নিয়োগ

অ্যালড্রিক ভেন রাজার সেবায় তেইশ জন মানুষকে হত্যা করেছিলেন। তিনি অহংকারবশত গণনা করতেন না। তিনি গণনা করতেন কারণ প্রতিটি প্রাণ তাঁর মধ্যে নদীর পাথরের মতো গেঁথে ছিল এবং তিনি জানতে চাইতেন সেই স্তূপ কতটা ভারী হয়েছে। তেইশটি পাথর। তেইশটি মুখ। কিছু মুখ তাঁর স্পষ্ট মনে ছিল, আর কিছু মুখ মিলেমিশে একাকার হয়ে একটি একক আকৃতি ধারণ করেছিল যা খারাপ রাতে তাঁর কাছে আসত। তাঁর বয়স ছিল একত্রিশ বছর এবং সতেরো বছর বয়স থেকে তিনি একজন নাইট ছিলেন, এবং তিনি কখনও একটি আদেশও প্রশ্ন করেননি।

ব্যারাকগুলিতে তাঁর সম্পর্কে এই কথাই বলা হত। স্যার অ্যালড্রিক প্রশ্ন করেন না। স্যার অ্যালড্রিক দ্বিধা করেন না। স্যার অ্যালড্রিক প্রত্যাখ্যান করেন না। তারা এটিকে প্রশংসার মতো বলত, কিন্তু এর নিচে অন্য একটি সুর ছিল। করুণার কাছাকাছি কিছু। যে মানুষ প্রত্যাখ্যান করতে পারে না, সে অনুগত মানুষ নয়। সে এমন একজন মানুষ যাকে কার্যকরভাবে ভেঙে দেওয়া হয়েছে।

তিনি এখন নিয়োগের হলে দাঁড়িয়েছিলেন, যেখানে প্রতি মৌসুমে রাজপরিবারের নাইটদের তাদের পদ দেওয়া হত। হলটি ছিল দীর্ঘ এবং ঠান্ডা, এবং পায়ের নিচের পাথরগুলি প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে বর্ম-পরা বুটের ঘষায় মসৃণ হয়ে গিয়েছিল। স্যার মারেন, যিনি নিয়োগগুলি সামলাতেন, একটি টেবিলের পিছনে বসেছিলেন একটি খাতা এবং এক কাপ ওয়াইন নিয়ে, যা তিনি পাতা উল্টানোর চেয়ে বেশিবার ভরে নিতেন।

"গ্রেহলো," মারেন মাথা না তুলেই বললেন।

অ্যালড্রিক মুহূর্তের জন্য কিছু বললেন না। গ্রেহলো ছিল পূর্বাঞ্চলের একটি জমিদারী। বড় নয়। ধনী নয়। এটি অ্যাশউডের প্রান্তে অবস্থিত ছিল, যার অর্থ এটি কর আদায়কারীদের চেয়ে ডাকাতদের বেশি দেখত। এটি শাস্তিমূলক পদ ছিল না, তবে সম্মানেরও ছিল না।

"কার পতাকার অধীনে?" অ্যালড্রিক জিজ্ঞাসা করলেন।

"লেডি এলারা। তিনি একজন রাজপরিবারের নাইট চেয়েছেন।" মারেন একটি পাতা উল্টালেন এবং তাঁর চোখ আগ্রহহীনভাবে লেখার উপর দিয়ে চলে গেল। "তাঁর পূর্ববর্তী লোকটি চলে গেছে। তাঁর একজন অভিজ্ঞ লোক দরকার।"

"কীভাবে চলে গেছে?"

মারেন প্রথমবারের মতো মাথা তুললেন। তাঁর মুখে এমন এক অভ্যস্ত শূন্যতা ছিল যা একজন মানুষ কিছু না বলার জন্য শিখেছে। "সে তাঁর সেবা ছেড়ে চলে গেছে। আমার কাছে এটুকুই তথ্য আছে। তিনি তিন মাস আগে রাজার কাছে একজন প্রতিস্থাপন চেয়েছিলেন এবং সেই অনুরোধ মঞ্জুর করা হয়েছিল।"

"এবং রাজা আমাকে পাঠানোর উপযুক্ত মনে করলেন।"

"রাজা এমন কাউকে পাঠানোর উপযুক্ত মনে করেছেন যে এত প্রশ্ন করবে না।" মারেন খাতাটি বন্ধ করলেন। "আপনি সকালে রওনা দেবেন। ভেরিনের মধ্য দিয়ে পূর্বের রাস্তা ধরবেন। আবহাওয়া ভালো থাকলে চার দিনের মধ্যে পৌঁছে যাবেন।"

অ্যালড্রিক ভাঁজ করা পার্চমেন্টটি নিলেন যা মারেন টেবিলের উপর দিয়ে ঠেলে দিয়েছিলেন। এতে গ্রেহলোর সীলমোহর ছিল। একটি বক তার ডানা গুটিয়ে নলখাগড়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে। তিনি এর আগে এই সীলমোহর দেখেননি এবং এর সাথে এলারা নামটি কখনও শোনেননি। একটি ছোট বাড়ির একজন ছোট মহিলা যার জমিদারী বেশিরভাগ মানচিত্রে চিহ্নিত করার প্রয়োজন মনে করা হত না। তিনি জানতেন না কেন রাজা তাঁর সেরা তলোয়ারধারীদের একজনকে এমন জায়গায় পাঠাবেন, কিন্তু তিনি ইতিমধ্যেই একটি অতিরিক্ত প্রশ্ন করে ফেলেছিলেন এবং মারেনের মুখ তাঁকে তা স্পষ্ট জানিয়ে দিল।

তিনি স্যালুট করে হল ত্যাগ করলেন।

ব্যারাকগুলি অর্ধেক খালি ছিল। গ্রীষ্মকালীন অভিযান মরসুমে বেশিরভাগ রাজপরিবারের নাইটদের দক্ষিণে সীমান্তে টেনে নিয়ে গিয়েছিল, যেখানে ড্যারোর সাথে সংঘর্ষ দুই বছর ধরে বাড়ছিল। অ্যালড্রিক সেই সীমান্তে দুটি মেয়াদ কাজ করেছিলেন এবং ফিরে যাওয়ার আশা করেছিলেন। এর পরিবর্তে তিনি পূর্বে যাচ্ছিলেন এমন একটি দুর্গে দাঁড়াতে যা তিনি কখনও দেখেননি এবং এমন একজন মহিলাকে পাহারা দিতে যাঁর নাম তিনি কখনও শোনেননি।

তিনি রাতটি তাঁর সরঞ্জাম প্রস্তুত করতে কাটালেন। বর্ম এবং প্লেট উভয়ই, কারণ তিনি জানতেন না তিনি কিসের মধ্যে পড়তে চলেছেন। তাঁর তলোয়ারটি তিনি পরিষ্কার ও তেল দিলেন যদিও এর প্রয়োজন ছিল না। তাঁর হাত কাজটি জানত এবং তাঁর মন বিশ্রাম নিতে পারত যখন তারা এটি করত। তিনি লেডি এলারা'র সেবা ছেড়ে যাওয়া নাইটটির কথা ভাবলেন। মানুষ অনেক কারণে সেবা ছেড়ে যায়। আঘাত। ভালো প্রস্তাব। যে প্রভু বা মহিলার সেবা করত, তাঁর সাথে মতবিরোধ। কিন্তু মারেন কথা বলার আগে যেভাবে থেমেছিলেন, তাতে অ্যালড্রিকের কাছে কিছু একটা ভুল মনে হয়েছিল। 'চলে গেছে' (Departed)। এই শব্দটিই তিনি ব্যবহার করেছিলেন। 'অবসরপ্রাপ্ত' নয়। 'মুক্তিপ্রাপ্ত' নয়। 'চলে গেছে'।

তিনি খারাপ ঘুমালেন এবং ভোরের আগে জেগে উঠলেন এবং পূর্বে যাত্রা করলেন।

ভেরিনের মধ্য দিয়ে রাস্তাটি প্রথম দুই দিন ভালো ছিল। দুই পাশে নিষ্কাশন নালা সহ জমাট বাঁধা মাটি ও নুড়ি পাথর, এবং গ্রামগুলি এত কাছাকাছি ছিল যে তাঁকে বেশি রসদ বহন করতে হয়নি। তৃতীয় দিনে রাস্তা সরু হয়ে গেল এবং গাছপালা ঘন হয়ে উঠল এবং গ্রামগুলি ছোট বসতিতে পরিণত হল এবং তারপর কিছুই রইল না। অ্যাশউড উভয় পাশ থেকে ঘন হয়ে চেপে এসেছিল এবং গাছের ছাউনি এত ঘন ছিল যে আলো সবুজ ও ধূসর হয়ে আসত এবং দিনের মাঝামাঝি সময়েও সন্ধ্যা মনে হতে পারত। তিনি রাস্তায় কাউকে দেখলেন না। তিনি চিহ্ন দেখলেন। বুটের ছাপ এবং ঘোড়ার খুরের ছাপ এবং একবার একটি গাড়ির চাকার গভীর দাগ যা পথ থেকে সরে গিয়েছিল এবং আবার টেনে আনা হয়েছিল। মানুষ এখানে বাস করত কিন্তু তারা নীরবে চলাচল করত এবং পারতপক্ষে রাস্তা এড়িয়ে চলত।

চতুর্থ দিনে গাছপালা শেষ হল এবং তিনি গ্রেহলো দেখতে পেলেন।

এটি তাঁর প্রত্যাশিত ছিল না। দুর্গটি পুরানো হলেও মজবুত ছিল। ধূসর পাথরের তিনতলা বিশিষ্ট একটি দুর্গ যার প্রাচীরটি খাটো কিন্তু পুরু এবং একটি গেটহাউস যা সম্প্রতি পুনর্নির্মাণ করা হয়েছিল। পাথরের কাজগুলি মেলেনি। নতুন পাথর পুরানো ভিত্তির উপর বসেছিল এবং তাদের মাঝের মর্টারটি ভিন্ন রঙের ছিল। কেউ এই জায়গায় অর্থ ব্যয় করছিল। খুব বেশি অর্থ নয় তবে যথেষ্ট গুরুত্বপূর্ণ। দুর্গের পিছনে জমি একটি নদীর দিকে ঢালু হয়ে নেমে গিয়েছিল যা তিনি শুনতে পাচ্ছিলেন কিন্তু দেখতে পাচ্ছিলেন না এবং এর চারপাশের ক্ষেতগুলি ছোট হলেও চাষ করা হয়েছিল। গম বা যব। এই দূরত্ব থেকে তিনি বলতে পারলেন না।

ফটক খোলা ছিল এবং সাধারণ চামড়ার বর্ম পরা দুজন লোক দুপাশে দাঁড়িয়েছিল বর্শা হাতে, যা তারা প্রস্তুতির চেয়ে অভ্যাসবশত বেশি ধরেছিল। তারা তাঁকে এগিয়ে আসতে দেখল এবং তাদের মধ্যে একজন এগিয়ে এল।

"স্যার অ্যালড্রিক ভেন," তিনি বললেন। "আমি প্রত্যাশিত।"

লোকটি দীর্ঘক্ষণ তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল তারপর মাথা নেড়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং ফটকের মধ্য দিয়ে কিছু একটা ডাকল যা অ্যালড্রিক শুনতে পেলেন না। অন্য প্রহরী সরে দাঁড়াল এবং অ্যালড্রিক ভেতরে প্রবেশ করলেন।

উঠানটি পরিষ্কার এবং সুবিন্যস্ত ছিল। বাম দিকে আস্তাবল। কেন্দ্রে একটি কুয়া। ডান দিকে গুদামঘর এবং একটি কামারশালা। দুর্গের দরজাটি ছিল লোহার পটিযুক্ত ভারী ওক কাঠের এবং এটি বন্ধ ছিল। প্রায় বারো বছর বয়সী একটি ছেলে তাঁর ঘোড়াটি নিল এবং অ্যালড্রিক ঘোড়া থেকে নেমে তাঁর স্যাডলব্যাগগুলি নামিয়ে অপেক্ষা করলেন।

দরজা খুলল এবং একজন মহিলা বেরিয়ে এলেন।

তিনি লম্বা ছিলেন না। তিনি ছোটও ছিলেন না। তাঁর চুল ছিল কালো এবং তিনি এটি পিছন দিকে টেনে এমনভাবে বিনুনি করে রেখেছিলেন যা সাজসজ্জার চেয়ে ব্যবহারিক ছিল। তাঁর পোশাক ছিল গাঢ় সবুজ এবং সাধারণ, এবং তিনি কোনও গহনা পরেননি যা তিনি দেখতে পেলেন। তাঁর মুখটি এমন ছিল যাকে সুন্দর বলার আগে আপনি মনোরম বলবেন। সোজা নাক। কালো চোখ। এমন একটি মুখ যা সহজে হাসত না। তিনি তাঁর দিকে এমনভাবে তাকালেন যেমন একজন কারিগর দূর থেকে পাঠানো একটি যন্ত্রের দিকে তাকায়। পরিমাপ করছে। মূল্যায়ন করছে। কাজটি করতে পারবে কিনা তা সিদ্ধান্ত নিচ্ছে।

"স্যার অ্যালড্রিক," তিনি বললেন। তাঁর কণ্ঠস্বর একজন মহিলার জন্য নিচু ছিল এবং পাথরের উঠানে ভালোভাবে শোনা যাচ্ছিল। "আমি লেডি এলারা। গ্রেহলোতে আপনাকে স্বাগতম।"

তিনি মাথা নত করলেন। "আমার লেডি।"

"আপনার দীর্ঘ যাত্রা হয়েছে। আমি আপনার জন্য জল ও খাবার আনানোর ব্যবস্থা করব এবং একটি কক্ষ প্রস্তুত রাখব। আপনি বিশ্রাম নেওয়ার পর আগামীকাল আমরা আপনার কর্তব্য নিয়ে কথা বলতে পারি।"

"আমার কর্তব্য অপেক্ষা করতে পারে যতক্ষণ না আমি আপনার কাছে সঠিকভাবে রিপোর্ট করি। আমি আপনার সেবায় নিয়োজিত।"

তিনি তাঁর দিকে তাকালেন এবং তাঁর চোখের পিছনে এমন কিছু নড়াচড়া করল যা তিনি পড়তে পারলেন না। এটি উষ্ণতা ছিল না। এটি শীতলতাও ছিল না। এটি ছিল হিসাব। তিনি কিছু পরিমাপ করছিলেন এবং তিনি জানতেন না কী।

"খুব ভালো," তিনি বললেন। "আমাকে অনুসরণ করুন।"

তিনি ঘুরে দরজার মধ্য দিয়ে ফিরে গেলেন এবং অ্যালড্রিক তাঁকে অনুসরণ করে দুর্গের ভেতরে প্রবেশ করলেন।