Toinen yö

Toiset pidot olivat pahemmat kuin ensimmäiset.

Aldric ei uskonut sen olevan mahdollista. Hän oli viettänyt päivän valmistautuen siihen, kuten sotilas valmistautuu taisteluun. Hän oli syönyt. Hän oli juonut vettä. Hän oli seissyt huoneessaan ja hengittänyt hitaasti ja vakuuttanut itselleen, että se, mitä hän oli kestämässä, oli väliaikaista ja välttämätöntä, ja että hänen valtiattarensa oli pyytänyt sitä häneltä, ja siinä laskelma päättyi.

Hän oli väärässä laskelmansa suhteen. Se ei ollut loppu. Se oli tuskin edes alku.

Caswellin miehet olivat rennompia tänä iltana. Sopimus oli allekirjoitettu samana iltapäivänä Elaran työhuoneessa, Aldricin seisoessa ovella. Caswell oli allekirjoittanut virnistäen ja kynää lennokkaasti pyöräyttäen, ja Elara oli allekirjoittanut kasvot tyhjinä ja käsi vakaana. Kun se oli tehty, Caswell oli kätellyt häntä ja pitänyt kättä hetken liian kauan sanoen: "Oli ilo tehdä kanssanne kauppaa, rakkaani." Elara oli hymyillyt eikä sanonut mitään.

Harren ei ollut ollut paikalla allekirjoitustilaisuudessa. Hän oli ollut pihalla harjoittelemassa Caswellin miesten kanssa. Aldric oli katsellut häntä muurilta. Mies liikkui kuin väkivaltaa varten rakennettu. Ei rosvon epätoivoista väkivaltaa tai hoviritarin koulutettua väkivaltaa. Jotain luonnollisempaa kuin se. Väkivaltaa, joka eli hänen luissaan ja ilmeni kaikessa, mitä hän teki. Tapa, jolla hän piti miekkaa. Tapa, jolla hän käveli. Tapa, jolla hän katsoi ihmisiä.

Tapa, jolla hän oli katsonut Elaraa.

Pidot alkoivat ja Aldric asettui paikalleen. Sali oli meluisampi tänä iltana. Enemmän viiniä oli avattu. Caswellin miehet olivat tuoneet jostain viulistin, ja musiikki täytti kiviseinät ja kimpoili ja törmäsi juomisen ja naurun meluun.

Elara pukeutui jälleen punaiseen mekkoon. Hän istui tällä kertaa pöydän päässä sen sijaan, että olisi istunut sen vieressä. Caswell istui hänen oikealla puolellaan. Harren istui hänen vasemmalla puolellaan.

Aldric katseli.

Harren ei vaivautunut kuiskauksiin tänä iltana. Hän puhui Elaralle äänellä, joka kantoi. Ei tarpeeksi kovalla, jotta koko sali olisi kuullut, mutta tarpeeksi kovalla, jotta Aldric sai kiinni palasia. Kehuja mekosta. Huomioita hänen hiustensa olevan jälleen auki. Vitsi viinin laadusta, jolla ei ollut mitään tekemistä viinin kanssa. Elara vastasi jokaiseen lyhyillä sanoilla ja pienellä hymyllä, joka näytti aidolta mutta ei ollut sitä. Aldric tiesi, ettei se ollut aito, koska hän oli nähnyt tämän aidon hymyn. Hän ei ollut nähnyt sitä usein. Kerran, kun poika toi hänelle kukan puutarhasta. Kerran, kun Briwer teki kuivan kommentin säästä. Nämä hymyt olivat pieniä ja lyhyitä ja ne ylsivät hänen silmiinsä. Hymy, jonka hän antoi Harrenille, pysyi hänen suullaan eikä mennyt minnekään muualle.

Harren laski kätensä hänen tuolinsa selkänojalle. Sitten hänen olkapäälleen. Sitten alemmas. Hänen sormensa seurasivat mekon reunaa, missä se kohtasi hänen ihonsa, eikä Elara liikkunut pois. Hän käänsi päänsä häntä kohti ja sanoi jotain, ja Harren nauroi, ja hänen kätensä pysyi paikallaan.

Aldricin rystyset olivat valkoiset hansikkaan sisällä. Hänen kätensä luut särkivät. Hänen leukansa oli puristettu niin tiukasti, että hänen hampaitaan särki. Hän seisoi paikallaan ja katseli eikä liikkunut, koska hän oli sanonut, ettei liikkuisi, ja hänen sanansa oli ainoa asia, joka oli todella hänen omaansa, eikä hän voinut rikkoa sitä, vaikka rikkominen olisi tuntunut helpotukselta.

Eräässä vaiheessa pitojen aikana Elara katsoi häneen. Vain kerran. Nopea vilkaisu salin poikki. Hänen silmänsä kohtasivat Aldricin katseen alle sekunniksi, ja siinä sekunnissa Aldric näki jotain, mitä hän ei osannut nimetä. Se ei ollut anteeksipyyntö. Se ei ollut vakuuttelu. Se oli jotain kylmempää ja harkitumpaa. Se oli ilme, jolla tarkistetaan, onko terä yhä haavassa. Tarkistetaan, vuotaako se yhä.

Se vuoti yhä.

Hän käänsi katseensa pois ja nojautui hieman Harrenia kohti ja nauroi jollekin, mitä tämä sanoi, ja hänen kätensä nousi ja lepäsi Harrenin käsivarrella, ja Aldric tunsi rinnassaan jonkin murtuvan hieman lisää. Ei kerralla. Vain särö. Edellisenä iltana alkaneen halkeaman laajeneminen.

Pidot venyivät myöhään. Caswell joi, kunnes tuskin pysyi pystyssä, ja hänet vietiin jälleen majoitukseensa. Hänen miehensä poistuivat pareittain ja kolmen hengen ryhmissä. Viulisti pakkasi soittimensa ja lähti. Palvelijat siivosivat pöydät. Tuli paloi matalana.

Harren oli viimeinen lähtijä. Hän nousi, venytteli ja katsoi alas Elaraan ja sanoi jotain, mitä Aldric ei kuullut. Elara ei vastannut. Hän istui hyvin liikkumattomana kädet sylissään ja katse pöydällä. Harren nauroi ja käveli ulos salista, ja hänen saappaansa olivat raskaat kivillä, ja sitten hän oli poissa.

Hiljaisuus.

Elara istui pöydän päässä. Kynttilät olivat palaneet tynkiksi, ja valo oli oranssia ja epävakaata. Hänen kasvonsa olivat varjossa.

"Tule tänne," hän sanoi.

Hän käveli hänen luokseen ja seisoi pöydän edessä. Elara ei katsonut ylös. Hänen kätensä olivat yhä sylissään. Hänen hartiansa olivat jäykät.

"Katsoitko tänä iltana?"

"Kyllä, valtiattareni."

"Kaiken?"

"Kaiken."

"Ja mitä tunsit?"

Hän ei sanonut mitään. Elara katsoi ylös.

"Kerro minulle."

"En tuntenut mitään, valtiattareni."

"Valehtelija." Hänen äänensä oli hiljainen. Ei edellisen illan raivoa. Jotain pahempaa. Jotain hallittua ja tarkkaa. "Seisoit siinä käsi miekallasi ja leuka lukossa ja sanot, ettet tuntenut mitään. Näin sen sinussa salin poikki. Luuletko, etten tiedä, miltä se näyttää? Luuletko, etten osaa lukea sinua?"

"Mitä haluaisit minun sanovan?"

"Totuuden."

Hän katsoi Elaraa. Elara katsoi häntä. Kynttilänvalo liikkui hänen kasvoillaan.

"Halusin tappaa hänet," hän sanoi.

Sanat leijuivat ilmassa. Hän ei värähtänyt. Hän ei räpäyttänyt silmiään. Jotain liikkui hänen silmiensä takana, eikä se ollut pelkoa. Se oli tyydytystä.

"Hyvä," hän sanoi. "Sitä minun tarvitsi sinun tuntevan. Sitä minun tarvitsi nähdä."

Hän nousi ja kiersi pöydän ja seisoi lähellä häntä. Tarpeeksi lähellä, jotta Aldric tunsi hänen hengityksensä rintapanssarinsa teräksellä.

"Huomenna he lähtevät. Ja sitten sinä ja minä keskustelemme siitä, mitä tunnet ja mitä aion tehdä asialle. Mene huoneeseesi. Älä tule saliin, ennen kuin lähetän hakemaan sinua. Ymmärrätkö?"

"Kyllä, valtiattareni."

"Hyvä. Mene."

Hän meni. Hän makasi pimeässä eikä nukkunut, ja sanat pyörivät hänen päässään. Mitä aion tehdä asialle. Hän ei tiennyt, mitä se tarkoitti. Hän ei tiennyt, halusiko hän tietää. Mutta hänen kehonsa tiesi jotain, mitä hänen mielensä ei tiennyt, koska hänen sydämensä löi nopeasti ja hänen kätensä eivät enää tärisseet, ja hänessä oli jotain, mikä ei ollut kauhua eikä pelkoa eikä vihaa. Jotain, mikä veti häntä puoleensa niin kuin rauta vetäytyy magneettiin. Jotain, mikä antaisi hänen tehdä mitä tahansa, koska hän oli se, joka sen teki.

Hän makasi pimeässä ja odotti aamua.