Lisää

Matka Thornwickiin kesti kokonaisen päivän. Aldric ajoi hevosta lujaa, koska Elara oli käskenyt hänen ratsastaa nopeasti ja palata pian, ja ne olivat ainoat ohjeet, joilla oli merkitystä. Ashwoodin läpi kulkeva tie oli kostea yön sateesta, puista tippui vettä, ilma tuoksui mädältä ja märältä maalta, ja hänen niskansa tykytti hevosen jokaisella askeleella.

Purema oli rupeutunut umpeen siihen mennessä, kun hän lähti Greyhollow'sta. Thornwickiin saapuessaan se oli auennut uudelleen liikkeestä, ja hänen gambesoninsa kaulus oli jäykkä kuivuneesta verestä. Hän ei puhdistanut sitä. Hän ei halunnut puhdistaa sitä. Hän ei tutkinut tätä mieltymystä liian tarkasti.

Caswell otti hänet vastaan salissaan. Herra söi Aldricin saapuessa eikä lopettanut syömistä lukiessaan viestiä. Hän pureskeli ja luki ja pureskeli lisää ja kirjoitti vastauksen toisella kädellä pitäen samalla toisessa kädessään jonkin jalanpalaa.

"Sano Lady Elaralle, että lähetys saapuu kuukauden kuluessa", Caswell sanoi. Hän katsoi Aldricin niskaa. Kaulusta. Tahraa. "Karkea tie."

"Kyllä, herra."

Caswell virnisti. Hänellä oli miehen virnistys, joka oletti maailman olevan raaka ja nautti siitä, että oli oikeassa. "Aja varovasti."

Aldric ratsasti takaisin. Hän saapui Greyhollow'hun auringon laskiessa, ja taivas oli mustelman värinen. Hän vei hevosensa talliin ja meni sisään, ja palvelija kertoi hänelle, että lady odotti salissa.

Hän seisoi tulen ääressä, kun Aldric astui sisään. Sama järjestely. Ovi kiinni. Ikkunaluukut suljettuina. Pöydät tyhjennettyinä. Mutta jokin oli toisin. Seinän vieressä olevalla penkillä oli esineitä. Köydenpätkä. Kangasnauha. Pieni veitsi ohuella terällä. Keraaminen purkki, jota hän ei tunnistanut.

Hän katsoi Aldricia ja näki veren tämän kauluksessa, ja hänen silmänsä muuttuivat. Jokin välähti niissä. Se nälkä, jonka hän oli nähnyt aiemmin, mutta nyt terävämpänä. Vähemmän piilotettuna.

"Haava aukesi", hän sanoi.

"Tie oli karkea."

"Tule tänne."

Hän käveli hänen luokseen. Hän ojensi kätensä ja veti Aldricin kauluksen sivuun ja katsoi puremajälkeä. Se oli ärtynyt ja punainen, ja rupi oli halkeillut, ja siinä oli tuoretta verta. Hän kosketti sitä. Painoi sitä. Aldric ei värähtänyt, mutta hänen kehonsa jännittyi, ja hän näki sen.

"Sattuuko se."

"Kyllä."

"Hyvä."

Hän astui taaksepäin. "Riisu haarniskasi."

Hän teki niin. Pala palalta. Gambeson viimeisenä. Kun hän seisoi housuissaan, nainen käveli hänen ympärillään ja katsoi haavaa hänen niskassaan ja arpia hänen selässään ja vanhaa palovammaa hänen olkapäässään. Hän kosketti jokaista. Aluksi kevyesti. Sitten painaen. Hänen kyntensä seurasi puremajälkeä, ja kipu iski hänen käsivarttaan pitkin, ja hän päästi äänen, ja nainen pysähtyi.

"Päästit äänen", hän sanoi.

"Pyydän anteeksi."

"Älä pyydä anteeksi. Haluan kuulla sinua. Haluan tietää, mitä teen sinulle. Haluan, että lopetat piiloutumisen tuon hiljaisuutesi taakse. Ymmärrätkö."

"Kyllä."

"Polvistu."

Hän polvistui. Hän meni penkille ja palasi köyden kanssa. Hän seisoi Aldricin takana ja otti tämän ranteet ja veti ne selän taakse ja sitoi ne. Köysi oli karkea. Ei silkkiä. Ei jotain mukavuutta varten tehtyä. Se puri hänen ihoonsa, ja nainen veti sen tiukalle ja sitoi sen, ja Aldric testasi sitä kerran, ja se piti.

"Pääsetkö irti."

"Ei ilman vaivaa."

"Yritä."

Hän veti. Köysi kaivautui hänen ranteisiinsa, ja kipu oli terävää ja välitöntä, ja hän pysähtyi.

"Uudelleen."

Hän veti kovemmin. Köysi leikkasi, ja hän tunsi ihon antavan periksi ja lämpöä ranteissaan, ja hän pysähtyi uudelleen.

"Hyvä", hän sanoi. Hän kiersi takaisin Aldricin eteen. Hän kyykistyi ja katsoi Aldricia, joka polvistui siinä ranteet sidottuina selän taakse ja verta alkoi tihkua köydenpolttamista, ja hän asetti kätensä Aldricin rintakehälle. Hänen sydämensä päälle. Aldricin sydän löi nopeasti.

"Sanoit haluavasi tappaa Harrenin", hän sanoi.

"Kyllä."

"Miksi."

"Koska hän kosketti sinua."

"Koska hän kosketti jotain, minkä uskot olevan sinun."

Hän ei sanonut mitään. Hän oli oikeassa. Aldric tiesi, että hän oli oikeassa. Hän oli sanonut Aldricille, ettei tämä saisi häntä, ja Aldric oli sanonut sanat ja tarkoittanut niitä, mutta sanojen ja merkityksen alla oli jotain, mikä ei kuolisi. Jotain, mikä sanoi minun. Hän oli nähnyt sen ja piti sitä nyt valossa ja pakotti Aldricin katsomaan sitä.

"Se ei ole sinun", hän sanoi. "Sano se."

"Se ei ole minun."

"Kenelle se kuuluu."

"Sinulle."

"Ja kenelle sinä kuulut."

"Sinulle."

Hän hymyili. Ei aito hymy. Jotain muuta. Jotain, jossa oli hampaita.

Hän meni penkille ja palasi veitsen kanssa. Terä oli ohut ja lyhyt. Ei taisteluveitsi. Jotain tarkkaa. Jotain, mitä kirurgi tai käsityöläinen voisi käyttää. Hän piti sitä Aldricin kasvojen edessä ja antoi tämän nähdä sen, ja Aldricin syke nousi, ja hän tunsi pelon alkavan vatsassaan ja leviävän ulospäin.

"Aion käyttää tätä sinuun", hän sanoi. "Ei paljon. Ei syvälle. Mutta aion leikata sinua, ja sinä annat minun tehdä sen, ja sinä pysyt paikallasi, ja sinä tunnet sen. Ja minä aion katsoa, kun tunnet sen."

"Lady."

"Hiljaa."

Hän asetti terän Aldricin rintaa vasten. Solisluun alapuolelle. Teräs oli kylmä. Hän ei vielä painanut. Hän piti sitä siinä ja katsoi Aldricin kasvoja, ja Aldric katsoi hänen kasvojaan, ja huone oli hiljainen lukuun ottamatta tulta.

"Tämä on toinen merkki", hän sanoi.

Hän leikkasi. Ei syvälle. Tulinen viiva hänen rintakehällään. Kipu oli erilaista kuin purema. Terävämpää. Puhtaampaa. Tarkempaa. Kuin kirjoitettu kirjain. Verta nousi viivaan ja valui hänen rintakehäänsä pitkin, ja hän päästi äänen. Ei tällä kertaa haukahdusta. Jotain matalampaa. Jotain, mikä tuli syvemmältä.

Hän katsoi veren valuvan. Hänen silmänsä seurasivat sitä. Hänen hengityksensä oli muuttunut. Se oli nopeampaa. Hänen huulensa olivat raollaan, ja hänen poskissaan oli väriä, eikä hän vain katsonut. Hän kulutti sitä. Hän ruokki itseään sillä. Hänen verensä näky ja hänen kipunsa ääni tekivät hänelle jotain, mikä ylitti tyydytyksen.

Hän leikkasi uudelleen. Toisen viivan. Ristissä ensimmäisen kanssa. Kipu kaksinkertaistui, ja hänen kehonsa nykähti, ja köysi puri hänen ranteisiinsa, ja hän päästi toisen äänen, ja nainen asetti vapaan kätensä hänen olkapäälleen ja piti häntä paikallaan.

"Älä liiku."

"Yritän."

"Yritä kovemmin."

Kolmas viiva. Kahden ensimmäisen alapuolella. Hänen rintakehänsä oli nyt veren peitossa, ja kipu oli elävä asia, joka sykki hänen sydämensä tahdissa. Hän laski veitsen lattialle ja asetti kätensä viiltojen päälle. Hänen sormensa painuivat vereen, ja kosketus oli suolaa avoimessa haavassa, ja Aldric vaikeroi, eikä nainen lopettanut. Hän levitti verta sormillaan. Hän maalasi sillä hänen rintakehäänsä. Hän nosti kätensä ja katsoi sitä. Punaista ja märkää ja kiiltävää tulenvalossa.

Hän vei sormensa huulilleen. Hän maistoi Aldricin verta.

Jotain särkyi huoneessa. Jotain, mikä oli pitänyt rajaa paikallaan. Hän maistoi Aldricin verta, ja hänen silmänsä sulkeutuivat, ja hänen kehonsa muuttui. Hänen hartiansa laskeutuivat. Hänen hengityksensä syveni. Hän oli kiihottunut. Sille ei ollut muuta sanaa. Kipu, jonka hän oli aiheuttanut Aldricille, oli kulkenut terän ja veren läpi ja saapunut johonkin kohtaan hänen kehossaan, joka vastasi kuumuudella ja tarpeella, eikä hän yrittänyt piilottaa sitä.

Hän avasi silmänsä ja katsoi Aldricia, ja hänen kasvonsa olivat erilaiset. Hallinta oli poissa. Ei särkynyt. Poissa. Jäljellä oli raakaa ja naisellista ja nälkäistä, ja se pelotti Aldricia enemmän kuin veitsi oli pelottanut.

"Sinä olet minun", hän sanoi. Hänen äänensä oli käheä. "Veresi on minun. Kipunsa on minun. Kehosi on minun. Jokainen arpi on minun. Jokainen ääni, jonka päästät, on minun."

"Kyllä."

"Sano nimeni."

"Elara."

Hän asetti verisen kätensä Aldricin kasvoille. Levittäen Aldricin verta tämän poskelle. Hän nojautui lähelle, ja hänen suunsa oli Aldricin lähellä, ja hänen hengityksensä oli Aldricin huulilla, ja hänen kätensä oli märkä Aldricin verestä tämän iholla.

"Jos käskisin sinua kuolemaan puolestani, tekisitkö sen."

"Kyllä."

"Jos käskisin sinua tappamaan puolestani."

"Kyllä."

"Jos käskisin sinua polvistumaan tähän, kun vuodatan sinusta kaiken veren."

"Kyllä."

Hän vetäytyi taaksepäin. Hän nousi seisomaan ja katsoi Aldricia alaspäin, ja hänen kasvojensa raakuus taisteli jonkin muun kanssa. Jotain, mikä yritti palata. Hallinta. Rakenne. Muurit, jotka hän oli rakentanut. Ne halusivat nousta takaisin, mutta ne eivät halunneet nousta takaisin, ja hän seisoi siinä vapisten päättämisen vaivasta.

Hän kääntyi pois Aldricista. Hän käveli tulen ääreen ja seisoi selkä Aldriciin päin kädet sivuillaan, ja hänen nyrkkinsä olivat puristuksissa, ja hänen hartiansa vapisivat, ja hän seisoi siinä pitkään.

Kun hän kääntyi takaisin, muurit olivat nousseet. Hallinta oli palannut. Mutta se oli nyt ohuempi. Aldric näki sen läpi, jos hän katsoi. Ja hän tiesi, että Aldric näki.

Hän palasi Aldricin luo ja vapautti tämän kädet. Köysi oli leikannut syvälle. Aldricin ranteet olivat raa'at ja verenvuotoiset. Hän katsoi niitä ja kosketti niitä, ja hänen sormensa olivat hellät, ja hellyys oli pahempaa kuin veitsi, koska se muistutti Aldricia siitä, että samat kädet, jotka pitivät terää, pitivät myös ystävällisyyttä, eikä hän voinut saada toista ilman toista.

"Puhdista itsesi", hän sanoi. "Penkillä on purkki voidetta. Käytä sitä viiltoihin. Sido ranteesi."

Hän nosti mekkonsa sieltä, minne se oli pudonnut. Aldric ei ollut edes huomannut hänen riisuvan sitä. Hän puki sen päälleen ja nappasi sen kiinni, ja hän oli jälleen Lady Elara, ja Aldric polvistui kivilattialla verta rinnassaan ja verta kasvoillaan ja köydenpolttamia ranteissaan ja erektio, joka ei hävinnyt, ja häpeä ja tarve ja omistautuminen kaikki sotkeutuneina yhteen paikkaan, johon hän ei yltänyt.

"Huomenna koulutat miehiä tavalliseen tapaan", hän sanoi. "Pidät korkeaa kaulusta. Kukaan ei näe jälkiä."

"Kyllä, lady."

"Mene."

Hän meni. Hän puhdisti viillot huoneessaan. Hän sitoi ranteensa. Hän laittoi voidetta rintakehän viiltoihin. Kolme viivaa ristissä. Jälki, joka arpeutuisi. Hänen merkkinsä. Hän seisoi peilin edessä ja katsoi sitä ja puremajälkeä niskassaan ja köydenpolttamia ranteissaan ja näki miehen, jota purettiin pala palalta, eikä hän kääntänyt katsettaan pois.

Hän ei nukkunut. Hän makasi pimeässä ja tunsi viiltojen tykyttävän ja palovammojen kirvelevän, ja jossain sen alapuolella oli se asia, joka ei kuolisi. Se asia, joka sanoi kyllä. Se asia, joka sanoi lisää. Se asia, joka oli hänen ja hänen samanaikaisesti eikä voinut erottaa eikä voinut pysäyttää.

Hän painoi sormensa rintakehän viiltoihin ja tunsi hänen kätensä siinä. Ja hän odotti aamunkoittoa.