Asioiden muoto

Hän kutsui hänet luokseen aamunkoitteessa. Poika tuli hänen ovelleen ja sanoi vain: "Rouva haluaa sinut", ja lähti sitten. Aldric pukeutui, meni alakertaan ja löysi hänet pääsalista ikkunan äärestä, kuppi kädessään. Ulkopuolelta tuleva valo oli harmaata ja ohutta, ja se sai hänen kasvonsa näyttämään veistetyltä kiveltä.

"Kävele kanssani", hän sanoi.

He kävelivät yhdessä muurin ympäri. Hän liikkui tahdilla, joka ei ollut nopea eikä hidas, eikä hän sanonut mitään pitkään aikaan. Hän käveli puoli askelta hänen takanaan vasemmalla puolellaan, sillä niin vannoutunut ritari käveli, eikä nainen korjannut häntä.

"Minun on lähetettävä viesti lordi Caswellille Thornwickiin", hän sanoi. "Sinä viet sen. Se on päivän ratsastus pohjoiseen. Toimitat sen hänelle suoraan ja odotat hänen vastaustaan ja palaat. Et lue viestiä. Et keskustele minusta tai Greyhollow'sta kenenkään kanssa Thornwickissä enempää kuin kohteliaisuus vaatii. Palaat kolmen päivän kuluessa."

"Ymmärrän."

Hän pysähtyi ja kääntyi häntä kohti. He olivat pohjoismuurilla, ja heidän alapuolellaan maa vietti jokea kohti. Hän oli niin lähellä, että Aldric tunsi hänen tuoksunsa. Ei hajuvettä. Jotain yksinkertaisempaa. Saippuaa ja puun savua ja jotain sen alla, mikä oli vain häntä itseään.

"Ser Aldric. Haluan olla selvä jostakin. Sinut on lähetetty minulle, ja hyväksyn sen. Mutta minun on tiedettävä, mitä sinä olet. En sitä, mitä voit tehdä miekalla. Sen tiedän jo, tai et olisi täällä. Minun on tiedettävä, mitä sinä olet sisältäpäin."

Hän katsoi naista. "Olen ritari, valtiatar."

"Sitä sinua kutsutaan. Minä kysyn, mitä sinä olet."

Hän ei vastannut heti. Tuuli liikkui alapuolella puiden läpi, ja hän kuuli joen heikosti. Hän ajatteli kahtakymmentäkolmea miestä. Hän ajatteli pahoja öitä. Hän ajatteli sitä tosiasiaa, ettei hän ollut koskaan kertaakaan kieltäytynyt käskystä ja että Maren oli sanonut sen kuin varoituksena.

"Olen sitä, mitä minun käsketään olla", hän sanoi.

Hän piti katseensa Aldricissa, ja sekunnit venyivät. Sitten jotain tapahtui hänen kasvoillaan. Se pieni liike jälleen hänen suunsa ympärillä. Ei hymy. Ei lähelläkään. Mutta jotain muuttui, ja hän katsoi Aldricia samalla tavalla kuin oli katsonut häntä pihalla tämän saapuessa. Kuin työkalua mitattaisiin.

"Se on hyödyllinen vastaus", hän sanoi. "Toivon, että se on rehellinen."

"On."

"Sen näemme."

Hän kääntyi ja jatkoi kävelyä, ja Aldric seurasi.

Samana iltapäivänä hän ratsasti pohjoiseen sinetöity viesti satulalaukussaan. Tie oli kapea ja kulki siistin ja hoidetun viljelysmaan läpi. Hän ohitti maanviljelijöitä, jotka katsoivat häntä ja käänsivät katseensa pois, ja hän ohitti polttopuilla lastatun kärryn, joka oli pysähtynyt keskelle tietä, ja hän auttoi kuljettajaa korjaamaan pyörän ennen jatkamista. Se oli tavallista työtä tavallisella asialla, ja hän oli siitä kiitollinen, koska se antoi hänelle aikaa ajatella.

Hän ajatteli, mitä nainen oli häneltä kysynyt. Mitä sinä olet sisältäpäin. Hän oli vastannut totuudenmukaisesti. Hän oli sitä, mitä hänen käskettiin olla. Hän oli ollut sellainen siitä lähtien, kun hänet poikana luovutettiin lordille seitsemänvuotiaana, koska hänen perheellään ei ollut varaa pitää häntä. Hänet oli koulutettu palvelemaan, ja hän oli ollut siinä hyvä, ja koulutus oli juurtunut niin syvälle, ettei se ollut enää koulutusta. Se oli vain sitä, mitä hän oli. Hän ei paheksunut sitä. Hän ei ylistänyt sitä. Hän vain eli sen muodon sisällä, joka hänelle oli tehty, eikä hän yrittänyt astua sen ulkopuolelle, koska sen ulkopuolella ei ollut mitään, mitä hän osasi olla.

Mutta jokin siinä tavassa, jolla Elara oli kysynyt kysymyksen, sai hänet tuntemaan, ettei nainen vain kysynyt. Hän etsi jotain. Hänellä oli mielessään tietty muoto, ja hän tarkisti, sopisiko Aldric siihen. Ja se muoto ei ollut muurin vartioivan ritarin, viestejä kantavan ja aseistettuja miehiä johtavan ritarin muoto. Se oli jotain muuta. Jotain, mitä nainen ei ollut vielä hänelle näyttänyt.

Thornwick oli suurempi kuin Greyhollow. Kunnon linnoitus, jossa oli neljä tornia ja jokaisesta liehui lippu. Lordi Caswell oli raskasrakenteinen mies, jolla oli punaiset kasvot ja ääni, joka täytti huoneet. Hän otti viestin Aldricilta ja luki sen salissa Aldricin seisoessa lähellä, eikä hänen ilmeensä muuttunut. Hän kirjoitti vastauksen, sinetöi sen ja antoi sen takaisin.

"Sano valtiatar Elaralle, että harkitsen hänen ehdotustaan", hän sanoi. "Voit levätä täällä tänä yönä, jos haluat."

"Palaan Greyhollow'hun tänä yönä, herra. Kiitos."

Caswell katsoi häntä sillä tavalla, jolla miehet katsovat hyvin koulutettua koiraa. "Uskollinen. Hyvä. Hän pitää uskollisista."

Aldric ei kysynyt, mitä se tarkoitti. Hän otti vastauksen ja ratsasti etelään.

Oli täysin pimeää, kun hän saapui Greyhollow'hun. Portti oli suljettu, ja hän huusi, ja vartijat avasivat sen. Pihamaa oli tyhjä lukuun ottamatta poikaa, joka otti hänen hevosensa. Hän meni sisään ja löysi salin kynttilänvalossa. Elara istui pöydän ääressä, paperit levitettyinä edessään. Hän katsoi ylös Aldricin astuessa sisään.

"Lordi Caswell lähettää terveisensä ja vastauksensa", hän sanoi. Hän asetti sinetöidyn viestin pöydälle.

"Mitä hän sanoi lukiessaan viestini?"

"Hän sanoi harkitsevansa ehdotustasi."

"Ei mitään muuta?"

"Hän sanoi, että pidät uskollisista."

Elara pysäytti kätensä sinetöityyn viestiin. Hän ei katsonut ylös. Hiljaisuus kesti kolme sydämenlyöntiä. Sitten hän rikkoi sinetin, luki vastauksen, taittoi sen ja asetti sen muiden papereiden alle pöydälle.

"Sanoiko hän mitään muuta?"

"Ei, valtiatar."

"Tarjosiko hän sinulle mitään?"

"Yön lepoa. Kieltäydyin."

"Miksi?"

"Pyysitte minua palaamaan kolmen päivän kuluessa. Voin palata tänä iltana, joten tein niin."

Hän katsoi Aldricia silloin. Suoraan. Ne tummat silmät kynttilänvalossa. Ja hän näki sen jälleen. Se asia hänen katseensa takana, joka ei ollut lämpöä eikä kylmyyttä. Se oli nälkää, mutta ei sellaista, jonka Aldric ymmärsi. Se oli sen ihmisen nälkää, joka on löytänyt etsimänsä ja päättää, ottaako sen vai odottaako. Maistellakseen.

"Mene syömään ja nukkumaan", hän sanoi. "Kutsun sinut aamulla."

Hän kumarsi ja lähti, ja noustessaan portaita hän kuuli naisen työntävän tuolin taakseen pöydästä ja nousevan, ja hän kuuli naisen askelten seuraavan hänen polkuaan muutaman askeleen ajan ennen kuin ne pysähtyivät. Hän ei katsonut taakseen. Hän meni huoneeseensa, sulki oven ja lukitsi sen ja istui sängyllä pimeässä.

Hän ajatteli naisen askelten ääntä, jotka seurasivat häntä. Hän ajatteli sitä tapaa, jolla nainen oli katsonut häntä, kun hän sanoi palanneensa, koska nainen oli pyytänyt häntä. Hän ajatteli sanaa uskollinen ja sitä tapaa, jolla Caswell oli sanonut sen, ikään kuin se olisi ollut vitsi, jota Aldric ei ymmärtänyt.

Hän istui pimeässä pitkään eikä nukkunut, ja ulkona tuuli liikkui Saarnimetsän läpi ja linnoitus oli hiljainen, ja jossain hänen alapuolellaan Greyhollow'n valtiatar Elara suunnitteli jotain, mitä Aldric ei vielä nähnyt.