Segunda Noche

El segundo banquete fue peor que el primero.

Aldric no creía que eso fuera posible. Había pasado el día preparándose para ello como un soldado se prepara para la batalla. Había comido. Había bebido agua. Se había quedado de pie en su habitación, respirando lentamente y diciéndose a sí mismo que lo que estaba a punto de soportar era temporal y necesario, y que su señora se lo había pedido, y ese era el fin del cálculo.

Se equivocó con el cálculo. No era el fin. Apenas era el principio.

Los hombres de Caswell estaban más relajados esta noche. El acuerdo había sido firmado esa tarde en el estudio de Elara, con Aldric de pie en la puerta. Caswell había firmado con una sonrisa y un floreo, y Elara había firmado con el rostro inexpresivo y la mano firme. Cuando terminó, Caswell le estrechó la mano, la sostuvo un momento demasiado largo y dijo: «Un placer hacer negocios contigo, querida». Elara sonrió y no dijo nada.

Harren no había estado en la firma. Había estado en el patio, entrenando con los hombres de Caswell. Aldric lo había observado desde la muralla. El hombre se movía como algo construido para la violencia. No la violencia desesperada de un bandido o la violencia entrenada de un caballero de la casa. Algo más natural que eso. Violencia que vivía en sus huesos y se manifestaba en todo lo que hacía. La forma en que sostenía una espada. La forma en que caminaba. La forma en que miraba a la gente.

La forma en que había mirado a Elara.

El banquete comenzó y Aldric ocupó su puesto. La sala estaba más ruidosa esta noche. Se había abierto más vino. Los hombres de Caswell habían traído un violinista de algún lugar y la música llenaba los muros de piedra, rebotando y chocando con el ruido de la bebida y las risas.

Elara volvió a llevar el vestido rojo. Esta vez se sentó a la cabecera de la mesa en lugar de a un lado. Caswell se sentó a su derecha. Harren se sentó a su izquierda.

Aldric observó.

Harren no se molestó en susurrar esta noche. Le habló a Elara con una voz que se oía. No lo suficientemente alta para que la oyera toda la sala, pero sí lo suficiente para que Aldric captara fragmentos. Cumplidos sobre el vestido. Comentarios sobre su cabello suelto de nuevo. Una broma sobre la calidad del vino que no tenía nada que ver con el vino. Elara respondió a cada uno con palabras cortas y una pequeña sonrisa que parecía real y no lo era. Aldric sabía que no era real porque había visto su verdadera sonrisa. No la había visto a menudo. Una vez, cuando el muchacho le trajo una flor del jardín. Una vez, cuando Briwer hizo un comentario seco sobre el tiempo. Esas sonrisas eran pequeñas y breves y le llegaban a los ojos. La sonrisa que le dio a Harren se quedó en su boca y no fue a ninguna otra parte.

Harren puso su mano en el respaldo de su silla. Luego en su hombro. Luego más abajo. Sus dedos trazaron la línea de su vestido donde se unía a su piel y Elara no se apartó. Ella giró la cabeza hacia él y dijo algo, y él se rió, y su mano permaneció donde estaba.

Los nudillos de Aldric estaban blancos dentro de su guantelete. Los huesos de su mano le dolían. Su mandíbula estaba tan apretada que le dolían los dientes. Se mantuvo en su puesto y observó y no se movió porque había dicho que no se movería y su palabra era lo único que tenía que era verdaderamente suyo y no podía romperla, incluso si romperla le hubiera parecido un alivio.

En un momento del banquete, Elara lo miró. Solo una vez. Una mirada rápida a través de la sala. Sus ojos se encontraron con los suyos por menos de un segundo y en ese segundo él vio algo que no pudo nombrar. No era disculpa. No era consuelo. Era algo más frío y deliberado que eso. Era la mirada de una persona que comprueba si la hoja sigue en la herida. Comprobando si aún sangraba.

Aún sangraba.

Ella apartó la mirada y se inclinó ligeramente hacia Harren y se rió de algo que él dijo, y su mano se levantó y se posó en su brazo, y Aldric sintió que algo en su pecho se rompía un poco más. No todo a la vez. Solo una grieta. Un ensanchamiento de la fisura que había comenzado la noche anterior.

El banquete se prolongó hasta tarde. Caswell bebió hasta que apenas podía mantenerse en pie y fue llevado a sus aposentos de nuevo. Sus hombres se fueron filtrando en grupos de dos y tres. El violinista guardó su instrumento y se marchó. Los sirvientes recogieron las mesas. El fuego ardía bajo.

Harren fue el último en irse. Se puso de pie, se estiró y miró a Elara, y dijo algo que Aldric no pudo oír. Elara no respondió. Se quedó muy quieta con las manos en el regazo y los ojos fijos en la mesa. Harren se rió y salió de la sala, y sus botas resonaron pesadamente en las piedras, y luego se fue.

Silencio.

Elara estaba sentada a la cabecera de la mesa. Las velas se habían consumido hasta los tocones y la luz era naranja e inestable. Su rostro estaba en la sombra.

«Ven aquí», dijo ella.

Él caminó hacia ella y se detuvo ante la mesa. Ella no levantó la vista. Sus manos seguían en su regazo. Sus hombros estaban rígidos.

«¿Observaste esta noche?»

«Sí, mi señora.»

«¿Todo?»

«Todo.»

«¿Y qué sentiste?»

Él no dijo nada. Ella levantó la vista.

«Dime.»

«No sentí nada, mi señora.»

«Mientes.» Su voz era tranquila. No la rabia de la noche anterior. Algo peor. Algo controlado y preciso. «Estuviste ahí con la mano en la espada y la mandíbula apretada, ¿y me dices que no sentiste nada? Pude verlo en ti desde el otro lado de la sala. ¿Crees que no sé cómo es eso? ¿Crees que no puedo leerte?»

«¿Qué quieres que diga?»

«La verdad.»

Él la miró. Ella lo miró a él. La luz de las velas se movía en su rostro.

«Quise matarlo», dijo él.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Ella no se inmutó. No parpadeó. Algo se movió detrás de sus ojos y no era miedo. Era satisfacción.

«Bien», dijo ella. «Eso es lo que necesitaba que sintieras. Eso es lo que necesitaba ver.»

Ella se levantó, rodeó la mesa y se paró cerca de él. Lo suficientemente cerca como para que él pudiera sentir su aliento en el acero de su peto.

«Mañana se van. Y luego tú y yo vamos a tener una conversación sobre lo que sientes y lo que voy a hacer al respecto. Ve a tu habitación. No vengas a la sala hasta que te mande llamar. ¿Entiendes?»

«Sí, mi señora.»

«Bien. Vete.»

Él se fue. Se acostó en la oscuridad y no durmió, y las palabras resonaban en su cabeza. «Lo que voy a hacer al respecto.» No sabía lo que eso significaba. No sabía si quería saberlo. Pero su cuerpo sabía algo que su mente no, porque su corazón latía rápido y sus manos ya no temblaban, y había algo en él que no era pavor, ni miedo, ni ira. Algo que lo atraía hacia ella como el hierro es atraído por un imán. Algo que le permitiría hacer lo que quisiera porque era ella quien lo hacía.

Se acostó en la oscuridad y esperó la mañana.