जो वह देती है

कैसवेल और उसके आदमी भोर में निकल गए। हैरेन ने पीछे मुड़कर देखे बिना ही सवारी की। एल्ड्रिक ने उन्हें दीवार से जाते हुए देखा और जब आखिरी घोड़ा ऐशवुड में गायब हो गया, तो उसे अपनी छाती में कुछ ढीला होता महसूस हुआ। राहत नहीं। बस दबाव की अनुपस्थिति। जैसे एक हाथ किसी घाव को छोड़ रहा हो जिसे उसने बंद रखा था। या खुला रखा था।

वह हॉल में नहीं गया। उसने उसे इंतजार करने को कहा था। वह अपने कमरे में गया और उसने अपना कवच साफ किया और वह बैठ गया और इंतजार किया। गढ़ शांत था। आदमी आराम कर रहे थे। नौकर सफाई कर रहे थे। सामान्य आवाजें। साधारण आवाजें। जो कुछ आने वाला था, उसमें कुछ भी साधारण नहीं था।

उसने उसे दोपहर में बुलवाया। लड़का आया और बोला, "मालकिन आपको हॉल में चाहती हैं" और एल्ड्रिक खड़ा हुआ और नीचे चला गया।

हॉल खाली था। मेजें साफ कर दी गई थीं और बेंचों को दीवारों से सटा दिया गया था। टेपेस्ट्री हटा दी गई थीं। फर्श नंगी पत्थर की थी जिसे साफ कर दिया गया था। चूल्हे में एक छोटी आग जल रही थी लेकिन कोई और रोशनी नहीं थी। खिड़कियों के शटर बंद थे। कमरा ऐसा लग रहा था जैसे उसे किसी खास चीज़ के लिए तैयार किया गया हो।

एलारा हॉल के बीच में खड़ी थी। उसने एक सादी गहरे रंग की पोशाक पहनी थी। उसके बाल खुले थे। उसके पैर पत्थर पर नंगे थे। लाल पोशाक और औपचारिक मुद्रा के बिना वह छोटी लग रही थी। वह एक महिला लग रही थी, न कि एक मालकिन, और यह अंतर खतरनाक था।

"दरवाजा बंद करो," उसने कहा।

उसने उसे बंद कर दिया। कुंडी एक ऐसी आवाज के साथ अपनी जगह पर गिरी जो खामोशी में बहुत तेज थी।

"अपना कवच उतारो।"

उसने उसकी ओर देखा। उसने पलटकर देखा। उसके चेहरे पर कोई अस्पष्टता नहीं थी। व्याख्या के लिए कोई जगह नहीं थी। उसने ऊपर हाथ बढ़ाया और अपना कवच उतारना शुरू कर दिया। एक-एक करके। कंधे के कवच। छाती का कवच। कमर का कवच। पैरों का कवच। उसने हर टुकड़े को दीवार के पास बेंच पर रखा। कवच के नीचे उसने एक गद्देदार गैम्बेसन पहना था जो पसीने और पुराने खून से सना हुआ था। उसने उसे भी उतार दिया। उसके नीचे बस एक आदमी था। बाहों और छाती पर निशान थे। पतला। कठोर। एक ऐसे व्यक्ति का शरीर जिसने बीस साल तक लड़ाई लड़ी थी और जिसे कभी पर्याप्त भोजन नहीं मिला था।

उसने उसे बिना किसी भाव के कपड़े उतारते देखा। जब वह उसके सामने केवल अपनी ब्रीचेस और ठंडे पत्थर पर नंगे पैरों के साथ खड़ा था, तो वह उसके चारों ओर घूमी। धीरे-धीरे। उसने उसकी पीठ पर निशान देखे। उसकी बाहों पर वाले। उसके बाएं कंधे पर पुराना जलने का निशान।

"तुमने कितने आदमी मारे हैं," उसने उसके पीछे से कहा।

"तेईस।"

"और कितनों ने तुम्हें चोट पहुंचाई है।"

"उससे ज्यादा।"

वह वापस उसके सामने आ गई। उसने हाथ बढ़ाया और उसके कंधे पर निशान को छुआ। जलने का निशान। उसकी उंगलियां ठंडी और हल्की थीं और स्पर्श उसके भीतर बिजली की तरह दौड़ गया।

"यह किसने किया।"

"मेरे पहले स्वामी ने। जब मैं नौ साल का था। मैंने उसकी तलवार एक नदी में गिरा दी थी।"

उसकी उंगलियां निशान पर टिकी रहीं। उसने दबाया। धीरे से नहीं। उसके नाखून पुराने ऊतक में धंस गए और दर्द हुआ लेकिन यह उस तरह का दर्द था जो सामान्य दर्द से अलग जगह पर मौजूद था। यह कहीं गहरा चला गया।

"तुम्हें हर उस व्यक्ति ने चोट पहुंचाई है जिसने कभी तुम्हें अपना बनाया है," उसने कहा।

"हाँ।"

"और अब मैं तुम्हें अपना बनाती हूँ।"

"हाँ।"

उसने अपना हाथ हटा लिया। "घुटने टेको।"

उसने घुटने टेके। पत्थर उसके घुटनों के नीचे ठंडा और कठोर था। वह उसके ऊपर खड़ी थी और उसने उसकी ओर देखा और उसका चेहरा एक ही समय में बहुत दूर और बहुत करीब था।

"मैंने तुमसे कहा था कि तुम वही लोगे जो मैं तुम्हें दूंगी। मैंने तुमसे पहली दावत के बाद इस हॉल में कहा था। क्या तुम्हें याद है।"

"मुझे याद है।"

"यह वही है जो मैं तुम्हें दे रही हूँ।"

वह और करीब आई। उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे उठाया और फिर से अपने ऊपर दबाया। जैसा उसने पहले किया था। उसके दिल के ऊपर। लेकिन इस बार उसने उसके हाथ को नीचे ले गई। उसकी पोशाक के कपड़े पर। उसके स्तन पर। उसके पेट पर। उसकी कमर तक। उसने उसके हाथ को अपने शरीर की रेखा के साथ निर्देशित किया और उसकी सांसें बदल गईं और उसकी आँखें उसकी आँखों पर टिकी रहीं और उसने हाथ नहीं छोड़ा।

"तुम मुझे छू सकते हो," उसने कहा। "केवल वहीं जहाँ मैं तुम्हारे हाथ रखूँ। केवल उतनी देर तक जब तक मैं कहूँ। तुम उन्हें अपनी मर्जी से नहीं हिलाओगे। तुम और अधिक लेने की कोशिश नहीं करोगे। यदि तुम ऐसा करते हो तो यह यहीं खत्म हो जाएगा और फिर से शुरू नहीं होगा। क्या तुम समझते हो।"

"हाँ।"

उसने उसके हाथ को वापस ऊपर ले गई। उसके स्तन पर। उसने उसे वहीं पकड़े रखा और वह कपड़े के माध्यम से और अपनी उंगलियों के माध्यम से उसकी धड़कन महसूस कर सकता था और यह तेज थी और यह मजबूत थी और उसे इतना जीवंत पहले कभी महसूस नहीं हुआ था। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और उसका मुंह थोड़ा खुल गया और उसने उसके हाथ को और जोर से अपने ऊपर दबाया और उसने सांस बाहर छोड़ी और उसने जो आवाज की वह शांत और निजी थी और वह उसके भीतर एक ब्लेड की तरह उतर गई।

फिर उसने उसका हाथ हटा लिया।

"अपने हाथ अपनी पीठ के पीछे रखो।"

उसने ऐसा किया। वह पीछे हट गई और उसे घुटने टेके हुए देखा, उसके हाथ पीछे थे और उसकी छाती नंगी थी और उसकी आँखें उस पर टिकी थीं और उसके चेहरे में उसने जो कुछ भी देखा, उससे उसकी सांस अटक गई। बस थोड़ा सा। इतना कि वह ध्यान दे सके।

"उन्हें मत हिलाना," उसने कहा।

उसने नीचे हाथ बढ़ाया और अपनी पोशाक के सामने के बटन खोले। धीरे-धीरे। प्रदर्शन करते हुए नहीं। चिढ़ाते हुए नहीं। किसी ऐसी चीज़ का अनावरण करने की जानबूझकर सटीकता के साथ जिसे वे छिपाए हुए थे। पोशाक खुल गई और उसने उसे अपने कंधों से नीचे धकेला और वह फर्श पर गिर गई और वह उसके सामने बिना कुछ पहने खड़ी थी।

वह परिपूर्ण नहीं थी। वह वास्तविक थी। उसके शरीर पर ऐसे निशान थे जो एक कठिन जीवन जीने की गवाही दे रहे थे। उसकी कमर पर एक निशान। ऐसे व्यक्ति की दुबली मांसपेशियां जिसे पर्याप्त भोजन नहीं मिला था। एक ऐसी महिला का शरीर जिसने उन चीजों से बची थी जिन्होंने उसे मारने की कोशिश की थी और जो उस अस्तित्व के प्रमाण को अपनी त्वचा पर लिए हुए थी।

वह आगे बढ़ी और उसके चेहरे को अपने हाथों में ले लिया। उसने उसका सिर ऊपर उठाया और उसने उसे नीचे देखा और उसकी आँखें गहरी और नम और उग्र थीं।

"तुम मुझे पा नहीं सकते," उसने कहा। "तुम मेरे करीब रह सकते हो। तुम मुझे देख सकते हो। तुम वह महसूस कर सकते हो जो मैं तुम्हें महसूस करने की अनुमति देती हूँ। लेकिन तुम मुझे पा नहीं सकते। चाहे तुम इसे कितना भी चाहो। चाहे मैं इसे कितना भी चाहूँ। तुम मुझे पा नहीं सकते। कहो इसे।"

"मैं तुम्हें पा नहीं सकता।"

"फिर से।"

"मैं तुम्हें पा नहीं सकता।"

उसने उसका चेहरा छोड़ दिया। वह पीछे हट गई। वह नीचे झुकी और पोशाक उठाई और उसे वापस पहन लिया और बटन लगा दिए और जो शरीर एक पल पहले वहाँ था वह कपड़े के पीछे गायब हो गया और एल्ड्रिक अपने हाथ पीठ के पीछे किए हुए पत्थर के फर्श पर घुटने टेके बैठा था और उसकी सांसें उखड़ रही थीं और उसका शरीर दर्द कर रहा था और उसके जीवन में किसी भी चीज़ ने उसे इतना महंगा नहीं पड़ा था।

"तुम जा सकते हो," उसने कहा।

वह खड़ा हुआ। ठंडे पत्थर से उसके घुटने अकड़ गए थे। वह बेंच की ओर चला और अपना कवच वापस पहनना शुरू कर दिया और उसने उसे ऐसा करते देखा और उनमें से किसी ने भी बात नहीं की। जब वह पूरी तरह से कवच पहने हुए था तो वह उसकी ओर मुड़ा।

"मेरी मालकिन।"

"सेर एल्ड्रिक।"

उसने झुककर हॉल छोड़ दिया और सीढ़ियां चढ़कर अपने कमरे में गया और दरवाजा बंद कर दिया और उस पर झुक गया और उसके हाथ फिर से कांप रहे थे और उसका शरीर किसी ऐसी चीज़ से तनावग्रस्त था जिसकी कोई मुक्ति नहीं थी और वह वहाँ अंधेरे में खड़ा था और अब वह समझ गया था कि वह क्या थी। वह सिर्फ उसकी मालकिन नहीं थी। वह घाव थी और ब्लेड थी और वह हाथ था जिसने उसे पकड़ा था और वह चीज़ थी जिसने उसे खून बहाया था और वह चीज़ थी जिसने खून बहना बंद कर दिया था और वह उन हिस्सों में से किसी को भी एक-दूसरे से अलग नहीं कर सकता था क्योंकि वे सभी वह थीं और वह उन सभी का सार थी।

वह सोया नहीं। उसने खाया नहीं। वह बिस्तर पर लेटा रहा और छत को घूरता रहा और अपने हाथ के नीचे उसके शरीर के भूत को महसूस करता रहा और उसने जो आवाज की थी और जो शब्द उसने कहे थे। तुम मुझे पा नहीं सकते। उसने अंधेरे में उन शब्दों को खुद से तब तक कहा जब तक उनका अर्थ खो नहीं गया और फिर उसने उन्हें तब तक फिर से कहा जब तक उन्हें वापस नहीं मिल गया।