আরও

থর্নউইকে যেতে পুরো একদিন লেগেছিল। অ্যালড্রিক ঘোড়াটিকে দ্রুত চালাচ্ছিল কারণ এলারা তাকে দ্রুত যেতে এবং দ্রুত ফিরতে বলেছিল, এবং সেই নির্দেশনাই ছিল একমাত্র গুরুত্বপূর্ণ। অ্যাশউডের পথ রাতের বৃষ্টিতে ভেজা ছিল, গাছ থেকে জল ঝরছিল, বাতাসে পচা গন্ধ আর ভেজা মাটির সোঁদা গন্ধ ছিল, আর ঘোড়ার প্রতিটি পদক্ষেপে তার ঘাড় দপদপ করছিল।

গ্রেহলো ছাড়ার সময় কামড়ের ক্ষত শুকিয়ে গিয়েছিল। থর্নউইকে পৌঁছানোর সময় নড়াচড়ার কারণে সেটি আবার ফেটে গিয়েছিল এবং তার গ্যাম্বেসনের কলার শুকনো রক্তে শক্ত হয়ে ছিল। সে সেটি পরিষ্কার করেনি। সে সেটি পরিষ্কার করতে চায়নি। সে তার এই ইচ্ছাকে খুব গভীরভাবে পরীক্ষা করেনি।

ক্যাসওয়েল তাকে তার হলে গ্রহণ করল। অ্যালড্রিক যখন পৌঁছাল, তখন লর্ড খাচ্ছিলেন এবং বার্তা পড়ার সময় তিনি খাওয়া থামালেন না। তিনি চিবালেন, পড়লেন, আরও চিবালেন এবং এক হাতে কিছু একটা ধরে অন্য হাতে উত্তর লিখলেন।

"লেডি এলারাকে বলো যে চালান এই মাসের মধ্যেই এসে যাবে," ক্যাসওয়েল বলল। সে অ্যালড্রিকের ঘাড়ের দিকে তাকাল। কলারে। দাগের দিকে। "কঠিন পথ।"

"হ্যাঁ, মাই লর্ড।"

ক্যাসওয়েল হাসল। তার হাসিটা এমন একজন মানুষের মতো ছিল যে ধরে নেয় পৃথিবীটা অমার্জিত এবং সে ঠিক প্রমাণিত হওয়ায় আনন্দ পায়। "সাবধানে যেও।"

অ্যালড্রিক ফিরে চলল। সূর্য যখন ডুবছিল এবং আকাশ কালশিটের রঙের মতো দেখাচ্ছিল, তখন সে গ্রেহলোতে পৌঁছাল। সে তার ঘোড়াটিকে আস্তাবলে রেখে ভেতরে গেল এবং একজন ভৃত্য তাকে জানাল যে লেডি হলে অপেক্ষা করছেন।

সে যখন প্রবেশ করল, তখন সে আগুনের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। একই ব্যবস্থা। দরজা বন্ধ। শার্টার নামানো। টেবিল পরিষ্কার। কিন্তু কিছু একটা ভিন্ন ছিল। দেয়ালের পাশের বেঞ্চে কিছু জিনিস রাখা ছিল। এক টুকরো দড়ি। একটি কাপড়ের ফালি। একটি পাতলা ফলকযুক্ত ছোট ছুরি। একটি সিরামিকের জার যা সে চিনতে পারল না।

সে তার দিকে তাকাল এবং তার কলারে রক্ত দেখে তার চোখ বদলে গেল। সেখানে কিছু একটা ঝলসে উঠল। সেই ক্ষুধা যা সে আগে দেখেছিল, কিন্তু এখন আরও তীক্ষ্ণ। কম লুকানো।

"ক্ষতটা খুলে গেছে," সে বলল।

"পথটা কঠিন ছিল।"

"এখানে এসো।"

সে তার দিকে হেঁটে গেল। সে হাত বাড়িয়ে তার কলার সরিয়ে কামড়ের দাগটি দেখল। সেটি রাগান্বিত ও লাল ছিল এবং শুকনো চামড়া ফেটে গিয়ে তাজা রক্ত বের হচ্ছিল। সে সেটি স্পর্শ করল। চাপ দিল। সে পিছপা না হলেও তার শরীর শক্ত হয়ে উঠল এবং সে তা দেখতে পেল।

"ব্যথা করে?"

"হ্যাঁ।"

"ভালো।"

সে পিছিয়ে গেল। "তোমার বর্ম খোলো।"

সে তাই করল। টুকরো টুকরো করে। গ্যাম্বেসন সবার শেষে। যখন সে তার ব্রিচেসে দাঁড়িয়েছিল, তখন সে তার চারপাশে ঘুরে তার ঘাড়ের ক্ষত, পিঠের দাগ এবং কাঁধের পুরনো পোড়া দাগ দেখল। সে প্রতিটি স্পর্শ করল। প্রথমে আলতো করে। তারপর চাপ দিয়ে। তার নখ কামড়ের দাগের উপর দিয়ে গেল এবং ব্যথা তার বাহু বেয়ে নেমে গেল, সে একটি শব্দ করল এবং সে থেমে গেল।

"তুমি শব্দ করেছ," সে বলল।

"আমি দুঃখিত।"

"দুঃখ প্রকাশ করো না। আমি তোমাকে শুনতে চাই। আমি জানতে চাই আমি তোমার সাথে কী করছি। আমি চাই তুমি তোমার সেই নীরবতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা বন্ধ করো। তুমি কি বুঝতে পারছ?"

"হ্যাঁ।"

"হাঁটু গাড়ো।"

সে হাঁটু গাড়ল। সে বেঞ্চের কাছে গেল এবং দড়ি নিয়ে ফিরে এল। সে তার পেছনে দাঁড়াল এবং তার কব্জি ধরে তার পিঠের পেছনে টেনে বাঁধল। দড়িটা রুক্ষ ছিল। রেশমের নয়। আরামের জন্য তৈরি কিছু নয়। এটি তার চামড়ায় বিঁধে গেল এবং সে এটিকে শক্ত করে বাঁধল এবং সে একবার পরীক্ষা করল এবং এটি ধরে রাখল।

"তুমি কি নিজেকে মুক্ত করতে পারবে?"

"প্রচেষ্টা ছাড়া নয়।"

"চেষ্টা করো।"

সে টানল। দড়ি তার কব্জিতে বিঁধে গেল এবং ব্যথা ছিল তীক্ষ্ণ ও তাৎক্ষণিক, এবং সে থেমে গেল।

"আবার।"

সে আরও জোরে টানল। দড়ি কেটে গেল এবং সে অনুভব করল চামড়া ছিঁড়ে যাচ্ছে এবং তার কব্জিতে উষ্ণতা, এবং সে আবার থেমে গেল।

"ভালো," সে বলল। সে তার মুখোমুখি হয়ে ফিরে এল। সে নিচু হয়ে দেখল তাকে সেখানে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে, তার কব্জি পেছনে বাঁধা এবং দড়ির ঘষা থেকে রক্ত বের হতে শুরু করেছে, এবং সে তার বুকে হাত রাখল। তার হৃদয়ের উপর। তার হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।

"তুমি বলেছিলে তুমি হ্যারেনকে হত্যা করতে চাও," সে বলল।

"হ্যাঁ।"

"কেন?"

"কারণ সে তোমাকে স্পর্শ করেছিল।"

"কারণ সে এমন কিছু স্পর্শ করেছিল যা তুমি বিশ্বাস করো তোমার।"

সে কিছুই বলল না। সে ঠিক ছিল। সে জানত সে ঠিক। সে তাকে বলেছিল যে সে তাকে পেতে পারে না এবং সে সেই কথাগুলো বলেছিল এবং সেগুলোর অর্থও বুঝেছিল, কিন্তু কথাগুলোর নিচে এবং অর্থের নিচে এমন একটি জিনিস ছিল যা মরবে না। এমন একটি জিনিস যা বলছিল 'আমার'। সে এটি দেখেছিল এবং এখন সে এটিকে আলোর সামনে তুলে ধরে তাকে দেখতে বাধ্য করছিল।

"এটা তোমার নয়," সে বলল। "বলো।"

"এটা আমার নয়।"

"এটা কার?"

"তোমার।"

"আর তুমি কার?"

"তোমার।"

সে হাসল। আসল হাসি নয়। অন্য কিছু। এমন কিছু, যার মধ্যে দাঁত ছিল।

সে বেঞ্চের কাছে গেল এবং ছুরি নিয়ে ফিরে এল। ফলকটি ছিল পাতলা ও ছোট। যুদ্ধের ছুরি নয়। নির্ভুল কিছু। এমন কিছু যা একজন সার্জন বা কারিগর ব্যবহার করতে পারে। সে সেটি তার মুখের সামনে ধরল এবং তাকে দেখতে দিল এবং তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল এবং সে অনুভব করল ভয় তার পেটে শুরু হয়ে বাইরে ছড়িয়ে পড়ছে।

"আমি এটা তোমার উপর ব্যবহার করব," সে বলল। "খুব বেশি নয়। গভীর নয়। কিন্তু আমি তোমাকে কাটব এবং তুমি আমাকে তা করতে দেবে এবং তুমি স্থির থাকবে এবং তুমি এটি অনুভব করবে। আর আমি দেখব তুমি এটি কীভাবে অনুভব করো।"

"মাই লেডি।"

"চুপ।"

সে ফলকটি তার বুকের উপর রাখল। তার কলারবোনের নিচে। ইস্পাতটি ঠান্ডা ছিল। সে এখনও চাপ দেয়নি। সে সেটি সেখানে ধরে রাখল এবং তার মুখের দিকে তাকাল এবং সে তার মুখের দিকে তাকাল এবং আগুন ছাড়া ঘর নীরব ছিল।

"এটা দ্বিতীয় চিহ্ন," সে বলল।

সে কাটল। গভীর নয়। তার বুকের উপর দিয়ে আগুনের একটি রেখা। ব্যথা কামড়ের চেয়ে ভিন্ন ছিল। তীক্ষ্ণতর। পরিষ্কার। আরও নির্ভুল। যেন একটি অক্ষর লেখা হচ্ছে। রেখা বরাবর রক্ত জমাট বেঁধে তার বুক বেয়ে নেমে গেল এবং সে একটি শব্দ করল। এবার কোনো হাঁফানো নয়। আরও নিচু কিছু। এমন কিছু যা গভীর থেকে এসেছিল।

সে রক্ত গড়িয়ে পড়া দেখল। তার চোখ সেটিকে অনুসরণ করল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস বদলে গিয়েছিল। এটি দ্রুততর ছিল। তার ঠোঁট ফাঁক ছিল এবং তার গালে রঙ ছিল এবং সে কেবল দেখছিল না। সে এটি গ্রাস করছিল। সে এটি থেকে পুষ্টি নিচ্ছিল। তার রক্ত এবং তার ব্যথার শব্দ তার মধ্যে এমন কিছু করছিল যা সন্তুষ্টির ঊর্ধ্বে ছিল।

সে আবার কাটল। একটি দ্বিতীয় রেখা। প্রথমটিকে অতিক্রম করে। ব্যথা দ্বিগুণ হয়ে গেল এবং তার শরীর ঝাঁকুনি খেল এবং দড়ি তার কব্জিতে বিঁধে গেল এবং সে আরও একটি শব্দ করল এবং সে তার খালি হাত তার কাঁধে রেখে তাকে স্থির করে রাখল।

"নড়বে না।"

"আমি চেষ্টা করছি।"

"আরও জোরে চেষ্টা করো।"

একটি তৃতীয় রেখা। প্রথম দুটির নিচে। তার বুক এখন রক্তে মাখামাখি ছিল এবং ব্যথা ছিল একটি জীবন্ত জিনিস যা তার হৃদস্পন্দনের সাথে স্পন্দিত হচ্ছিল। সে ছুরিটি মেঝেতে রাখল এবং তার হাত ক্ষতগুলির উপর রাখল। তার আঙুল রক্তে চাপ দিল এবং সেই স্পর্শ ছিল খোলা ক্ষতে নুনের মতো এবং সে গোঙিয়ে উঠল এবং সে থামল না। সে তার আঙুল দিয়ে রক্ত ছড়িয়ে দিল। সে তার বুকে রক্ত দিয়ে আঁকল। সে তার হাত তুলে সেটির দিকে তাকাল। লাল এবং ভেজা এবং আগুনের আলোতে জ্বলজ্বল করছে।

সে তার আঙুল তার ঠোঁটে রাখল। সে তার রক্ত ​​স্বাদ গ্রহণ করল।

ঘরে কিছু একটা ভেঙে গেল। এমন কিছু যা একটি সীমা ধরে রেখেছিল। সে তার রক্ত ​​স্বাদ গ্রহণ করল এবং তার চোখ বন্ধ হয়ে গেল এবং তার শরীর বদলে গেল। তার কাঁধ নেমে গেল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস গভীর হল। সে উত্তেজিত ছিল। এর জন্য অন্য কোনো শব্দ ছিল না। সে তাকে যে ব্যথা দিয়েছিল তা ফলক এবং রক্তের মধ্য দিয়ে ভ্রমণ করে তার শরীরের এমন কোথাও পৌঁছেছিল যা উষ্ণতা ও প্রয়োজন দিয়ে সাড়া দিয়েছিল এবং সে তা লুকানোর চেষ্টা করেনি।

সে চোখ খুলল এবং তার দিকে তাকাল এবং তার মুখ ভিন্ন ছিল। নিয়ন্ত্রণ চলে গিয়েছিল। ফাটেনি। চলে গেছে। যা অবশিষ্ট ছিল তা ছিল কাঁচা এবং নারীসুলভ এবং ক্ষুধার্ত এবং এটি তাকে ছুরির চেয়েও বেশি ভয় পাইয়েছিল।

"তুমি আমার," সে বলল। তার কণ্ঠস্বর ভারী ছিল। "তোমার রক্ত আমার। তোমার ব্যথা আমার। তোমার শরীর আমার। প্রতিটি দাগ আমার। তোমার প্রতিটি শব্দ আমার।"

"হ্যাঁ।"

"আমার নাম বলো।"

"এলারা।"

সে তার রক্তাক্ত হাত তার মুখে রাখল। তার গাল জুড়ে তার রক্ত ​​মাখিয়ে দিল। সে কাছে ঝুঁকে এল এবং তার মুখ তার মুখের কাছে ছিল এবং তার শ্বাস তার ঠোঁটে পড়ছিল এবং তার হাত তার রক্তে ভেজা ছিল তার ত্বকের উপর।

"যদি আমি তোমাকে আমার জন্য মরতে বলি, তুমি কি মরবে?"

"হ্যাঁ।"

"যদি আমি তোমাকে আমার জন্য হত্যা করতে বলি?"

"হ্যাঁ।"

"যদি আমি তোমাকে এখানে হাঁটু গেড়ে থাকতে বলি যখন আমি তোমার রক্ত ​​শুকিয়ে দেব?"

"হ্যাঁ।"

সে পিছিয়ে গেল। সে দাঁড়াল এবং তার দিকে নিচে তাকাল এবং তার মুখের সেই কাঁচা ভাব অন্য কিছুর সাথে যুদ্ধ করছিল। এমন কিছু যা ফিরে আসার চেষ্টা করছিল। নিয়ন্ত্রণ। কাঠামো। যে দেয়ালগুলো সে তৈরি করেছিল। তারা আবার উপরে উঠতে চাইছিল কিন্তু তারা আবার উপরে উঠতে চাইছিল না এবং সে সেখানে সিদ্ধান্ত নেওয়ার চেষ্টায় কাঁপছিল।

সে তার থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল। সে আগুনের দিকে হেঁটে গেল এবং তার দিকে পিঠ করে দাঁড়াল এবং তার হাত তার পাশে ছিল এবং তার মুষ্টিবদ্ধ ছিল এবং তার কাঁধ কাঁপছিল এবং সে সেখানে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল।

যখন সে ফিরে তাকাল, দেয়ালগুলো উঠে গিয়েছিল। নিয়ন্ত্রণ ফিরে এসেছিল। কিন্তু এখন এটি পাতলা ছিল। সে তাকালে এর মধ্য দিয়ে দেখতে পেত। এবং সে জানত যে সে দেখতে পাচ্ছে।

সে তার কাছে ফিরে এল এবং তার হাত খুলে দিল। দড়ি গভীরভাবে কেটেছিল। তার কব্জি কাঁচা এবং রক্তপাত হচ্ছিল। সে সেগুলোর দিকে তাকাল এবং সেগুলোকে স্পর্শ করল এবং তার আঙুলগুলো ছিল কোমল এবং সেই কোমলতা ছুরির চেয়েও খারাপ ছিল কারণ এটি তাকে মনে করিয়ে দিয়েছিল যে যে হাতগুলো ফলক ধরেছিল, সেই হাতগুলোই দয়াও ধরেছিল এবং সে একটি ছাড়া অন্যটি পেতে পারত না।

"নিজেকে পরিষ্কার করো," সে বলল। "বেঞ্চে মলমের একটি জার আছে। ক্ষতগুলিতে এটি ব্যবহার করো। তোমার কব্জি বাঁধো।"

সে তার পোশাকটি তুলে নিল যেখান থেকে সেটি পড়েছিল। সে খেয়ালও করেনি যে সে কখন সেটি খুলেছিল। সে সেটি পরল এবং বোতাম লাগাল এবং সে আবার লেডি এলারা হয়ে গেল এবং সে পাথরের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসেছিল তার বুকে রক্ত, মুখে রক্ত, কব্জিতে দড়ির ঘষা এবং একটি উত্থান যা যাচ্ছিল না এবং লজ্জা ও প্রয়োজন ও ভক্তি সব একসাথে এমন এক জায়গায় জট পাকিয়েছিল যেখানে সে পৌঁছাতে পারছিল না।

"কাল তুমি যথারীতি পুরুষদের প্রশিক্ষণ দেবে," সে বলল। "তুমি একটি উঁচু কলার পরবে। কেউ দাগগুলো দেখতে পাবে না।"

"হ্যাঁ, মাই লেডি।"

"যাও।"

সে গেল। সে তার ঘরে ক্ষতগুলি পরিষ্কার করল। সে তার কব্জি বাঁধল। সে তার বুকের ক্ষতগুলিতে মলম লাগাল। তিনটি রেখা একে অপরকে অতিক্রম করছে। একটি দাগ যা ক্ষতচিহ্ন হয়ে থাকবে। তার চিহ্ন। সে আয়নার সামনে দাঁড়াল এবং সেটির দিকে তাকাল এবং তার ঘাড়ের কামড়ের দাগের দিকে এবং তার কব্জির দড়ির ঘষার দিকে এবং সে দেখল একজন মানুষকে টুকরো টুকরো করে ভেঙে ফেলা হচ্ছে এবং সে চোখ ফেরাল না।

সে ঘুমাল না। সে অন্ধকারে শুয়েছিল এবং অনুভব করছিল ক্ষতগুলি দপদপ করছে এবং পোড়া জায়গাগুলো জ্বালা করছে এবং তার নিচে এমন কিছু যা মরবে না। এমন কিছু যা 'হ্যাঁ' বলছিল। এমন কিছু যা 'আরও' বলছিল। এমন কিছু যা একই সাথে তার এবং তার ছিল এবং যাকে আলাদা করা যেত না এবং থামানো যেত না।

সে তার বুকের ক্ষতগুলিতে আঙুল চাপল এবং সে সেখানে তার হাত অনুভব করল। এবং সে ভোরের জন্য অপেক্ষা করল।