الليلة الثانية

كانت الوليمة الثانية أسوأ من الأولى.

لم يعتقد ألدريك أن ذلك ممكن. لقد قضى اليوم يستعد لها كما يستعد الجندي للمعركة. أكل. شرب الماء. وقف في غرفته وتنفّس ببطء وأخبر نفسه أن ما هو على وشك تحمله مؤقت وضروري، وأن سيدته قد طلبت منه ذلك، وأن هذا هو نهاية الحساب.

لقد أخطأ في الحساب. لم تكن النهاية. بل كانت بالكاد البداية.

كان رجال كاسويل أكثر استرخاءً الليلة. لقد تم توقيع الاتفاقية بعد ظهر ذلك اليوم في مكتب إيلارا، بينما كان ألدريك يقف عند الباب. وقّع كاسويل بابتسامة عريضة وتفاخر، ووقّعت إيلارا بوجه خالٍ من التعبير ويد ثابتة، وعندما انتهى الأمر، صافحها كاسويل وأمسك يدها لحظة أطول مما ينبغي وقال: "سررت بالتعامل معك يا عزيزتي"، فابتسمت إيلارا ولم تقل شيئًا.

لم يكن هارن حاضرًا عند التوقيع. كان في الساحة يتدرب مع رجال كاسويل. راقبه ألدريك من فوق السور. كان الرجل يتحرك وكأنه خُلق للعنف. ليس عنف اللصوص اليائس، ولا عنف الفرسان المدربين. بل شيء أكثر طبيعية من ذلك. عنف يسكن عظامه ويظهر في كل ما يفعله. في طريقة إمساكه بالسيف. في طريقة مشيه. في طريقة نظره إلى الناس.

في طريقة نظره إلى إيلارا.

بدأت الوليمة واتخذ ألدريك موقعه. كانت القاعة أكثر صخبًا الليلة. فُتح المزيد من النبيذ. أحضر رجال كاسويل عازف كمان من مكان ما، وملأت الموسيقى الجدران الحجرية وارتدت وتعارضت مع ضجيج الشرب والضحك.

ارتدت إيلارا الفستان الأحمر مرة أخرى. جلست هذه المرة على رأس الطاولة بدلًا من جانبها. جلس كاسويل على يمينها. وجلس هارن على يسارها.

راقب ألدريك.

لم يكلف هارن نفسه عناء الهمس الليلة. تحدث إلى إيلارا بصوت مسموع. ليس مرتفعًا بما يكفي لتسمعه القاعة بأكملها، لكنه مرتفع بما يكفي لألدريك ليلتقط أجزاء منه. مجاملات حول الفستان. تعليقات حول شعرها المنسدل مرة أخرى. نكتة عن جودة النبيذ لا علاقة لها بالنبيذ. ردت إيلارا على كل منها بكلمات قصيرة وابتسامة صغيرة بدت حقيقية ولم تكن كذلك. عرف ألدريك أنها ليست حقيقية لأنه رأى ابتسامتها الحقيقية. لم يرها كثيرًا. مرة عندما أحضر لها الصبي زهرة من الحديقة. ومرة عندما أدلى بريور بتعليق جاف عن الطقس. كانت تلك الابتسامات صغيرة وموجزة ووصلت إلى عينيها. أما الابتسامة التي منحتها لهارن، فقد بقيت على فمها ولم تذهب إلى أي مكان آخر.

وضع هارن يده على ظهر كرسيها. ثم على كتفها. ثم إلى الأسفل. تتبعت أصابعه خط فستانها حيث يلتقي بجلدها، ولم تبتعد إيلارا. أدارت رأسها نحوه وقالت شيئًا فضحك، وبقيت يده حيث هي.

ابيضّت مفاصل ألدريك داخل قفازه. آلمته عظام يده. كان فكه مشدودًا لدرجة أن أسنانه كانت تؤلمه. وقف في موقعه وراقب ولم يتحرك لأنه قال إنه لن يتحرك، وكانت كلمته هي الشيء الوحيد الذي يملكه حقًا، ولم يستطع أن يخلفها حتى لو كان خلفها سيشعر بالراحة.

في إحدى لحظات الوليمة، نظرت إليه إيلارا. مرة واحدة فقط. نظرة سريعة عبر القاعة. التقت عيناها بعينيه لأقل من ثانية، وفي تلك الثانية رأى شيئًا لم يستطع تسميته. لم يكن اعتذارًا. لم يكن طمأنة. كان شيئًا أبرد وأكثر تعمدًا من ذلك. كانت نظرة شخص يتفحص ما إذا كانت الشفرة لا تزال في الجرح. يتفحص ما إذا كان لا يزال ينزف.

كان لا يزال ينزف.

نظرت بعيدًا وانحنت قليلًا نحو هارن وضحكت على شيء قاله، ثم رفعت يدها ووضعتها على ذراعه، وشعر ألدريك بأن شيئًا في صدره انكسر أكثر قليلًا. ليس دفعة واحدة. مجرد شرخ. اتساع للصدع الذي بدأ في الليلة السابقة.

استمرت الوليمة حتى وقت متأخر. شرب كاسويل حتى كاد لا يستطيع الوقوف، واقتيد إلى غرفته مرة أخرى. تفرق رجاله في مجموعات من اثنين وثلاثة. حزم عازف الكمان آلته وغادر. أزال الخدم الأطباق من الطاولات. خمدت النار.

كان هارن آخر المغادرين. وقف وتمدد ونظر إلى إيلارا وقال شيئًا لم يسمعه ألدريك. لم ترد إيلارا. جلست ساكنة تمامًا ويداها في حجرها وعيناها على الطاولة. ضحك هارن وخرج من القاعة، وكانت خطوات حذائه ثقيلة على الحجارة، ثم اختفى.

صمت.

جلست إيلارا على رأس الطاولة. كانت الشموع قد احترقت حتى أصبحت بقايا، وكان الضوء برتقاليًا وغير ثابت. كان وجهها في الظل.

قالت: "تعال إلى هنا".

مشى إليها ووقف أمام الطاولة. لم ترفع نظرها. كانت يداها لا تزالان في حجرها. كانت كتفاها متيبستين.

"هل راقبت الليلة؟"

"نعم يا سيدتي."

"كل شيء."

"كل شيء."

"وماذا شعرت؟"

لم يقل شيئًا. رفعت نظرها.

"قل لي."

"لم أشعر بشيء يا سيدتي."

"كاذب." كان صوتها هادئًا. ليس غضب الليلة السابقة. شيء أسوأ. شيء متحكم فيه ودقيق. "وقفت هناك ويدك على سيفك وفكك مشدود، وتقول لي إنك لم تشعر بشيء. لقد رأيت ذلك فيك من أقصى القاعة. هل تظن أنني لا أعرف كيف يبدو ذلك؟ هل تظن أنني لا أستطيع قراءتك؟"

"ماذا تريدين مني أن أقول؟"

"الحقيقة."

نظر إليها. نظرت إليه. تحرك ضوء الشموع على وجهها.

قال: "أردت قتله".

علقت الكلمات في الهواء. لم ترتجف. لم ترمش. تحرك شيء خلف عينيها ولم يكن خوفًا. كان ارتياحًا.

قالت: "جيد. هذا ما احتجت أن تشعر به. هذا ما احتجت أن أراه".

وقفت وجاءت حول الطاولة ووقفت قريبة منه. قريبة بما يكفي ليشعر بأنفاسها على فولاذ درعه الصدري.

"غدًا سيغادرون. وبعد ذلك، سنتحدث أنا وأنتِ عن ما تشعر به وما سأفعله حيال ذلك. اذهب إلى غرفتك. لا تأتِ إلى القاعة حتى أرسل في طلبك. هل تفهم؟"

"نعم يا سيدتي."

"جيد. اذهب."

ذهب. استلقى في الظلام ولم ينم، وكانت الكلمات تدور في رأسه. ما سأفعله حيال ذلك. لم يعرف ماذا يعني ذلك. لم يعرف ما إذا كان يريد أن يعرف. لكن جسده عرف شيئًا لم يعرفه عقله لأن قلبه كان ينبض بسرعة، ولم تعد يداه ترتجفان، وكان هناك شيء فيه لم يكن خوفًا ولا رعبًا ولا غضبًا. شيء يجذبه نحوها كما يجذب الحديد نحو المغناطيس. شيء سيسمح لها بفعل ما تشاء لأنها هي من تفعله.

استلقى في الظلام وانتظر الصباح.