غري هولو

كان داخل غري هولو أدفأ مما توقع. لم تكن القاعة الرئيسية كبيرة، لكنها كانت مصانة جيدًا، ونار الموقد كانت تشتعل بثبات وحرارة. علقت المفروشات الجدارية على الجدران، لكنها كانت قديمة وباهتة، ولم يتمكن من تمييز مشاهدها. توسطت القاعة طاولة طويلة مع مقاعد على جانبيها. في الطرف البعيد، كان هناك كرسي لا يرقى إلى عرش تمامًا، لكنه كان بوضوح مقعد السلطة، يقف على منصة منخفضة.

لم تجلس إيلارا فيه. جلست على أحد المقاعد قرب النار وأشارت إليه ليجلس قبالتها. أحضر خادم الماء ثم الخبز والجبن ووعاءً صغيرًا لشيء تفوح منه رائحة الدراج. أكل ألدريك لأنه لم يأكل منذ الفجر، وراقبته وهي تأكل دون أن تلمس شيئًا بنفسها.

"أخبرني ما قيل لك عن هذا المنصب،" قالت.

"أنك طلبت فارسًا من الحاشية. وأن فارسَك السابق قد غادر. وأن عليّ أن آتي وأخدم."

"هل أخبروكِ لماذا طلبتِ واحدًا؟"

"لا."

"هل أخبروكِ لماذا غادر السابق؟"

"لا. سألت. ولم أُعطَ إجابة."

أومأت برأسها ببطء. "كان اسمه السير كولفن. خدمني لمدة عامين. كان كفؤًا. غادر لأنني طلبت منه أن يفعل شيئًا لم يكن مستعدًا لفعله."

انتظر ألدريك. لم تُفصّل. لم يضغط هو. بدت وكأنها لاحظت ذلك، وتغير شيء في تعبيراتها. حركة صغيرة حول فمها ربما كانت موافقة أو ربما كانت شيئًا آخر تمامًا.

"واجباتك ستكون ما أقوله عنها عندما أقوله. ستحرس شخصي وهذا الحصن. ستدير الرجال المسلحين. عددهم اثنا عشر وهم كافون لكن ليسوا أفضل من ذلك. ستحمل الرسائل عندما أحتاج إلى حملها وستمثلني عندما أحتاج إلى تمثيل. لن تشرب بإفراط. لن تقامر. لن تأخذ امرأة في هذا المعقل أو في القرية دون علمي. هل هذا مفهوم؟"

"مفهوم."

"ستخاطبني بـ 'يا سيدتي' في حضور الآخرين. عندما نكون وحدنا، يمكنك فعل الشيء نفسه. لن تستخدم اسمي الشخصي. لن تلمسني إلا إذا أمرتك بذلك. لن تدخل حجرتي إلا إذا استدعيتك أو إذا كنت تعتقد أن حياتي في خطر. إذا دخلت لهذا السبب ولم أكن في خطر، فسيتم صرفك. هل هذا مفهوم؟"

"مفهوم."

اتكأت إلى الخلف ونظرت إليه بتلك العينين الداكنتين، وشعر بشيء لم يستطع تسميته. ليس خوفًا. ليس انزعاجًا. شيء أقرب إلى شعور الوقوف على حافة والوعي بأن الأرض في الأسفل أبعد مما يمكنك رؤيته.

"كان السير كولفن فارسًا جيدًا،" قالت. "لكنه لم يستطع فصل ما أُمر بفعله عما شعر به تجاه تلقي الأمر بفعله. كان يأخذ الأمور على محمل شخصي. كانت لديه مشاعر تجاه أمور لم تكن من شأنه أن تكون لديه مشاعر تجاهها. أحتاج إلى شخص ليس لديه هذه المشكلة."

"لقد قيل لك أنني لا أفعل."

"لقد قيل لي أنك لا تسأل."

"هذا ليس نفس الشيء."

"لا،" قالت. "ليس كذلك. لكنه قريب بما يكفي في الوقت الحالي."

وقفت ووقف معها. "غرفتك في الطابق الثاني في الطرف الشرقي من القاعة. إنها صغيرة ولكن بها نافذة وقفل من الداخل. سأرسل في طلبك صباحًا. حتى ذلك الحين، أنت حر في تفقد الأراضي والجدران والتحدث مع الرجال. لا تذهب إلى القرية اليوم."

تركته واقفًا بجانب الطاولة. استمع إلى خطواتها على الدرج ثم على الطابق العلوي ثم أغلق باب وساد الصمت.

أمضى فترة ما بعد الظهر يفعل ما اقترحته. سار على الجدران ووجدها سليمة. تحدث مع الرجال المسلحين ووجدهم حذرين لكن ليسوا غير ودودين. أجابوا على أسئلته بجمل قصيرة وراقبوه بالطريقة التي يراقب بها الرجال كلبًا جديدًا أُحضر إلى الفناء. سيقبلونه أو لن يقبلوه، وفي كلتا الحالتين سيستغرق الأمر وقتًا.

كان الذي يُدعى بريور الأكبر سنًا. كان لديه ندبة عبر فكه وعينان مسطحتان لرجل رأى أشياء لا يريد التحدث عنها. سار على الجدار مع ألدريك في وقت متأخر من بعد الظهر وأشار إلى معالم الأرض دون أن يُطلب منه ذلك.

"يأتي قطاع الطرق عبر غابة آش وود مرتين في السنة ربما. الربيع والخريف. يهاجمون المزارع أولاً ثم يختبرون الجدران. لم يتمكنوا من اختراقها منذ ثلاث سنوات."

"وقبل ذلك؟"

"قبل ذلك، اخترقوها مرتين. لم تكن السيدة هنا بعد. كان اللورد القديم لا يزال حيًا. مات وجاءت هي وتغيرت الأمور."

"كيف تغيرت؟"

نظر بريور إليه ثم نظر إلى الأشجار. "أنفقت المال على الجدران. على الرجال. على بوابة الحصن. جعلتنا نتدرب. جعلتنا نقوم بدوريات. لا تنام كثيرًا ولا تدعنا ننام كثيرًا أيضًا. نحن أفضل بسبب ذلك."

"هل هي محبوبة؟"

بقي السؤال معلقًا في الهواء للحظة. حك بريور فكه حيث كانت الندبة.

"إنها محترمة،" قال. "وهذا يكفي."

في تلك الليلة، استلقى ألدريك في غرفته الصغيرة على سرير كان أفضل من أي شيء كان لديه في الثكنات، وحدق في السقف وفكر في المرأة التي أقسم الولاء لها الآن. كانت مسيطرة. كانت دقيقة. كانت تتحدث بالطريقة التي يتحدث بها الشخص عندما يفكر في كل كلمة قبل أن تغادر فمه. لقد وضعت قواعد واضحة وصارمة ولا مجال فيها للتساهل. لقد خدم قادة مثلها من قبل ولم تكن لديه مشكلة في ذلك. لكن كان هناك شيء آخر. شيء في الطريقة التي نظرت بها إليه عندما لم يضغط عليها بشأن السير كولفن. شيء في الطريقة التي سردت بها القواعد المتعلقة باللمس والدخول والأسماء. لم تكن تلك قواعد سيدة تحمي شرفها. كانت تلك قواعد شخص يبني هيكلاً ويضعه هو بداخله.

لم ينم جيدًا مرة أخرى.