Viimeinen yö

Kaksi viikkoa kului valmisteluissa. Aldric työskenteli aamunkoitosta pimeään. Hän järjesti varastot. Hän laati partioaikataulut miehille, jotka jäisivät. Hän opetti Briwerille komentoketjua, ja Briwer kuunteli ja nyökkäsi, ja lopuksi vanha mies sanoi: "Sinä tulet takaisin."

Se ei ollut kysymys. Aldric katsoi häneen.

"Sinä tulet takaisin," Briwer sanoi uudelleen. "Koska jos et tule, olen pettänyt hänet, enkä minä petä häntä."

"Et sinä petä häntä."

"Pidä huoli, ettet petä."

Illalla ennen lähtöä Elara lähetti hakemaan hänet. Poika tuli kuten aina, ja Aldric meni alakertaan saliin. Ovi oli kiinni. Ikkunaluukut olivat suljettuina. Tuli paloi matalana. Penkillä ei ollut tällä kertaa mitään. Ei köyttä. Ei veistä. Ei purkkia.

Hän seisoi huoneen keskellä tummassa mekossa, hiukset auki ja paljain jaloin, ja hän katsoi Aldriciin eikä puhunut pitkään aikaan.

"Riisu haarniskasi," hän sanoi lopulta.

Hän teki niin. Hän laski sen penkille ja seisoi hänen edessään vain housuissaan. Nainen katsoi hänen rintansa arpia. Kolme viivaa. Ne olivat nyt parantuneet. Valkoisia viivoja hänen ihollaan. Pysyviä. Hän tuli Aldricin luo ja kosketti niitä.

"Painoitko niitä joka yö," hän kysyi.

"Kyllä."

"Miksi."

"Koska ne olivat sinun."

Hän sulki silmänsä. Hänen kätensä pysyi arvilla. Aldric tunsi hänen sormiensa tärisevän. Ei kylmästä. Vaan jostain, mitä hän pidätteli. Jostain valtavasta, joka painoi hänen rakentamiaan muureja vasten.

"Polvistu," hän sanoi.

Hän polvistui. Nainen meni penkille ja palasi mukanaan jotain, mitä Aldric ei ollut huomannut. Kangasliuska. Hän seisoi Aldricin takana ja asetti sen tämän silmien päälle ja sitoi sen pään taakse. Pimeys. Täydellinen pimeys. Aldricin muut aistit terävöityivät. Hän kuuli tulen. Hän kuuli naisen hengityksen. Hän tunsi tämän tuoksun. Saippuaa ja puun savua ja sen alla sen, mikä oli vain häntä.

"Älä puhu," hän sanoi. "Älä liiku. Älä yritä nähdä. Haluan sinun tuntevan kaiken ja näkevän mitään. Haluan sinun tietävän, että olen tässä, mutta ettet tiedä, mitä teen. Haluan sinun luottavan minuun silmät suljettuina."

Hän polvistui pimeässä ja odotti.

Hänen kätensä kosketti Aldricin rintaa. Arpia. Hän jäljitti niitä sormellaan. Sitten kynnellään. Sitten jollain muulla. Jollain kylmällä ja litteällä ja metallisella. Veitsellä. Hän veti terän lappeella arpien yli, ja teräs oli kylmä koholla olevalla kudoksella, eikä Aldric nähnyt sitä, mutta hän tunsi sen jokaisen millimetrin.

Hän liikutti terää. Ei leikaten. Ei vielä. Jäljittäen. Piirtäen hänen iholleen lappeella ja terällä ja kärjellä. Hän veti sen alas Aldricin rintaa. Vatsan yli. Pitkin kylkiluita. Kärki painui ja painoi, ja Aldric tunsi sen terävyyden, ja hänen kehonsa jännittyi, ja nainen veti sen takaisin ja siirtyi muualle.

Sitten hän leikkasi. Ei rintaan. Kylkeen. Kylkiluiden alapuolelle. Lyhyt viiva. Tarpeeksi syvä. Kipu oli valkoinen välähdys pimeydessä silmät peittävän siteen takana, ja Aldric päästi äänen, ja nainen sanoi "Hiljaa", ja Aldric nielaisi sen takaisin.

Hän leikkasi uudelleen. Aldricin olkapäähän. Palanut arven vastakkaiselle puolelle. Toinen viiva. Toinen välähdys. Aldric puri huultaan ja maistoi verta eikä päästänyt ääntäkään.

Kolmas viilto. Aldricin vatsaan. Alhaalle. Juuri housujen yläpuolelle. Tämä oli pidempi. Hitaampi. Hän veti terän Aldricin ihon poikki harkitulla tavalla, joka kertoi hänen nauttivan siitä. Että hänen leikkaamisensa ei ollut vain keino. Se oli itse asia. Ihon hidas avautuminen teräksen alla oli sitä, mitä hän halusi, ja sitä seurannut veri oli sitä, mitä hän tarvitsi, ja Aldricin hiljaisuus oli kehys, joka piti kuvaa koossa.

Hän laski veitsen sivuun. Hänen kätensä korvasivat sen. Hänen kämmenensä painuivat viiltoja vasten, ja kipu oli valtava, ja hänen kätensä olivat lämpimät ja kosteat Aldricin verestä, ja hän levitti sitä Aldricin iholle samalla tavalla kuin ennenkin. Hän maalasi hänet sillä. Hänen rintansa. Hänen kätensä. Hänen kaulansa. Hän peitti Aldricin tämän omalla verellä, ja hänen kätensä liikkuivat Aldricin yllä, ja kosketus oli jossain väkivallan ja palvonnan välissä.

Sitten hänen suunsa oli Aldricin iholla. Viilloilla. Verellä. Aldric tunsi hänen huulensa kyljellään, mihin nainen oli häntä leikannut, ja hänen kielensä haavalla, ja tunne oli toisenlainen kuin mikään, mitä hän oli koskaan kokenut. Kipua ja lämpöä ja kosteutta ja tieto siitä, että naisen suu oli hänen avoimella lihallaan ja hän maisteli häntä, ja ääni, jonka nainen päästi, oli sama ääni kuin ennenkin. Se hiljainen, yksityinen ääni, joka tarkoitti, että nainen oli mennyt kontrollin rajan yli ja oli jossain aivan muualla.

Hän siirtyi viillosta viiltoon. Hänen suunsa jokaisella. Hänen huulensa ja kielensä jokaisella haavalla. Aldric polvistui pimeässä, verta ihollaan ja naisen suu hänen kehonsa päällä, ja kipu oli niin syvää, että siitä oli tullut oma maansa, ja nainen asui siellä nyt. Hän asui Aldricin kivun sisällä ja ruokki itseään siellä, ja Aldric tunsi hänen ruokkivan itseään, ja hän antoi sen hänelle. Hän antoi hänelle jokaisen äänen, jonka hänen kehonsa yritti päästää. Hän ei pidättänyt mitään paitsi sanoja. Sanat, joita hän ei voinut sanoa. Sanat, joita nainen ei voinut kuulla.

Hän nousi seisomaan. Aldric kuuli hänen liikkuvan. Kuuli kankaan kahinaa. Kuuli hänen hengityksensä muuttuvan. Sitten hänen kätensä oli Aldricin hiuksissa, ja hän veti tämän päätä taaksepäin, ja hänen suunsa oli Aldricin kaulalla. Purenta-arvella. Hän puri sitä uudelleen. Samaan kohtaan. Arpi halkeili hänen hampaidensa alla, ja tuoretta verta valui, ja hän puri kovemmin, ja Aldric päästi äänen, joka ei ollut kipua. Ei aivan. Se oli ääni miehestä, joka oli kulutettavana.

Hän veti Aldricin päätä taaksepäin vielä enemmän. Hänen suunsa siirtyi Aldricin kaulalta leukaan. Leuan kärkeen. Suunsa nurkkaan. Hän pysähtyi siihen. Hänen huulensa Aldricin suun nurkkaa vasten. Hänen hengityksensä Aldricin iholla. Hänen verinen kätensä Aldricin hiuksissa.

"Älä suutele minua," hän kuiskasi.

Hän ei liikkunut. Hän ei kaventanut etäisyyttä. Hän polvistui siinä, naisen huulet melkein hänen omillaan, ja veri kuivui hänen ihollaan, ja viillot tykyttivät, ja naisen käsi tärisi hänen hiuksissaan, eikä hän suudellut tätä, koska nainen oli käskenyt olla suutelematta, ja Aldricin tahto oli hänen, ja se oli ainoa asia, mitä hänellä oli jäljellä annettavaksi.

Hän veti pois. Aldric kuuli hänen mekkonsa. Kuuli hänen napittavan. Kuuli hänen hengityksensä hidastuvan. Muuri nousemassa takaisin.

Hän poisti silmäsiteen. Tulenvalo oli sokaisevaa pimeyden jälkeen. Aldric räpytti silmiään, ja nainen seisoi hänen edessään pukeutuneena ja tyynenä, ja ainoa todiste tapahtuneesta oli veri hänen käsissään, jota hän ei ollut vielä pyyhkinyt pois.

Hän katsoi Aldricin vartaloa. Uusia viiltoja ja vanhoja arpia ja verta ja jälkiä, ja hän katsoi sitä samalla tavalla kuin kuvanveistäjä katsoo valmista työtä.

"Olet kaunis," hän sanoi.

Hän ei ollut koskaan sanonut sitä. Hän ei ollut koskaan sanonut mitään sellaista. Sana leijui ilmassa heidän välillään, eikä Aldric tiennyt, mitä tehdä sillä, koska se oli ystävällisin asia, mitä nainen oli hänelle koskaan sanonut, ja se oli sanottu hänen verensä ja kipunsa yli, ja se teki siitä myös julmimman asian.

Hän polvistui Aldricin eteen. Hän otti Aldricin kasvot verisiin käsiinsä. Hän katsoi Aldriciin, ja hänen silmänsä olivat kosteat, eivätkä kyyneleet pudonneet. Hän pidätteli niitä.

"Huomenna ratsastamme etelään. Huomenna olen hovin leidi ja sinä olet minun ritarini, eikä mitään tästä ole olemassa. Ei mitään. Ei salia. Ei veistä. Ei verta. Ei suutani ihollesi. Ei mitään siitä. Se elää tässä huoneessa ja pysyy tässä huoneessa, ja kun palaamme – jos palaamme – voimme avata tämän huoneen uudelleen. Mutta siihen asti kannat minun jälkiäni ja kannat minun sanojani ja kannat tietoa siitä, että olet minun ja minä olen sinun ainoalla tavalla, jolla on merkitystä. Tavalla, jota ei voi puhua ääneen."

"Leidini."

"Elara," hän sanoi. "Tässä huoneessa. Viimeisen kerran. Sano se."

"Elara."

Hän suuteli Aldricin otsaa. Kevyt. Lyhyt. Ainoa suudelma, jonka nainen oli hänelle koskaan antanut. Sitten hän nousi ja käveli ovelle ja avasi sen, ja kylmä ilma käytävästä tuli sisään, ja huone oli taas vain huone, ja Aldric oli vain mies polvistuneena kivilattialla, verta kehossaan ja arpia, jotka eivät koskaan haalistuisi.

"Puhdista itsesi. Nuku. Ratsastamme aamunkoitteessa."

Hän lähti. Ovi sulkeutui.

Hän ei puhdistanut itseään heti. Hän polvistui siinä ja tunsi viillot ja veren ja paikan otsallaan, missä naisen huulet olivat olleet, ja hän pysyi siinä, kunnes tuli paloi hiillokseksi ja sali kylmeni ja pimeys tuli sisään ikkunaluukkujen läpi ja täytti huoneen.

Sitten hän nousi. Hän puhdisti viillot. Hän sitoi ne. Hän hoiti haavat ja pukeutui ja meni huoneeseensa ja makasi sängyllään ja tuijotti kattoa.

Huomenna he ratsastaisivat etelään. Huomenna Greyhollown maailma päättyisi ja pääkaupungin maailma alkaisi. Prinsessa palaamassa hoviin, joka halusi hänet kuolleena. Ritari, joka oli vannonut uskollisuutta naiselle, joka ei voinut rakastaa häntä ja joka omisti hänet ruumiiltaan ja vereltään ja sielultaan.

Hän painoi sormensa kyljessään, olkapäässään ja vatsassaan oleviin viiltoihin. Hän painoi niitä yksi kerrallaan ja tunsi naisen suun jokaisella. Hän painoi purenta-arpea kaulallaan ja tunsi naisen hampaat. Hän kosketti otsaansa, mihin nainen oli häntä suudellut.

Hän ei nukkunut. Hän makasi pimeässä ja piti kipua ja suudelmaa yhdessä samassa paikassa, koska sinne nainen oli ne asettanut ja sinne ne kuuluivat. Yhdessä. Erottamattomina. Veitsi ja huulet. Veri ja sanat. Julmuus ja hellyys, jotka eivät olleet vastakohtia vaan sama asia eri kasvoilla.

Hän makasi pimeässä ja odotti aamunkoittoa ja tietä etelään ja mitä tahansa sen jälkeen tulikaan. Eikä hän pelännyt. Koska jäljet, jotka nainen oli häneen jättänyt, olivat kartta, ja kartta johti vain yhteen suuntaan, ja suunta oli nainen, ja hän seuraisi sitä minne tahansa se menisikin.

Vaikka se veisi pimeyteen.

Vaikka se veisi tuleen.

Vaikka se ei palaisi takaisin.