चीज़ों का स्वरूप

उसने भोर में उसे बुलवाया। एक लड़का उसके दरवाज़े पर आया और बस इतना कहा, "मालकिन आपको चाहती हैं," और फिर चला गया। एल्ड्रिक ने कपड़े पहने और नीचे गया, जहाँ उसने उसे मुख्य हॉल में खिड़की के पास एक कप हाथ में लिए खड़ा पाया। बाहर की रोशनी धूसर और पतली थी, और इसने उसके चेहरे को तराशे हुए पत्थर जैसा बना दिया था।

"मेरे साथ चलो," उसने कहा।

वे दोनों मिलकर दीवार की परिधि पर चले। वह ऐसी गति से चल रही थी जो न तो तेज़ थी और न ही धीमी, और उसने बहुत देर तक कुछ नहीं कहा। वह उसके बाईं ओर उससे आधा कदम पीछे चल रहा था, क्योंकि एक निष्ठावान शूरवीर इसी तरह चलता था, और उसने उसे ठीक नहीं किया।

"मुझे थॉर्नविक के लॉर्ड कैसवेल को एक संदेश भेजना है," उसने कहा। "तुम इसे ले जाओगे। यह उत्तर की ओर एक दिन की सवारी है। तुम इसे सीधे उसे दोगे और उसके जवाब का इंतज़ार करके वापस आओगे। तुम संदेश नहीं पढ़ोगे। तुम थॉर्नविक में किसी से भी मेरे या ग्रेहॉलो के बारे में शिष्टाचार के लिए आवश्यक बातों से ज़्यादा चर्चा नहीं करोगे। तुम तीन दिनों के भीतर लौट आओगे।"

"मैं समझ गया।"

वह चलना बंद करके उसकी ओर मुड़ी। वे उत्तरी दीवार पर थे और उनके नीचे ज़मीन नदी की ओर ढलान पर थी। वह इतनी करीब थी कि वह उसे सूंघ सकता था। इत्र नहीं। कुछ सरल। साबुन और लकड़ी के धुएँ की गंध, और उसके नीचे कुछ ऐसा जो बस उसकी अपनी थी।

"सर एल्ड्रिक। मैं कुछ स्पष्ट करना चाहती हूँ। तुम्हें मेरे पास भेजा गया है और मैं इसे स्वीकार करती हूँ। लेकिन मुझे यह जानना है कि तुम क्या हो। यह नहीं कि तुम तलवार से क्या कर सकते हो। वह मैं पहले से जानती हूँ, वरना तुम यहाँ नहीं होते। मुझे यह जानना है कि तुम अंदर से क्या हो।"

उसने उसकी ओर देखा। "मैं एक शूरवीर हूँ, मेरी मालकिन।"

"यह वह है जो तुम्हें कहा जाता है। मैं पूछ रही हूँ कि तुम क्या हो।"

उसने तुरंत जवाब नहीं दिया। नीचे पेड़ों से हवा गुज़र रही थी और उसे नदी की हल्की आवाज़ सुनाई दे रही थी। उसने तेईस आदमियों के बारे में सोचा। उसने उन बुरी रातों के बारे में सोचा। उसने इस बात पर विचार किया कि उसने कभी एक भी आदेश नहीं ठुकराया था और मारेन ने इसे एक चेतावनी की तरह कहा था।

"मैं वही हूँ जो मुझे बनने के लिए कहा जाता है," उसने कहा।

उसने उसकी नज़रें थाम लीं और पल खिंचते चले गए। फिर उसके चेहरे पर कुछ हुआ। उसके मुँह के चारों ओर फिर से वह छोटी सी हलचल। मुस्कान नहीं। उसके करीब भी नहीं। लेकिन कुछ बदला और उसने उसे वैसे ही देखा जैसे उसने उसे आँगन में तब देखा था जब वह पहली बार आया था। जैसे किसी औज़ार को मापा जा रहा हो।

"यह एक उपयोगी जवाब है," उसने कहा। "मुझे उम्मीद है कि यह ईमानदार है।"

"यह है।"

"हम देखेंगे।"

वह मुड़ी और चलती रही, और वह उसके पीछे चला।

उस दोपहर वह अपनी काठी के थैले में बंद संदेश लेकर उत्तर की ओर चला। सड़क संकरी थी और साफ-सुथरी, अच्छी तरह से देखभाल की गई खेती की ज़मीन से होकर गुज़रती थी। वह उन किसानों के पास से गुज़रा जिन्होंने उसे देखा और नज़रें फेर लीं, और वह लकड़ी से लदी एक गाड़ी के पास से गुज़रा जो सड़क के बीच में रुक गई थी, और उसने आगे बढ़ने से पहले ड्राइवर को पहिया ठीक करने में मदद की। यह एक सामान्य काम था एक सामान्य संदेश के लिए, और वह इसके लिए आभारी था क्योंकि इसने उसे सोचने का समय दिया।

उसने उस बारे में सोचा जो उसने उससे पूछा था। तुम अंदर से क्या हो। उसने ईमानदारी से जवाब दिया था। वह वही था जो उसे बनने के लिए कहा गया था। वह तब से ऐसा ही था जब उसे सात साल की उम्र में एक लॉर्ड को सौंप दिया गया था क्योंकि उसका परिवार उसे पालने का खर्च नहीं उठा सकता था। उसे सेवा करने के लिए प्रशिक्षित किया गया था और वह इसमें अच्छा था, और प्रशिक्षण इतना गहरा बैठ गया था कि अब वह प्रशिक्षण नहीं रहा था। यह बस वही था जो वह था। उसे इसका कोई मलाल नहीं था। उसे इसमें कोई गौरव नहीं था। वह बस उस आकार के भीतर मौजूद था जो उसके लिए बनाया गया था और उसने उससे बाहर निकलने की कोशिश नहीं की क्योंकि उसके बाहर ऐसा कुछ भी नहीं था जो वह जानता हो कि कैसे बनना है।

लेकिन जिस तरह से एलारा ने सवाल पूछा था, उससे उसे लगा कि वह सिर्फ पूछ नहीं रही थी। वह कुछ ढूंढ रही थी। उसके मन में एक आकार था और वह यह जाँच रही थी कि क्या वह उसमें फिट बैठेगा। और वह आकार एक ऐसे शूरवीर का नहीं था जो दीवार की रखवाली करता है, संदेश ले जाता है और सैनिकों का प्रबंधन करता है। यह कुछ और था। कुछ ऐसा जो उसने उसे अभी तक नहीं दिखाया था।

थॉर्नविक ग्रेहॉलो से बड़ा था। चार मीनारों वाला एक उचित दुर्ग और हर एक से एक झंडा लहरा रहा था। लॉर्ड कैसवेल एक भारी-भरकम आदमी था जिसका चेहरा लाल था और आवाज़ कमरों को भर देती थी। उसने एल्ड्रिक से संदेश लिया और एल्ड्रिक के पास खड़े रहते हुए हॉल में उसे पढ़ा, और उसके चेहरे के भाव नहीं बदले। उसने एक जवाब लिखा, उसे सील किया और वापस सौंप दिया।

"लेडी एलारा को बताना कि मैं उसके प्रस्ताव पर विचार करूँगा," उसने कहा। "यदि तुम चाहो तो आज रात यहाँ आराम कर सकते हो।"

"मैं आज रात ग्रेहॉलो लौट जाऊँगा, मेरे लॉर्ड। धन्यवाद।"

कैसवेल ने उसे वैसे ही देखा जैसे लोग एक अच्छी तरह से प्रशिक्षित कुत्ते को देखते हैं। "वफादार। अच्छा। उसे वफादार लोग पसंद हैं।"

एल्ड्रिक ने नहीं पूछा कि इसका क्या मतलब था। उसने जवाब लिया और दक्षिण की ओर चला।

जब तक वह ग्रेहॉलो पहुँचा, पूरी तरह से अँधेरा हो चुका था। दरवाज़ा बंद था और उसने आवाज़ लगाई, और पहरेदारों ने उसे खोला। आँगन खाली था सिवाय उस लड़के के जिसने उसका घोड़ा लिया। वह अंदर गया और हॉल को मोमबत्ती की रोशनी से जगमगाता पाया। एलारा मेज़ पर बैठी थी जिसके सामने कागज़ फैले हुए थे। जब वह अंदर आया तो उसने ऊपर देखा।

"लॉर्ड कैसवेल ने अपना अभिवादन और अपना जवाब भेजा है," उसने कहा। उसने बंद संदेश मेज़ पर रख दिया।

"उसने मेरा संदेश पढ़कर क्या कहा?"

"उसने कहा कि वह आपके प्रस्ताव पर विचार करेगा।"

"और कुछ नहीं?"

"उसने कहा कि आपको वफादार लोग पसंद हैं।"

एलारा का हाथ बंद संदेश पर रुक गया। उसने ऊपर नहीं देखा। चुप्पी तीन धड़कनों तक रही। फिर उसने मुहर तोड़ी और जवाब पढ़ा, उसे मोड़ा और मेज़ पर रखे अन्य कागज़ों के नीचे रख दिया।

"क्या उसने कुछ और कहा?"

"नहीं, मेरी मालकिन।"

"क्या उसने तुम्हें कुछ पेशकश की?"

"एक रात का आराम। मैंने मना कर दिया।"

"क्यों?"

"आपने मुझे तीन दिनों के भीतर लौटने के लिए कहा था। मैं आज रात लौट सकता था, इसलिए मैंने ऐसा किया।"

तब उसने उसकी ओर देखा। पूरी तरह से। मोमबत्ती की रोशनी में वे गहरी आँखें। और उसने उसे फिर से देखा। उसकी नज़र के पीछे वह चीज़ जो न तो गर्मजोशी थी और न ही ठंडक। यह भूख थी लेकिन उस तरह की नहीं जिसे वह समझता था। यह उस व्यक्ति की भूख थी जिसने कुछ ऐसा पा लिया था जिसकी उसे तलाश थी और वह तय कर रहा था कि उसे लेना है या इंतज़ार करना है। उसका स्वाद लेना है।

"जाओ, खाओ और सो जाओ," उसने कहा। "मैं तुम्हें सुबह बुलवाऊँगी।"

उसने झुककर विदा ली और जैसे ही वह सीढ़ियाँ चढ़ा, उसने उसे मेज़ से पीछे हटकर खड़े होते सुना, और उसने उसके कदमों की आवाज़ को अपने रास्ते पर कुछ कदम तक पीछा करते सुना, इससे पहले कि वे रुक गए। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा। वह अपने कमरे में गया और दरवाज़ा बंद करके ताला लगा दिया और अँधेरे में बिस्तर पर बैठ गया।

उसने उसके पीछे आते उसके कदमों की आवाज़ के बारे में सोचा। उसने उस तरीके के बारे में सोचा जिस तरह उसने उसे देखा था जब उसने कहा था कि वह लौट आया है क्योंकि उसने उसे ऐसा करने के लिए कहा था। उसने 'वफादार' शब्द और जिस तरह कैसवेल ने इसे ऐसे कहा था जैसे यह कोई मज़ाक हो जिसमें एल्ड्रिक शामिल नहीं था, उसके बारे में सोचा।

वह बहुत देर तक अँधेरे में बैठा रहा और सोया नहीं। और बाहर ऐशवुड से हवा गुज़र रही थी और दुर्ग शांत था। और उसके नीचे कहीं लेडी एलारा ऑफ़ ग्रेहॉलो कुछ ऐसा योजना बना रही थी जिसे वह अभी तक नहीं देख सकता था।