Palveluehdot

Päivät asettuivat uomaansa. Aldric nousi ennen aamunkoittoa ja tarkasti muurit ja miehet. Hän harjoitutti heitä pihalla kaksi tuntia joka aamu, ja aluksi he paheksuivat sitä, mutta sitten eivät enää, koska tunsivat kehittyvänsä. Briwer katseli muurilta eikä sanonut mitään, mutta hänen kasvoillaan oli jotain, mikä saattoi olla hyväksyntää.

Elara lähetti hänet luokseen joka aamu harjoitusten jälkeen. He kävelivät piha-alueella tai istuivat salissa, ja Elara antoi hänelle tehtäviä. Viestejä vietäväksi. Korjauksia valvottavaksi. Riitoja ratkottavaksi vuokralaisten kesken. Hän antoi Aldricille valtuudet linnan vartioston ja puolustuksen johtamiseen, mutta piti kaiken muun omissa käsissään. Talouden. Kirjeenvaihdon. Päätökset viljelyksistä, vuokralaisista ja kaupankäynnistä. Hän oli Elaran miekka ja ääni, mutta ei koskaan hänen mielensä.

Viikkojen kuluessa hän huomasi asioita. Pieniä asioita, jotka kertyivät yhteen.

Hän ei ottanut vastaan vieraita. Yksikään lordi tai leidi ei tullut käymään. Yksikään lähetti ei saapunut naapurilinnoista, paitsi ne, jotka hän oli itse kutsunut. Oli epätavallista, että linnan valtiatar oli näin eristyksissä. Pienemmät suvut selvisivät yhteyksien ja liittoutumien avulla, eikä Greyhollow'lla ollut kumpaakaan. Kun hän mainitsi tämän Elaralle, tämä katsoi häntä tuolla tasaisella, arvioivalla katseella ja sanoi: "En tarvitse naapureita. Tarvitsen muureja, miehiä ja rahaa, ja minulla on kaikki kolme."

"Teillä on rahaa", hän sanoi. Se ei ollut kysymys.

"Minulla on tarpeeksi."

Linna oli korjattu ja paranneltu. Miehille maksettiin säännöllisesti ja hyvin. Varastot olivat täynnä. Mikään tästä ei vastannut sitä, mitä hän tiesi Greyhollow'n resursseista. Tämänkokoisen läänityksen, jolla oli näin rajallisesti maata, olisi pitänyt kamppailla. Se ei kamppaillut. Se oli mukava, hiljainen ja hyvin ylläpidetty, ja raha tuli jostain, mitä hän ei nähnyt.

Hän ei kysynyt. Hän oli oppinut, ettei kysyminen tuottanut hänelle mitään Elaran kanssa. Tämä antoi tietoa silloin, kun itse päätti, eikä sitä ennen.

Eräänä iltana Elara kutsui hänet saliin miesten syötyä. Palvelijat olivat siivonneet pöydät, kynttilät paloivat matalina, ja Elara istui korokkeella olevassa tuolissa viinikuppi kädessään. Hän oli vaihtanut päivävaatteensa johonkin tummempaan. Yksinkertaiseen mustaan mekkoon, jossa ei ollut koristeita. Hänen hiuksensa olivat auki. Aldric ei ollut koskaan nähnyt niitä auki. Ne laskeutuivat hänen olkapäidensä yli ja muuttivat jotenkin hänen kasvojaan. Saivat hänet näyttämään nuoremmalta. Saivat hänet näyttämään joltain, jonka hän olisi voinut tavata toisissa olosuhteissa.

"Sulje ovi", hän sanoi.

Hän sulki sen. He olivat yksin. Sali tuntui suuremmalta ilman palvelijoita ja miehiä. Tuli rätisi ja varjot liikkuivat seinillä.

"Istu", Elara sanoi. Hän ei viitannut mihinkään istuimeen. Aldric valitsi penkin tulen äärestä ja istui.

"Lordi Caswell on suostunut ehdotukseeni", Elara sanoi. "Se koskee kauppasopimusta. Viljaa puutavaraa vastaan. Yksityiskohdat eivät koske sinua. Sinua koskee se, että kolmen viikon kuluttua lordi Caswell saapuu Greyhollow'hun allekirjoittamaan sopimuksen, ja hän tuo mukanaan miehiä. Mahdollisesti kaksikymmentä. Mahdollisesti enemmän. He jäävät kahdeksi yöksi. Varmistat, että linna on valmisteltu."

"Varmistan."

"Hän tuo mukanaan ritarin. Ser Harrenin. Olen tavannut hänet aiemmin. Hän ei ole hienovarainen mies. Hän koettelee miehiäsi ja hän koettelee sinua. Älä anna hänen provosoida sinua."

"En anna."

Elara joi viiniään ja katseli häntä kupin reunan yli. "Olette ollut täällä viisi viikkoa, Ser Aldric. Ette ole kysynyt minulta yhtäkään henkilökohtaista kysymystä. Ette ole puhunut palvelijoille minusta. Ette ole käynyt läpi papereitani tai huoneitani. Ette ole yrittänyt selvittää, mitä piilotan."

"En usko, että piilotatte mitään, valtiatar."

"Valehtelija", hän sanoi. Mutta hän sanoi sen ilman vihaa. Hän sanoi sen samalla tavalla kuin sanoisi linnun nimen, jonka oli tunnistanut sen laulusta. Tosiasian toteaminen. Luokittelu.

"Olette oikeassa siinä, että olen huomannut asioita. Mutta huomaaminen ei ole sama asia kuin urkkiminen. Pyysitte minua olemaan menemättä huoneisiinne, enkä ole mennyt. Pyysitte minua olemaan keskustelematta teistä, enkä ole keskustellut. Jos haluatte kertoa minulle jotain, kerrotte sen. Jos ette, se ei ole minun asiani tietää."

Elara laski kupin ja nojautui eteenpäin tuolissaan. Tulen valo osui hänen kasvoihinsa, ja hänen silmänsä olivat hyvin tummat ja hyvin liikkumattomat.

"Ja jos en koskaan kerro teille. Jos pidän teidät pimennossa vuosikausia. Jos käytän teitä jokaiseen tarvitsemaani tehtävään enkä anna teille mitään vastineeksi paitsi käskyjä. Riittäisikö se teille."

Hän mietti sitä rehellisesti. Hän mietti vuosia, jotka oli viettänyt rajalla. Vuosia, jolloin oli seissyt kylmässä sateessa ja tappanut miehiä, joiden kasvot hän unohti, ja nukkunut kasarmeissa, jotka haisivat hielle ja raudalle. Hän mietti muotoa, joka hänelle oli luotu seitsemänvuotiaana.

"Kyllä", hän sanoi.

Elara nousi seisomaan ja tuli alas korokkeelta ja käveli häntä kohti. Hän pysähtyi lähelle. Lähemmäs kuin koskaan aiemmin. Aldric tunsi hänen lämpönsä. Hän tunsi taas sen saippuan ja puunsavun tuoksun. Elara katsoi häntä alaspäin, missä tämä istui, ja hänen ilmeensä oli jotain, mitä Aldric ei ollut koskaan aiemmin nähnyt hänen kasvoillaan. Se ei ollut laskelmointia. Se ei ollut arvioiva katse. Se oli jotain raaempaa. Jotain, joka välähti hänen silmiensä takana kuin kynttilä vedossa.

"Nouse ylös", hän sanoi.

Hän nousi. He olivat lähellä. Elara oli päätä lyhyempi kuin Aldric, ja hän kallisti kasvojaan ylöspäin katsoakseen tätä, ja hänen suunsa oli aivan siinä, ja hänen silmänsä pitivät Aldricin katsetta, ja huone oli hiljainen lukuun ottamatta tulta.

"Nosta kätesi", hän sanoi.

Hän nosti oikean kätensä. Elara otti sen. Hän piti Aldricin haarniskakäsineen peittämiä sormia paljaassa kädessään ja katsoi niitä. Hän käänsi Aldricin käden ympäri ja tutki sitä samalla tavalla kuin tutkisi esinettä, jota harkitsi ostavansa. Sitten hän painoi Aldricin käden omaa rintaansa vasten. Sydämensä yläpuolelle. Aldric tunsi sen sykkeen haarniskakäsineensä nahan ja teräksen läpi. Se oli nopea. Nopeampi kuin hän odotti.

"Tunne se", hän sanoi. "Sitä sinä et saa."

Elara irrotti hänen kätensä ja astui taaksepäin, ja hetki sulkeutui kuin ovi.

"Valmistautukaa Caswellin vierailuun. Siinä kaikki."

Hän lähti salista ja meni huoneeseensa ja lukitsi oven ja seisoi pimeässä käsi yhä koholla siinä, mihin Elara oli sen asettanut. Hänen kehonsa lämpö yhä metallissa. Hän seisoi siinä, kunnes lämpö haipui, ja sitten hän seisoi siinä vielä kauemmin.