Valmistelut

Hän paneutui työhön täysin. Hän käski miesten puhdistaa linnakkeen jokaisen pinnan. Hän siivautti tallit ja järjestytti ne uudelleen. Hän tarkisti jokaisen vieraille tarkoitetun huoneen ja vaihdatti liinavaatteet sekä puhdistutti tulisijat. Hän käveli muureilla neljä kertaa päivässä ja tarkisti porttimekanismit sekä laskuportin ketjun.

Miehet vastasivat työhön, koska hän työskenteli heidän rinnallaan. Hän ei jäänyt vain katselemaan. Hän kantoi vettä ja kiviä ja auttoi korjaamaan osan katosta, joka oli vuotanut vierashuoneisiin. Briwer työskenteli hänen vieressään katolla, ja hetken kuluttua vanha mies puhui.

"Olet erilainen kuin Colven."

"Miten niin?"

"Colven antoi käskyjä. Sinäkin annat käskyjä, mutta teet myös työtä. Colven halusi tulla huomatuksi. Sinä et tunnu välittävän siitä."

"Minä välitän siitä, että linnake on valmis."

"Aivan. Sitä minä tarkoitan."

Aldric jätti asian siihen. Hän ei kysynyt Colvenista. Hänelle oli sanottu, ettei hän saa urkkia, ja hän oli sanonut Elaralle, ettei hän tekisi niin. Mutta Briwer oli avannut oven, ja Aldric saattoi valita, kävelisikö siitä läpi vai ei. Hän päätti olla tekemättä niin. Hän ei ollut valmis rikkomaan sanaansa uteliaisuuden vuoksi.

Kolme päivää ennen Caswellin saapumista Elara kutsui hänet kammioihinsa ensimmäistä kertaa. Poika tuli hänen ovelleen ja sanoi: "Rouva haluaa sinut huoneeseensa", ja Aldric tunsi jotain kiristyvän rinnassaan. Hän ei ollut käynyt sen oven takana saapumisensa jälkeen.

Hän koputti, ja nainen sanoi "Sisään", ja hän astui sisään.

Huone ei ollut sellainen kuin hän odotti. Se oli karu. Sänky, jossa oli yksinkertaiset liinavaatteet. Pöytä täynnä papereita. Vaatekaappi. Pieni alttari nurkassa ilman ikonia. Seinät olivat paljasta kiveä. Täällä ei ollut ylellisyyttä. Ei mukavuutta. Se näytti sotilaan huoneelta, ei rouvan.

Hän seisoi pöydän ääressä, jonka yli oli levitetty mekko. Tummanpunainen. Ylellinen kangas. Hän ei ollut koskaan nähnyt hänen käyttävän mitään vastaavaa.

"Tämän minä puen ylleni Caswellin kanssa pidettäviin juhliin", hän sanoi. "Minun on saatava sinut ymmärtämään jotain siitä illasta. Caswell tuo mukanaan Ser Harrenin, ja Harren tarkkailee minua. Hän on tarkkaillut minua ennenkin. Hän yrittää päästä lähelleni juhlien aikana. Hän sanoo minulle asioita, jotka eivät ole sopivia, ja hän tekee sen sinun edessäsi ja miestensä edessä, koska hän nauttii siitä."

"Rouvani, jos hän osoittaa epäkunnioitusta teitä kohtaan omassa salissanne, voin poistaa hänet."

"Ei. Et voi. Se minun on saatava sinut ymmärtämään. Harren on osa Caswellin sopimuksen hintaa. Caswell tietää, millainen Harren on, eikä Caswell välitä, koska Harren on hänelle hyödyllinen. Jos haastat Harrenin, haastat Caswellin, ja jos haastat Caswellin, sopimus raukeaa ja minä menetän puutavaran, jota tarvitsen itäisten peltojen laajentamiseen. Ymmärrätkö tämän laskelman?"

Hän ymmärsi. Hän ei pitänyt siitä. "Pyydät minua seisomaan sivussa, kun mies ahdistelee teitä omassa salissanne."

"Minä käsken sinua seisomaan sivussa. En pyydä."

Hän katsoi naista. Nainen katsoi häntä. Huone oli hyvin hiljainen.

"Sanoit minulle olevasi sitä, mitä sinua käskettiin olemaan", hän sanoi. "Tätä minä käsken sinun olevan. Mies, joka seisoo salissani ja ei tee mitään, kun Ser Harren sanoo mitä sanoo ja tekee mitä tekee. Voitko olla se?"

"Voin."

"Vaikka se maksaisi sinulle."

"Vaikka se maksaisi minulle."

Hän nyökkäsi. Sitten hän käänsi katseensa pois Aldricista, ja hänen kätensä nousi pöydälle ja lepäsi siinä, ja Aldric näki hänen sormiensa painautuvan puuta vasten. Pieni liike. Halkeama hallinnassa.

"Minun on saatava sinut tietämään jotain", hän sanoi. Hänen äänensä oli nyt erilainen. Matalampi. Epävarmempi. "En pyydä sinua tekemään tätä, koska nauttisin siitä. Pyydän sinua tekemään tämän, koska se on välttämätöntä. Sopimus on tärkeä. Greyhollow on tärkeä. Olen rakentanut tämän paikan tyhjästä, enkä anna sen sortua siksi, että ritari ei pysty hallitsemaan luonnettaan."

"Ymmärrän."

"Ymmärrätkö?" Hän katsoi häneen uudelleen, ja hänen silmänsä olivat kirkkaat kynttilänvalossa. Ei kyynelistä. Jonkin sitä hurjemman vuoksi. "Sillä juhlien jälkeen, kun Caswell ja Harren ovat juovuksissa ja sali on tyhjä, minä olen yksin ja olen vihainen, enkä ehkä ole ystävällinen sinulle. Ja sinä otat senkin vastaan. Koska sitäkin minä tarvitsen."

Hän ei täysin ymmärtänyt, mitä nainen tarkoitti. Mutta hän sanoi kyllä. Hän sanoi sen, koska hän tarkoitti sitä. Hän sanoi sen, koska nainen oli hänen rouvansa ja oli pyytänyt, ja hän oli sitä, mitä häntä käskettiin olemaan.

Hän poistui naisen kammioista, ja ovi sulkeutui hänen takanaan, ja hän seisoi käytävässä pitkän hetken. Hänen sydämensä löi kiivaasti ja hänen kätensä olivat vakaat, eikä hän tiennyt, mitä oli tulossa, mutta hän tiesi, että jotain oli muuttunut. Maa hänen allaan oli liikkunut, ja hän seisoi uudella pinnalla, eikä se ollut vakaa.

Hän meni huoneeseensa, puhdisti miekkansa ja öljysi haarniskansa ja odotti päivien kulumista.