شروط الخدمة

انتظمت الأيام في إيقاع. كان ألدريك ينهض قبل الفجر ويتفقد الجدران والرجال. يدربهم في الساحة لساعتين كل صباح، وقد استاءوا من ذلك في البداية، ثم لم يعودوا يستاءون لأنهم شعروا بتحسنهم. راقب بريور من السور ولم يقل شيئًا، لكن وجهه حمل شيئًا قد يكون استحسانًا.

كانت إيلارا ترسله في طلبه كل صباح بعد التدريب. كانا يتجولان في الأراضي أو يجلسان في القاعة، وكانت توكل إليه مهامًا. رسائل ليحملها. إصلاحات ليشرف عليها. نزاعات ليحلها بين المستأجرين. منحته سلطة على حرس القلعة وإدارة دفاعاتها، لكنها أبقت كل شيء آخر في يديها. الشؤون المالية. المراسلات. القرارات المتعلقة بالمحاصيل والمستأجرين والتجارة. كان سيفها وصوتها، لكنه لم يكن عقلها أبدًا.

لاحظ أشياء مع مرور الأسابيع. أشياء صغيرة تراكمت.

لم تكن تستقبل زوارًا. لم يأتِ أي لوردات أو سيدات لزيارتها. لم يصل أي رسل من الحصون المجاورة إلا أولئك الذين أرسلت في طلبهم. أن تكون سيدة منزل معزولة بهذا الشكل كان أمرًا غير معتاد. كانت البيوت الصغيرة تنجو من خلال الروابط والتحالفات، وغريهولو لم يكن لديها أي منهما. عندما ذكر لها ذلك، نظرت إليه بتلك النظرة الثابتة المتفحصة وقالت: "لا أحتاج إلى جيران. أحتاج إلى جدران ورجال ومال، ولدي الثلاثة جميعًا."

"لديك مال،" قال. لم يكن سؤالًا.

"لدي ما يكفي."

تم إصلاح القلعة وتحسينها. كان الرجال يتقاضون أجورهم بانتظام وبشكل جيد. كانت المخازن ممتلئة. لم يتطابق أي من هذا مع ما يعرفه عن موارد غريهولو. كان يجب أن تكون حيازة بهذا الحجم وبأراضٍ محدودة كهذه تعاني. لم تكن كذلك. كانت مريحة وهادئة ومصانة جيدًا، وكان المال يأتي من مكان لا يستطيع رؤيته.

لم يسأل. لقد تعلم أن السؤال لا يجدي نفعًا معها. كانت تعطي المعلومات عندما تقرر ذلك، وليس قبل ذلك.

في إحدى الأمسيات، استدعته إلى القاعة بعد أن تناول الرجال طعامهم. كان الخدم قد أزالوا الطاولات وكانت الشموع خافتة، وكانت تجلس على الكرسي فوق المنصة وبيدها كأس نبيذ. كانت قد غيرت ملابسها النهارية إلى شيء أغمق. فستان أسود بسيط بلا زينة. كان شعرها منسدلًا. لم يره منسدلًا من قبل. كان ينسدل متجاوزًا كتفيها، وغير وجهها بطريقة ما. جعلها تبدو أصغر سنًا. جعلها تبدو كشخص ربما قابله في ظروف مختلفة.

"أغلق الباب،" قالت.

أغلقه. كانا وحدهما. بدت القاعة أوسع بدون الخدم والرجال. تراقصت النيران وتحركت الظلال على الجدران.

"اجلس،" قالت. لم تشر إلى مقعد. اختار دكة قرب النار وجلس.

"لقد وافق اللورد كاسويل على اقتراحي،" قالت. "يتضمن ذلك ترتيبًا تجاريًا. حبوب مقابل أخشاب. التفاصيل لا تهمك. ما يهمك هو أن اللورد كاسويل سيأتي إلى غريهولو بعد ثلاثة أسابيع لتوقيع الاتفاقية، وسيأتي برجال. ربما عشرين. ربما أكثر. سيبقون ليلتين. ستتأكد من أن القلعة جاهزة."

"سأفعل."

"سيحضر فارسًا. السير هارن. لقد قابلته من قبل. إنه ليس رجلًا دقيقًا. سيختبر رجالك وسيختبرك. لا تدعه يستفزك."

"لن أفعل."

شربت نبيذها وراقبته من فوق حافة الكأس. "لقد مضى عليك خمسة أسابيع هنا يا سيدي ألدريك. لم تسألني سؤالًا شخصيًا واحدًا. لم تتحدث مع الخدم عني. لم تتصفح أوراقي أو غرفي. لم تحاول معرفة ما أخفيه."

"لا أعتقد أنك تخفين شيئًا يا سيدتي."

"كاذب،" قالت. لكنها قالتها بلا غضب. قالتها بالطريقة التي تقول بها اسم طائر تعرفت عليه من صوته. إقرار حقيقة. تصنيف.

"أنتِ محقة بأنني لاحظت أشياء. لكن الملاحظة ليست كالتطفل. طلبتِ مني ألا أدخل غرفك ولم أفعل. طلبتِ مني ألا أناقشك ولم أفعل. إذا أردتِ أن تخبريني شيئًا، فستخبرينني. وإذا لم تفعلي، فليس لي أن أعرف."

وضعت الكأس جانبًا وانحنت إلى الأمام في كرسيها. التقط ضوء النار وجهها، وكانت عيناها داكنتين جدًا وساكنتين جدًا.

"وماذا لو لم أخبرك أبدًا. لو أبقيتك في الظلام لسنوات. لو استخدمتك لكل مهمة أحتاجها ولم أعطك شيئًا في المقابل سوى الأوامر. هل سيكون ذلك كافيًا لك؟"

فكر في الأمر بصدق. فكر في السنوات التي قضاها على الحدود. سنوات الوقوف تحت المطر البارد وقتل رجال نسي وجوههم، والنوم في ثكنات تفوح منها رائحة العرق والحديد. فكر في القالب الذي صُنع له عندما كان في السابعة من عمره.

"نعم،" قال.

وقفت ونزلت من المنصة وسارت نحوه. توقفت قريبًا. أقرب مما كانت عليه في أي وقت مضى. شعر بدفئها. شم رائحة الصابون ودخان الخشب مرة أخرى. نظرت إليه وهو جالس، وكان تعبير وجهها شيئًا لم يره عليها من قبل. لم يكن حسابًا. لم تكن تلك النظرة المتفحصة. كان شيئًا أكثر عفوية. شيء يرتعش خلف عينيها كشمعة في تيار هواء.

"قف،" قالت.

وقف. كانا قريبين. كانت أقصر منه برأس، وأمالت وجهها إلى الأعلى لتنظر إليه، وكان فمها هناك تمامًا، وعيناها أمسكتا بعينيه، وكانت الغرفة صامتة باستثناء صوت النار.

"ارفع يدك،" قالت.

رفع يده اليمنى. أمسكت بها. أمسكت أصابعه المغطاة بالقفاز في يدها العارية ونظرت إليها. قلبت يده وفحصتها بالطريقة التي تفحص بها غرضًا تفكر في شرائه. ثم ضغطت يده على صدرها. فوق قلبها. شعر بنبضها عبر جلد وقفازه الفولاذي. كان سريعًا. أسرع مما توقع.

"اشعر بذلك،" قالت. "هذا ما لا يمكنك الحصول عليه."

أطلقت يده وتراجعت، وأغلقت اللحظة كباب.

"استعد لزيارة كاسويل. هذا كل شيء."

غادر القاعة وذهب إلى غرفته وأغلق الباب، ووقف في الظلام ويده لا تزال مرفوعة حيث وضعتها. دفء جسدها لا يزال في المعدن. وقف هناك حتى تلاشى الدفء، ثم وقف هناك لفترة أطول.