Greyhollow

Greyhollown sisätilat olivat lämpimämmät kuin hän odotti. Pääsali ei ollut suuri, mutta se oli hyvin pidetty, ja takkatuli paloi tasaisesti ja kuumana. Seinillä riippui seinävaatteita, mutta ne olivat vanhoja ja haalistuneita, eikä hän saanut selvää niiden kuvioista. Salin keskellä oli pitkä pöytä, jonka molemmin puolin oli penkkejä. Kaukaisemmassa päässä matalalla korokkeella seisoi tuoli, joka ei ollut aivan valtaistuin mutta selvästi auktoriteetin istuin.

Elara ei istunut siihen. Hän istui yhdellä penkeistä tulen lähellä ja viittasi Aldricia istumaan vastapäätä häntä. Palvelija toi vettä ja sitten leipää ja juustoa sekä pienen kulhollisen jotain, joka tuoksui fasaanilta. Aldric söi, koska hän ei ollut syönyt aamunkoiton jälkeen, ja Elara katseli hänen syövän koskematta itse mihinkään.

"Kerro minulle, mitä sinulle kerrottiin tästä tehtävästä", hän sanoi.

"Että olitte pyytänyt hoviritaria. Että edellinen oli lähtenyt. Että minun oli tultava palvelemaan."

"Kerrottiinko teille, miksi pyysin sellaista?"

"Ei."

"Kerrottiinko teille, miksi edellinen lähti?"

"Ei. Kysyin. Minulle ei annettu vastausta."

Hän nyökkäsi hitaasti. "Hänen nimensä oli Ser Colven. Hän palveli minua kaksi vuotta. Hän oli pätevä. Hän lähti, koska pyysin häntä tekemään jotain, mitä hän ei ollut halukas tekemään."

Aldric odotti. Hän ei selittänyt tarkemmin. Aldric ei painostanut. Hän näytti huomaavan sen, ja jotain hänen ilmeessään muuttui. Pieni liike hänen suunsa ympärillä, joka saattoi olla hyväksyntää tai jotain aivan muuta.

"Tehtävänne ovat sitä, mitä sanon niiden olevan, silloin kun sanon niiden olevan. Te vartioitte minua ja tätä linnoitusta. Te johdatte aseistettuja miehiä. Heitä on kaksitoista, ja he ovat riittäviä, mutta eivät sen parempia. Te toimitatte viestejä, kun tarvitsen niitä toimitettavan, ja te edustatte minua, kun tarvitsen edustusta. Te ette juo liikaa. Te ette pelaa uhkapelejä. Te ette ota naista tähän linnoitukseen tai kylään ilman minun tietämystäni. Onko tämä ymmärretty?"

"On."

"Te puhutte minulle 'valtiattareni' muiden läsnäollessa. Kun olemme kahden, voitte tehdä samoin. Te ette käytä etunimeäni. Te ette koske minuun, ellei minä käske teitä. Te ette astu kammioihini, ellei minä ole kutsunut teitä tai ellei te usko elämäni olevan vaarassa. Jos astutte sisään tästä syystä ja minä en ole vaarassa, teidät erotetaan. Onko tämä ymmärretty?"

"On."

Hän nojasi taaksepäin ja katsoi häntä noilla tummilla silmillä, ja Aldric tunsi jotain, mitä hän ei osannut nimetä. Ei pelkoa. Ei epämukavuutta. Jotain lähempänä tunnetta seisoa kielekkeellä ja tietää, että maa alapuolella oli kauempana kuin pystyi näkemään.

"Ser Colven oli hyvä ritari", hän sanoi. "Mutta hän ei osannut erottaa sitä, mitä häntä käskettiin tekemään, siitä, mitä hän tunsi siitä, että häntä käskettiin tekemään se. Hän otti asiat henkilökohtaisesti. Hänellä oli tunteita asioista, joista hänellä ei ollut oikeutta tuntea. Tarvitsen jonkun, jolla ei ole tätä ongelmaa."

"Teille on kerrottu, ettei minulla ole."

"Minulle on kerrottu, ettette kyseenalaista."

"Se ei ole sama asia."

"Ei", hän sanoi. "Ei ole. Mutta se on tarpeeksi lähellä toistaiseksi."

Hän nousi seisomaan, ja Aldric nousi hänen kanssaan. "Huoneenne on toisessa kerroksessa salin itäpäässä. Se on pieni, mutta siinä on ikkuna ja lukko sisäpuolella. Lähetän hakemaan teitä aamulla. Siihen asti olette vapaa tarkastamaan alueen ja muurit ja puhumaan miesten kanssa. Älkää menkö kylään tänään."

Hän jätti Aldricin seisomaan pöydän ääreen. Aldric kuunteli hänen askeliaan portaissa ja sitten yläkerrassa, ja sitten ovi sulkeutui ja oli hiljaisuus.

Aldric vietti iltapäivän tehden niin kuin Elara oli ehdottanut. Hän käveli muureilla ja totesi ne vankaksi. Hän puhui aseistettujen miesten kanssa ja totesi heidät varovaisiksi mutta ei epäystävällisiksi. He vastasivat hänen kysymyksiinsä lyhyillä lauseilla ja katselivat häntä samalla tavalla kuin miehet katsovat uutta koiraa, joka on tuotu pihalle. He joko hyväksyisivät hänet tai eivät, ja kummassakin tapauksessa se veisi aikaa.

Briwer-niminen oli vanhin. Hänellä oli arpi leuan poikki ja litteät silmät miehellä, joka oli nähnyt asioita, joista hän ei halunnut puhua. Hän käveli muurilla Aldricin kanssa myöhään iltapäivällä ja osoitti maaston piirteitä kysymättä.

"Rosvot tulevat Ashwoodin läpi ehkä kahdesti vuodessa. Keväällä ja syksyllä. He iskevät ensin maatiloille ja sitten he testaavat muureja. He eivät ole päässeet läpi kolmeen vuoteen."

"Ja sitä ennen?"

"Sitä ennen he pääsivät läpi kahdesti. Valtiatar ei ollut vielä täällä. Vanha lordi oli vielä elossa. Hän kuoli, ja Elara tuli, ja asiat muuttuivat."

"Miten ne muuttuivat?"

Briwer katsoi Aldricia ja sitten ulos puihin. "Hän käytti rahaa muureihin. Miehiin. Porttirakennukseen. Hän laittoi meidät harjoittelemaan. Hän laittoi meidät partioimaan. Hän ei nuku paljon, eikä hän anna meidänkään nukkua paljon. Olemme parempia sen ansiosta."

"Pidätäänkö hänestä?"

Kysymys leijui ilmassa hetken. Briwer raaputti leukaperäänsä, missä arpi oli.

"Häntä kunnioitetaan", hän sanoi. "Se riittää."

Sinä yönä Aldric makasi pienessä huoneessaan sängyssä, joka oli parempi kuin mikään, mitä hänellä oli kasarmin puolella, ja hän tuijotti kattoa ja ajatteli naista, jolle hän oli nyt vannonut uskollisuutta. Hän oli hallittu. Hän oli tarkka. Hän puhui niin kuin ihminen puhuu, kun hän on miettinyt jokaista sanaa ennen kuin se lähtee hänen suustaan. Hän oli asettanut säännöt, jotka olivat selkeät ja joustamattomat, eikä niissä ollut periksiantoa. Hän oli palvellut sellaisia komentajia aiemmin, eikä hänellä ollut ongelmaa sen kanssa. Mutta siinä oli jotain muuta. Jotain siinä tavassa, jolla hän oli katsonut Aldricia, kun tämä ei painostanut häntä Ser Colvenin suhteen. Jotain siinä tavassa, jolla hän oli luetellut säännöt koskettamisesta ja sisään astumisesta ja nimistä. Nämä eivät olleet valtiattaren sääntöjä, jotka suojelisivat hänen kunniaansa. Nämä olivat sääntöjä henkilöltä, joka rakensi rakennetta ja asetti hänet sen sisään.

Hän ei nukkunut hyvin uudelleen.