और

थॉर्नविक की यात्रा में पूरा एक दिन लगा। एल्ड्रिक ने घोड़े को तेज़ी से दौड़ाया क्योंकि एलारा ने उसे तेज़ी से जाने और जल्दी लौटने को कहा था, और केवल यही निर्देश मायने रखते थे। ऐशवुड से होकर जाने वाली सड़क रात भर की बारिश से नम थी, पेड़ों से पानी टपक रहा था, और हवा में सड़ी हुई चीज़ों और गीली मिट्टी की गंध थी, और घोड़े के हर कदम के साथ उसकी गर्दन में दर्द हो रहा था।

ग्रेहॉलो छोड़ने तक घाव पर पपड़ी जम गई थी। थॉर्नविक पहुँचने तक, हलचल के कारण वह फिर से खुल गया था और उसके गैम्बेसन का कॉलर सूखे खून से कड़ा हो गया था। उसने उसे साफ़ नहीं किया। वह उसे साफ़ करना नहीं चाहता था। उसने उस पसंद की ज़्यादा गहराई से जाँच नहीं की।

कैसवेल ने उसे अपने हॉल में स्वीकार किया। जब एल्ड्रिक पहुँचा, तो लॉर्ड खा रहा था और उसने संदेश पढ़ते समय खाना बंद नहीं किया। उसने चबाया और पढ़ा और फिर कुछ और चबाया और एक हाथ से जवाब लिखा जबकि दूसरे हाथ में किसी चीज़ की टांग पकड़ी हुई थी।

"लेडी एलारा को बता देना कि खेप महीने भर में पहुँच जाएगी," कैसवेल ने कहा। उसने एल्ड्रिक की गर्दन पर देखा। कॉलर पर। दाग पर। "कठिन रास्ता।"

"हाँ मेरे लॉर्ड।"

कैसवेल मुस्कुराया। उसकी मुस्कान एक ऐसे आदमी की थी जो मानता था कि दुनिया अशिष्ट है और इस बारे में सही होने का आनंद लेता था। "सुरक्षित यात्रा करना।"

एल्ड्रिक वापस लौट आया। वह ग्रेहॉलो तब पहुँचा जब सूरज ढल रहा था और आसमान चोट के निशान के रंग का था। उसने अपने घोड़े को अस्तबल में बाँधा और अंदर गया, और एक नौकर ने उसे बताया कि लेडी हॉल में इंतज़ार कर रही थी।

जब वह अंदर आया तो वह आग के पास खड़ी थी। वही व्यवस्था। दरवाज़ा बंद। खिड़कियाँ बंद। मेज़ें साफ़। लेकिन कुछ अलग था। दीवार के पास बेंच पर कुछ चीज़ें रखी थीं। एक रस्सी। एक कपड़े की पट्टी। एक पतली धार वाला छोटा चाकू। एक सिरेमिक जार जिसे वह पहचानता नहीं था।

उसने उसे देखा और उसके कॉलर पर खून देखा और उसकी आँखें बदल गईं। वहाँ कुछ चमका। वह भूख जो उसने पहले देखी थी, लेकिन अब और तीखी। कम छिपी हुई।

"घाव खुल गया है," उसने कहा।

"रास्ता ऊबड़-खाबड़ था।"

"यहाँ आओ।"

वह उसके पास गया। उसने ऊपर पहुँचकर उसका कॉलर एक तरफ़ खींचा और काटने के निशान को देखा। वह लाल और सूजा हुआ था और पपड़ी फट गई थी और ताज़ा खून था। उसने उसे छुआ। दबाया। वह नहीं झिझका लेकिन उसका शरीर कस गया और उसने यह देखा।

"क्या दर्द होता है।"

"हाँ।"

"अच्छा।"

वह पीछे हट गई। "अपना कवच उतारो।"

उसने ऐसा ही किया। एक-एक करके। गैम्बेसन सबसे आखिर में। जब वह अपनी ब्रीचेस में खड़ा था, तो वह उसके चारों ओर घूमी और उसकी गर्दन पर घाव, उसकी पीठ पर निशान और उसके कंधे पर पुराने जले हुए निशान को देखा। उसने हर एक को छुआ। पहले हल्के से। फिर दबाव के साथ। उसके नाखून ने काटने के निशान का पता लगाया और दर्द उसकी बांह में दौड़ गया और उसने एक आवाज़ निकाली और वह रुक गई।

"तुमने आवाज़ निकाली," उसने कहा।

"मैं माफ़ी चाहता हूँ।"

"माफ़ी मत माँगो। मैं तुम्हें सुनना चाहती हूँ। मैं जानना चाहती हूँ कि मैं तुम्हारे साथ क्या कर रही हूँ। मैं चाहती हूँ कि तुम अपनी उस चुप्पी के पीछे छिपना बंद करो। क्या तुम समझते हो।"

"हाँ।"

"घुटने टेको।"

उसने घुटने टेके। वह बेंच पर गई और रस्सी के साथ वापस आई। वह उसके पीछे खड़ी हुई और उसकी कलाइयों को पकड़ा और उन्हें उसकी पीठ के पीछे खींचा और बाँध दिया। रस्सी खुरदरी थी। रेशम नहीं। आराम के लिए बनी कोई चीज़ नहीं। यह उसकी त्वचा में चुभ गई और उसने इसे कसकर खींचा और बाँध दिया और उसने एक बार इसे परखा और यह टिका रहा।

"क्या तुम आज़ाद हो सकते हो।"

"बिना प्रयास के नहीं।"

"कोशिश करो।"

उसने खींचा। रस्सी उसकी कलाइयों में धँस गई और दर्द तेज़ और तत्काल था और वह रुक गया।

"फिर से।"

उसने और ज़ोर से खींचा। रस्सी कट गई और उसने महसूस किया कि त्वचा फट गई और उसकी कलाइयों पर गर्माहट महसूस हुई और वह फिर से रुक गया।

"अच्छा," उसने कहा। वह उसके सामने आने के लिए वापस घूमी। वह नीचे झुकी और उसे वहाँ घुटने टेके हुए देखा, उसकी कलाइयाँ पीछे बंधी हुई थीं और रस्सी के जलने के निशान से खून रिसना शुरू हो गया था, और उसने अपना हाथ उसकी छाती पर रखा। उसके दिल पर। उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था।

"तुमने कहा था कि तुम हैरेन को मारना चाहते हो," उसने कहा।

"हाँ।"

"क्यों।"

"क्योंकि उसने तुम्हें छुआ था।"

"क्योंकि उसने उस चीज़ को छुआ था जिसे तुम अपना मानते हो।"

उसने कुछ नहीं कहा। वह सही थी। वह जानता था कि वह सही थी। उसने उसे बताया था कि वह उसे नहीं पा सकता, और उसने वे शब्द कहे थे और उनका मतलब भी था, लेकिन शब्दों के नीचे और अर्थ के नीचे एक ऐसी चीज़ थी जो मरती नहीं थी। एक चीज़ जो कहती थी 'मेरा'। उसने उसे देखा था और अब वह उसे रोशनी में पकड़े हुए थी और उसे उसे देखने पर मजबूर कर रही थी।

"यह तुम्हारा नहीं है," उसने कहा। "कहो।"

"यह मेरा नहीं है।"

"यह किसका है।"

"तुम्हारा।"

"और तुम किसके हो।"

"तुम्हारे।"

वह मुस्कुराई। असली मुस्कान नहीं। कुछ और। कुछ जिसमें दाँत थे।

वह बेंच पर गई और चाकू के साथ वापस आई। ब्लेड पतला और छोटा था। लड़ने वाला चाकू नहीं। कुछ सटीक। कुछ ऐसा जिसे एक सर्जन या कारीगर इस्तेमाल कर सकता है। उसने उसे उसके चेहरे के सामने पकड़ा और उसे देखने दिया और उसकी दिल की धड़कन बढ़ गई और वह अपने पेट में डर को शुरू होते और बाहर की ओर फैलते हुए महसूस कर सकता था।

"मैं इसे तुम पर इस्तेमाल करने वाली हूँ," उसने कहा। "ज़्यादा नहीं। गहरा नहीं। लेकिन मैं तुम्हें काटने वाली हूँ और तुम मुझे ऐसा करने दोगे और तुम स्थिर रहोगे और तुम इसे महसूस करोगे। और मैं तुम्हें इसे महसूस करते हुए देखूँगी।"

"मेरी लेडी।"

"शांत।"

उसने ब्लेड उसकी छाती पर रखा। उसकी कॉलरबोन के नीचे। स्टील ठंडा था। उसने अभी तक दबाया नहीं था। उसने उसे वहीं पकड़े रखा और उसके चेहरे पर देखा और उसने उसके चेहरे पर देखा और आग के अलावा कमरा शांत था।

"यह दूसरा निशान है," उसने कहा।

उसने काटा। गहरा नहीं। उसकी छाती पर आग की एक लकीर। दर्द काटने से अलग था। ज़्यादा तीखा। ज़्यादा साफ़। ज़्यादा सटीक। जैसे कोई अक्षर लिखा जा रहा हो। लकीर में खून भर आया और उसकी छाती पर बहने लगा और उसने एक आवाज़ निकाली। इस बार हाँफने की नहीं। कुछ नीचा। कुछ जो गहराई से आया था।

उसने खून को बहते हुए देखा। उसकी आँखें उसका पीछा कर रही थीं। उसकी साँसें बदल गई थीं। वे तेज़ थीं। उसके होंठ खुले थे और उसके गालों में रंग था और वह सिर्फ़ देख नहीं रही थी। वह उसे खा रही थी। वह उस पर पल रही थी। उसके खून का नज़ारा और उसके दर्द की आवाज़ उसके लिए कुछ ऐसा कर रही थी जो संतुष्टि से परे था।

उसने फिर से काटा। एक दूसरी लकीर। पहली को काटते हुए। दर्द दोगुना हो गया और उसका शरीर झटके से हिला और रस्सी उसकी कलाइयों में चुभ गई और उसने एक और आवाज़ निकाली और उसने अपना खाली हाथ उसके कंधे पर रखा और उसे स्थिर रखा।

"हिलो मत।"

"मैं कोशिश कर रहा हूँ।"

"और ज़ोर से कोशिश करो।"

एक तीसरी लकीर। पहली दो के नीचे। उसकी छाती अब खून से लथपथ थी और दर्द एक जीवित चीज़ था जो उसकी दिल की धड़कन के साथ धड़क रहा था। उसने चाकू ज़मीन पर रखा और अपना हाथ घावों पर रखा। उसकी उंगलियाँ खून में धँस गईं और संपर्क एक खुले घाव पर नमक जैसा था और वह कराह उठा और वह नहीं रुकी। उसने अपनी उंगलियों से खून फैलाया। उसने उसे उसकी छाती पर रंगा। उसने अपना हाथ ऊपर उठाया और उसे देखा। लाल और गीला और आग की रोशनी में चमकता हुआ।

उसने अपनी उंगलियाँ अपने होंठों पर रखीं। उसने उसके खून का स्वाद चखा।

कमरे में कुछ टूट गया। कुछ ऐसा जो एक सीमा को बनाए हुए था। उसने उसके खून का स्वाद चखा और उसकी आँखें बंद हो गईं और उसका शरीर बदल गया। उसके कंधे ढीले पड़ गए। उसकी साँसें गहरी हो गईं। वह उत्तेजित थी। इसके लिए कोई और शब्द नहीं था। उसने उसे जो दर्द दिया था वह ब्लेड और खून के माध्यम से यात्रा करके उसके शरीर में कहीं पहुँच गया था जिसने गर्मी और ज़रूरत के साथ प्रतिक्रिया दी और उसने इसे छिपाने की कोशिश नहीं की।

उसने अपनी आँखें खोलीं और उसे देखा और उसका चेहरा अलग था। नियंत्रण चला गया था। टूटा नहीं। चला गया। जो बचा था वह कच्चा और स्त्रीत्व से भरा और भूखा था और इसने उसे चाकू से भी ज़्यादा डरा दिया था।

"तुम मेरे हो," उसने कहा। उसकी आवाज़ भारी थी। "तुम्हारा खून मेरा है। तुम्हारा दर्द मेरा है। तुम्हारा शरीर मेरा है। हर निशान मेरा है। तुम्हारी हर आवाज़ मेरी है।"

"हाँ।"

"मेरा नाम लो।"

"एलारा।"

उसने अपना खूनी हाथ उसके चेहरे पर रखा। उसके गाल पर उसका खून फैलाते हुए। वह पास झुकी और उसका मुँह उसके पास था और उसकी साँस उसके होंठों पर थी और उसका हाथ उसकी त्वचा पर उसके खून से गीला था।

"अगर मैं तुम्हें मेरे लिए मरने को कहूँ तो क्या तुम मरोगे।"

"हाँ।"

"अगर मैं तुम्हें मेरे लिए मारने को कहूँ।"

"हाँ।"

"अगर मैं तुम्हें यहाँ घुटने टेकने को कहूँ जबकि मैं तुम्हारा सारा खून निकाल दूँ।"

"हाँ।"

वह पीछे हट गई। वह खड़ी हुई और उसे नीचे देखा और उसके चेहरे पर की कच्ची भावना किसी और चीज़ से लड़ रही थी। कुछ ऐसा जो वापस आने की कोशिश कर रहा था। नियंत्रण। संरचना। वे दीवारें जो उसने बनाई थीं। वे वापस ऊपर जाना चाहती थीं लेकिन वे वापस ऊपर नहीं जाना चाहती थीं और वह वहाँ निर्णय लेने के प्रयास से काँपते हुए खड़ी थी।

वह उससे दूर मुड़ गई। वह आग के पास गई और अपनी पीठ उसकी ओर करके खड़ी हो गई और उसके हाथ उसकी बगल में थे और उसकी मुट्ठियाँ बंधी हुई थीं और उसके कंधे काँप रहे थे और वह वहाँ बहुत देर तक खड़ी रही।

जब वह वापस मुड़ी तो दीवारें खड़ी थीं। नियंत्रण वापस आ गया था। लेकिन अब यह पतला था। अगर वह देखता तो वह इसके आर-पार देख सकता था। और वह जानती थी कि वह देख सकता था।

वह उसके पास वापस आई और उसके हाथ खोल दिए। रस्सी ने गहरा काट दिया था। उसकी कलाइयाँ कच्ची और खून बह रही थीं। उसने उन्हें देखा और उन्हें छुआ और उसकी उंगलियाँ कोमल थीं और वह कोमलता चाकू से भी बदतर थी क्योंकि इसने उसे याद दिलाया कि जिन हाथों ने ब्लेड पकड़ा था, उन्हीं हाथों में दयालुता भी थी और वह एक के बिना दूसरा नहीं पा सकता था।

"खुद को साफ़ करो," उसने कहा। "बेंच पर मरहम का एक जार है। उसे घावों पर लगाओ। अपनी कलाइयों पर पट्टी बाँधो।"

उसने अपनी पोशाक उठाई जहाँ वह गिरी थी। उसने उसे उतारते हुए देखा भी नहीं था। उसने उसे पहना और बटन लगाए और वह फिर से लेडी एलारा थी और वह पत्थर के फ़र्श पर घुटने टेके हुए था, उसकी छाती पर खून था और उसके चेहरे पर खून था और उसकी कलाइयों पर रस्सी के जलने के निशान थे और एक ऐसा इरेक्शन था जो दूर नहीं हो रहा था और शर्म और ज़रूरत और भक्ति सब एक साथ एक ऐसी जगह पर उलझे हुए थे जहाँ वह पहुँच नहीं सकता था।

"कल तुम पुरुषों को हमेशा की तरह प्रशिक्षित करोगे," उसने कहा। "तुम एक ऊँचा कॉलर पहनोगे। कोई भी निशान नहीं देखेगा।"

"हाँ मेरी लेडी।"

"जाओ।"

वह चला गया। उसने अपने कमरे में घावों को साफ़ किया। उसने अपनी कलाइयों पर पट्टी बाँधी। उसने अपनी छाती पर घावों पर मरहम लगाया। तीन लकीरें एक-दूसरे को काटती हुईं। एक निशान जो दाग़ बन जाएगा। उसका निशान। वह दर्पण के सामने खड़ा हुआ और उसे देखा और अपनी गर्दन पर काटने के निशान को और अपनी कलाइयों पर रस्सी के जलने के निशान को देखा और उसने एक आदमी को टुकड़े-टुकड़े होते हुए देखा और उसने नज़र नहीं हटाई।

वह सोया नहीं। वह अँधेरे में लेटा रहा और घावों को धड़कते हुए और जलने के निशान को चुभते हुए महसूस किया और उसके नीचे कहीं वह चीज़ थी जो मरती नहीं थी। वह चीज़ जो 'हाँ' कहती थी। वह चीज़ जो 'और अधिक' कहती थी। वह चीज़ जो एक ही समय में उसकी और उसकी थी और जिसे अलग नहीं किया जा सकता था और जिसे रोका नहीं जा सकता था।

उसने अपनी उंगलियाँ अपनी छाती पर घावों पर दबाईं और उसने वहाँ उसका हाथ महसूस किया। और उसने भोर का इंतज़ार किया।