нужды. Его руки знали своё дело, и его разум мог отдохнуть, пока они работали. Он думал о рыцаре, который покинул службу леди Элары. Люди покидали службу по многим причинам. Травма. Лучшие предложения. Разногласия с лордом или леди, которым они служили. Но что-то в том, как Марен помедлил, прежде чем заговорить, не давало Олдрику покоя. Отбыл. Именно это слово он использовал. Не ушёл в отставку. Не был освобождён. Отбыл.

Он плохо спал, проснулся до рассвета и поехал на восток.

Дорога через Верин была хорошей первые два дня. Утоптанная земля и гравий с дренажными канавами по обеим сторонам и деревнями, расположенными достаточно близко друг к другу, так что ему не нужно было везти много припасов. На третий день дорога сузилась, деревья стали гуще, а деревни превратились в хутора, а затем и вовсе исчезли. Ясеневый Лес подступал вплотную с обеих сторон, и кроны деревьев были настолько густыми, что свет проникал зелёным и серым, и в полдень казалось, что уже сумерки. Он никого не видел на дороге. Он видел следы. Следы сапог и копыт, а однажды — глубокую борозду от колеса телеги, которая съехала с пути и была возвращена обратно. Люди жили здесь, но они двигались тихо и держались подальше от дороги, когда могли.

На четвёртый день деревья расступились, и он увидел Грейхоллоу.

Это было не то, что он ожидал. Крепость была старой, но крепкой. Три этажа серого камня с короткой, но толстой крепостной стеной и недавно перестроенной надвратной башней. Каменная кладка не совпадала. Новый камень лежал на старых фундаментах, и раствор между ними был другого цвета. Кто-то тратил деньги на это место. Не много денег, но достаточно, чтобы это имело значение. За крепостью земля спускалась к реке, которую он слышал, но не видел, а поля вокруг были небольшими, но возделанными. Пшеница или ячмень. С такого расстояния он не мог сказать.

Ворота были открыты, и двое мужчин в простой кожаной броне стояли по обе стороны с копьями, которые они держали скорее по привычке, чем в готовности. Они наблюдали, как он приближается, и один из них шагнул вперёд.

— Сэр Олдрик Вейн, — сказал он. — Меня ждут.

Мужчина долго смотрел на него, затем кивнул, повернулся и крикнул что-то в ворота, чего Олдрик не расслышал. Другой стражник отступил в сторону, и Олдрик въехал.

Двор был чистым и ухоженным. Слева — конюшни. В центре — колодец. Справа — амбары и кузница. Дверь крепости была из тяжёлого дуба, окованная железом, и была закрыта. Мальчик лет двенадцати взял его лошадь, и Олдрик спешился, снял свои седельные сумки и стал ждать.

Дверь открылась, и вышла женщина.

Она не была высокой. Она не была маленькой. Её волосы были тёмными, и она носила их собранными назад и заплетёнными в косу таким образом, что это было скорее практично, чем декоративно. Её платье было тёмно-зелёным и простым, и на ней не было никаких украшений, которые он мог бы заметить. Её лицо было таким, которое назвали бы приятным, прежде чем назвать красивым. Прямой нос. Тёмные глаза. Рот, который не улыбался легко. Она смотрела на него так, как мастер смотрит на инструмент, присланный издалека. Измеряя. Оценивая. Решая, подойдёт ли он для работы.

— Сэр Олдрик, — сказала она. Её голос был низким для женщины и хорошо разносился по каменному двору. — Я леди Элара. Добро пожаловать в Грейхоллоу.

Он поклонился. — Моя леди.

— У вас была долгая дорога. Я велю принести вам воды и еды и приготовлю комнату. Мы можем поговорить о ваших обязанностях завтра, как только вы отдохнёте.

— Мои обязанности могут подождать, пока я не доложу вам должным образом. Я к вашим услугам.

Она посмотрела на него, и что-то мелькнуло в её глазах, чего он не смог прочесть. Это не было ни теплотой. Ни холодностью. Это был расчёт. Она что-то измеряла, и он не знал, что именно.

— Очень хорошо, — сказала она. — Следуйте за мной.

Она повернулась и прошла обратно через дверь, и он последовал за ней в крепость.