Préparation

Il se jeta corps et âme dans le travail. Il fit nettoyer chaque surface du donjon par ses hommes. Il fit curer et réorganiser les écuries. Il inspecta chaque pièce destinée aux invités, fit remplacer le linge de lit et nettoyer les cheminées. Il parcourut les remparts quatre fois par jour et vérifia les mécanismes des portes ainsi que la chaîne de la herse.

Les hommes répondaient à l'appel du travail parce qu'il travaillait à leurs côtés. Il ne restait pas à regarder. Il transporta de l'eau, charria des pierres et aida à réparer une section de toiture qui laissait s'infiltrer l'eau dans les quartiers des invités. Briwer travaillait à ses côtés sur le toit et, après un moment, le vieil homme prit la parole.

« Vous êtes différent de Colven. »

« En quoi ? »

« Colven donnait des ordres. Vous donnez des ordres aussi, mais vous faites aussi le travail. Colven voulait être remarqué. Vous ne semblez pas vous en soucier. »

« Je me soucie que le donjon soit prêt. »

« Oui. C'est ce que je veux dire. »

Aldric en resta là. Il ne posa pas de questions sur Colven. On lui avait dit de ne pas fouiner, et il avait promis à Elara qu'il ne le ferait pas. Mais Briwer avait ouvert une porte, et Aldric pouvait choisir de la franchir ou non. Il choisit de ne pas le faire. Il n'était pas prêt à rompre sa parole pour une simple curiosité.

Trois jours avant l'arrivée de Caswell, Elara le fit appeler dans ses appartements pour la première fois. Le jeune garçon vint à sa porte et dit : « La dame vous veut dans sa chambre », et Aldric sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine. Il n'avait pas franchi cette porte depuis son arrivée.

Il frappa, elle dit « Entrez », et il obéit.

La pièce n'était pas ce à quoi il s'attendait. Elle était spartiate. Un lit aux draps simples. Un bureau couvert de papiers. Une armoire. Un petit autel dans un coin, sans icône. Les murs étaient en pierre nue. Il n'y avait ni luxe, ni confort ici. Cela ressemblait à la chambre d'un soldat, pas d'une dame.

Elle se tenait près du bureau, une robe étalée dessus. Rouge foncé. Tissu riche. Il ne l'avait jamais vue porter quoi que ce soit de semblable.

« C'est ce que je porterai pour le festin avec Caswell, » dit-elle. « J'ai besoin que vous compreniez quelque chose à propos de cette nuit-là. Caswell amènera Ser Harren, et Harren me surveillera. Il m'a déjà surveillée. Il essaiera de s'approcher de moi pendant le festin. Il me dira des choses inappropriées, et il le fera devant vous et devant ses hommes parce qu'il y prend plaisir. »

« Ma dame, s'il vous manque de respect dans votre propre salle, je peux le faire partir. »

« Non. Vous ne pouvez pas. C'est ce que j'ai besoin que vous compreniez. Harren fait partie du prix de l'accord de Caswell. Caswell sait ce qu'est Harren et Caswell s'en moque parce qu'Harren lui est utile. Si vous défiez Harren, vous défiez Caswell, et si vous défiez Caswell, l'accord échoue et je perds le bois dont j'ai besoin pour étendre les champs de l'est. Comprenez-vous la logique de cela ? »

Il comprit. Il n'aimait pas cela. « Vous me demandez de rester là pendant qu'un homme vous harcèle dans votre propre salle. »

« Je vous dis de rester là. Je ne vous le demande pas. »

Il la regarda. Elle le regarda. La pièce était très silencieuse.

« Vous m'avez dit que vous étiez ce qu'on vous disait d'être, » dit-elle. « C'est ce que je vous dis d'être. Un homme qui se tient dans ma salle et ne fait rien pendant que Ser Harren dit ce qu'il dit et fait ce qu'il fait. Pouvez-vous être cela ? »

« Je le peux. »

« Même si cela vous coûte. »

« Même si cela me coûte. »

Elle hocha la tête. Elle détourna alors le regard de lui, sa main se posa sur le bureau et il vit ses doigts s'enfoncer dans le bois. Un petit mouvement. Une fissure dans le contrôle.

« J'ai besoin que vous sachiez quelque chose, » dit-elle. Sa voix était différente maintenant. Plus basse. Moins assurée. « Je ne vous demande pas de faire cela parce que j'y prends plaisir. Je vous demande de le faire parce que c'est nécessaire. L'accord compte. Greyhollow compte. J'ai bâti cet endroit à partir de rien et je ne le laisserai pas s'effondrer parce qu'un chevalier ne peut pas contrôler son tempérament. »

« Je comprends. »

« Vraiment ? » Elle le regarda de nouveau et ses yeux brillaient à la lueur des chandelles. Non pas de larmes. Mais d'une chose plus féroce encore. « Parce qu'après le festin, quand Caswell et Harren seront ivres et que la salle sera vide, je serai seule et je serai en colère, et je pourrais ne pas être aimable avec vous. Et vous supporterez cela aussi. Parce que c'est aussi ce dont j'ai besoin. »

Il ne comprit pas entièrement ce qu'elle voulait dire. Mais il dit oui. Il le dit parce qu'il le pensait. Il le dit parce qu'elle était sa dame, qu'elle l'avait demandé, et qu'il était ce qu'on lui disait d'être.

Il quitta ses appartements, la porte se referma derrière lui, et il resta un long moment dans le couloir. Son cœur battait fort, ses mains étaient fermes, et il ne savait pas ce qui allait arriver, mais il savait que quelque chose avait changé. Le sol sous ses pieds s'était dérobé, et il se tenait sur une nouvelle surface qui n'était pas solide.

Il retourna dans sa chambre, nettoya son épée, huila son armure et attendit que les jours passent.