Preparación

Se volcó de lleno en el trabajo. Hizo que los hombres limpiaran cada superficie de la fortaleza. Hizo que limpiaran y reorganizaran los establos. Revisó cada habitación que se usaría para los huéspedes e hizo que reemplazaran la ropa de cama y limpiaran las chimeneas. Recorría las murallas cuatro veces al día y revisaba los mecanismos de la puerta y la cadena del rastrillo.

Los hombres respondieron al trabajo porque él trabajaba junto a ellos. No se quedaba de pie mirando. Acarró agua, cargó piedras y ayudó a reparar una sección del tejado que goteaba en los aposentos de los huéspedes. Briwer trabajó a su lado en el tejado y, después de un rato, el anciano habló.

—Eres diferente de Colven.

—¿En qué sentido?

—Colven daba órdenes. Tú también das órdenes, pero además haces el trabajo. Colven quería que lo notaran. A ti no parece importarte eso.

—Me importa que la fortaleza esté lista.

—Así es. A eso me refiero.

Aldric lo dejó ahí. No preguntó por Colven. Le habían dicho que no husmeara y él le había dicho a Elara que no lo haría. Pero Briwer había abierto una puerta y Aldric podía elegir cruzarla o no. Eligió no hacerlo. No estaba dispuesto a romper su palabra con ella por curiosidad.

Tres días antes de la llegada de Caswell, Elara lo llamó a sus aposentos por primera vez. El muchacho llegó a su puerta y dijo: «La dama lo quiere en su habitación», y Aldric sintió que algo se le apretaba en el pecho. No había cruzado esa puerta desde que llegó.

Llamó a la puerta y ella dijo: «Adelante», y él entró.

La habitación no era lo que esperaba. Era espartana. Una cama con sábanas sencillas. Un escritorio cubierto de papeles. Un armario. Un pequeño altar en la esquina sin ningún icono. Las paredes eran de piedra desnuda. No había lujo aquí. Ni comodidad. Parecía la habitación de un soldado, no de una dama.

Ella estaba de pie junto al escritorio con un vestido extendido sobre él. Rojo oscuro. Tela rica. Nunca la había visto usar algo así.

—Esto es lo que usaré para el festín con Caswell —dijo ella—. Necesito que entiendas algo sobre esa noche. Caswell traerá a Ser Harren y Harren me vigilará. Ya me ha vigilado antes. Intentará acercarse a mí durante el festín. Me dirá cosas que no son apropiadas y lo hará delante de ti y delante de sus hombres porque disfruta con ello.

—Mi señora, si le falta el respeto en su propio salón, puedo sacarlo.

—No. No puedes. Eso es lo que necesito que entiendas. Harren es parte del precio del acuerdo de Caswell. Caswell sabe lo que es Harren y a Caswell no le importa porque Harren le es útil. Si desafías a Harren, desafías a Caswell, y si desafías a Caswell, el acuerdo se frustra y pierdo la madera que necesito para expandir los campos del este. ¿Entiendes las matemáticas de eso?

Entendió. No le gustó. «Me estás pidiendo que me quede de brazos cruzados mientras un hombre te acosa en tu propio salón».

—Te estoy diciendo que te quedes de brazos cruzados. No te lo estoy pidiendo.

Él la miró. Ella lo miró. La habitación estaba muy silenciosa.

—Me dijiste que eras lo que te decían que fueras —dijo ella—. Esto es lo que te digo que seas. Un hombre que se queda en mi salón y no hace nada mientras Ser Harren dice lo que dice y hace lo que hace. ¿Puedes ser eso?

—Puedo.

—Incluso si te cuesta.

—Incluso si me cuesta.

Ella asintió. Luego apartó la mirada de él y su mano fue al escritorio y se apoyó allí, y él vio sus dedos presionarse contra la madera. Un pequeño movimiento. Una grieta en el control.

—Necesito que sepas algo —dijo ella. Su voz era diferente ahora. Más baja. Menos segura—. No te pido que hagas esto porque lo disfrute. Te pido que lo hagas porque es necesario. El acuerdo importa. Greyhollow importa. He construido este lugar de la nada y no dejaré que caiga porque un caballero no pueda controlar su temperamento.

—Entiendo.

—¿De verdad? —Ella lo miró de nuevo y sus ojos brillaban a la luz de las velas. No con lágrimas. Con algo más feroz que eso—. Porque después del festín, cuando Caswell y Harren estén borrachos y el salón esté vacío, estaré sola y estaré enfadada y puede que no sea amable contigo. Y tú también lo aceptarás. Porque eso también es lo que necesito.

No entendió del todo lo que ella quería decir. Pero dijo que sí. Lo dijo porque lo sentía. Lo dijo porque ella era su señora y ella había pedido, y él era lo que le decían que fuera.

Salió de sus aposentos y la puerta se cerró tras él, y se quedó en el pasillo por un largo momento. Su corazón latía con fuerza y sus manos estaban firmes, y no sabía lo que venía, pero sabía que algo había cambiado. El suelo bajo sus pies se había movido y él estaba de pie sobre una nueva superficie, y no era sólida.

Fue a su habitación, limpió su espada y aceitó su armadura, y esperó a que pasaran los días.