Järjestely

Kolme päivää kului, ennen kuin nainen kutsui hänet luokseen uudelleen. Kolme päivää tavallista työtä. Miesten harjoituttamista. Muureilla partiointia. Varastojen tarkastusta. Viestien kuljettamista. Palveluksessa olevan ritarin elämää, velvollisuuksiaan täyttäen. Mutta tavallisen pinnan alla kaikki oli muuttunut. Hän tunsi sen tavasta, jolla nainen katsoi häntä antaessaan käskyjä. Katseessa oli paino, jota siinä ei ollut aiemmin ollut. Tai ehkä se oli ollut siinä koko ajan, ja hän pystyi näkemään sen vasta nyt.

Nainen kutsui hänet luokseen kolmantena iltana. Poika tuli ja lausui sanat, ja Aldric meni alas saliin. Järjestely oli sama. Ovi suljettu. Ikkunaluukut kiinni. Pieni tuli. Pöydät tyhjennetty.

Nainen seisoi huoneen keskellä. Tumma mekko. Hiukset auki. Paljaat jalat.

"Riisu haarniskasi", nainen sanoi.

Hän teki niin. Tällä kertaa hän oli nopeampi. Hän tiesi osien järjestyksen, ja hänen kätensä liikkuivat epäröimättä. Hän laski haarniskan penkille ja seisoi naisen edessä housuissaan, ja nainen katsoi häntä ja nyökkäsi.

"Polvistu."

Hän polvistui. Kivi oli yhtä kylmä. Hänen polvensa muistivat sen.

"Olen ajatellut sinua", nainen sanoi. Hän ei liikkunut kohti miestä. Hän seisoi viiden askeleen päässä kädet sivuillaan. "Olen ajatellut sitä, mitä olet, ja mitä voin tehdä sillä, mitä olet. Ja olen päättänyt jotain."

Nainen käveli häntä kohti. Hän pysähtyi aivan miehen eteen ja katsoi alas.

"Aion opettaa sinulle, mitä tarkoittaa kuulua minulle. Ei kruunulle. Ei valalle. Minulle. Ja ensimmäinen asia, joka sinun on opittava, on se, ettei kehosi ole enää omasi. Se on minun. Minä päätän, mitä se tuntee. Minä päätän, mitä se haluaa. Minä päätän, milloin se on saanut tarpeekseen. Ymmärrätkö eron sen ja sen välillä, mitä olet ollut?"

"Luulen niin."

"Et ymmärrä. Luulet ymmärtäväsi, koska olet ollut kuuliainen koko elämäsi. Mutta kuuliaisuus on käskyjen noudattamista. Tämä ei ole käskyjen noudattamista. Tämä on antautumista. Et tee sitä, mitä minä käsken. Annat minulle sen, mikä päättää, mitä teet. Annat minulle tahtosi. Ja kun olet antanut sen minulle, et saa sitä takaisin."

Nainen kyykistyi hänen eteensä. Hänen kasvonsa olivat samalla tasolla miehen kasvojen kanssa. Hänen silmänsä olivat hyvin lähellä ja hyvin tummat.

"Anna kätesi", nainen sanoi.

Hän toi kätensä selkänsä takaa ja ojensi ne naiselle. Nainen otti ne. Hän käänsi ne ympäri ja katsoi miehen kämmeniä. Kovettuneet. Arpeutuneet. Miekkamiehen kädet. Hän jäljitti viivoja miehen kämmenissä kynnellään, ja tunne oli sietämätön. Ei siksi, että se olisi sattunut. Vaan siksi, ettei se sattunut tarpeeksi.

"Nämä ovat nyt minun", nainen sanoi. "Nämä kädet eivät liiku, ellei minä niitä liikuta. Ne eivät kosketa, ellei minä niitä aseta. Ne eivät pidä asetta, ellei minä käske niitä. Onko tämä selvää?"

"Kyllä."

Nainen asetti miehen kädet polvilleen. Hän kyykistyi miehen eteen, ja miehen kädet lepäsivät hänen polvillaan, ja hänen mekkonsa kangas oli lämmin miehen kämmenten alla, ja nainen katsoi miehen kasvoja, kun tämä tunsi hänen lämpönsä kankaan läpi.

"Älä liikuta niitä", nainen sanoi.

Nainen nousi seisomaan, ja miehen kädet pysyivät hänen polvillaan, ja sitten nainen astui taaksepäin, ja miehen kädet putosivat alas ja olivat jälleen tyhjät. Nainen käveli hänen taakseen. Mies ei nähnyt häntä. Hän kuuli naisen hengityksen. Hän tunsi naisen läsnäolon takanaan samalla tavalla kuin tuntee myrskyn lähestyvän.

Naisen käsi kosketti miehen selkää. Arpeutunutta kohtaa. Hän juoksutti sormiaan vanhojen haavojen harjanteiden yli, ja mies sulki silmänsä ja kiristi leukansa, ja nainen kumartui lähelle miehen korvaa.

"Kuka nämä teki?"

"Eri miehet. Eri miekat."

"Ansaitsitko ne?"

"Joskus."

Naisen käsi painoi kovemmin. Hänen kyntensä piirsivät viivoja miehen selkään. Ei rikkoen ihoa. Ei aivan. Mutta paine oli todellinen ja kipu oli todellinen, ja se asettui paikkaan, joka ei ollut vain fyysinen. Se oli kipu siitä, että joku, joka omisti sinut, merkitsi sinut. Kipu siitä, että sinuun kirjoitettiin.

"Saat lisää", nainen kuiskasi. "Minulta. Minä merkitsen sinut, ja sinä kannat minun merkkejäni, eikä kukaan muu näe niitä kuin sinä ja minä. Ja joka kerta kun tunnet ne, muistat, että olet minun."

Nainen palasi hänen eteensä. Hän hengitti nyt raskaammin. Hänen hallintansa oli yhä olemassa, mutta se oli ohuempaa. Mies näki sen reunat. Nainen polvistui hänen eteensä ja otti miehen kasvot käsiinsä uudelleen, ja tällä kertaa hän ei vain pitänyt niitä. Hän veti miehen itseään kohti, ja hänen suunsa oli lähellä miehen suuta, ja mies tunsi naisen hengityksen huulillaan, ja koko hänen kehonsa oli jäykkänä tarpeesta sulkea etäisyys.

"Älä suutele minua", nainen sanoi. "Älä liiku."

Nainen piti miehen kasvoja tuuman päässä omistaan. Hänen sormensa olivat miehen hiuksissa ja peukalonsa miehen leualla, ja hänen suunsa oli aivan siinä, ja jokainen miehen kuitu halusi sulkea tuon tuuman, mutta hän ei tehnyt niin, koska nainen oli sanonut "älä liiku", ja miehen tahto oli nyt naisen käsissä, ja nainen piti sitä samalla tavalla kuin kaikkea muutakin. Otteella ja tarkoituksella.

Nainen siirsi suunsa miehen kaulalle. Korvan alapuolelle. Hän puri miestä. Ei hellästi. Hänen hampaansa sulkeutuivat miehen kaulan lihakseen, ja kipu iski läpi miehen, ja tämä päästi äänen, jota hän ei tunnistanut. Jotain haukahduksen ja jonkin muun väliltä. Jotain, mikä tuli paikasta, jossa kipu ja tarve muuttuvat samaksi asiaksi.

Nainen puri kovemmin. Mies tunsi ihon murtuvan. Lämmin noro valui hänen kaulaansa pitkin. Nainen vapautti hänet ja vetäytyi taaksepäin, ja hänen huulillaan oli verta. Miehen verta. Nainen katsoi häntä miehen veri suullaan, ja hänen silmänsä olivat kirkkaat ja hänen hengityksensä oli nopeaa, ja hän oli kaunis tavalla, joka oli kauhistuttava.

"Tuo on ensimmäinen merkki", nainen sanoi. "Niitä tulee lisää."

Nainen nousi seisomaan ja pyyhki suunsa kämmenselällään ja katsoi verta ihollaan, eikä hän vaikuttanut inhoavan sitä. Hän vaikutti kiinnostuneelta. Hän vaikutti tyytyväiseltä.

"Nouse ylös", nainen sanoi.

Hän nousi seisomaan. Hänen kaulansa tykytti kohdasta, johon nainen oli purrut häntä, ja hän tunsi veren kuivuvan ihollaan. Nainen astui lähelle häntä ja asetti kätensä litteänä miehen rintakehälle. Sydämen päälle. Hänen sydämensä tykytti, ja nainen tunsi sen, ja hän katsoi ylös mieheen, ja hänen kasvonsa olivat lukukelvottomat.

"Huomenna lähetän sinut Thornwickiin uudelleen viestin kanssa Caswellille. Ratsastat lujaa ja palaat nopeasti, ja kun palaat, tulet tähän saliin, ja teemme tämän uudelleen. Ja joka kerta kun teemme sen, otan enemmän. Ymmärrätkö?"

"Ymmärrän."

"Sano nimeni."

Mies epäröi. Nainen oli kieltänyt häntä käyttämästä hänen etunimeään. Hän oli käskenyt kutsua häntä valtiattarekseni. Mies katsoi naista, ja nainen katsoi miestä, ja veri miehen kaulalla kuivui, ja naisen käsi oli miehen sydämellä, ja jokin naisen kasvoissa sanoi, että säännöt olivat muuttuneet. Vain tätä hetkeä varten. Vain tässä huoneessa.

"Elara", hän sanoi.

Nainen sulki silmänsä. Hänen kätensä painoi kovemmin miehen rintakehää vasten. Hän hengitti sisään ja ulos, ja sitten hän avasi silmänsä, ja hetki oli ohi, ja muurit nousivat takaisin, ja hän oli jälleen Lady Elara Greyhollow'sta ja mies oli Ser Aldric, hänen ritarinsa, ja etäisyys heidän välillään oli sama etäisyys kuin aina ennenkin.

"Mene", nainen sanoi. "Puhdista kaulasi. Nuku, jos voit. Ratsastat aamunkoitteessa."

Hän puki haarniskansa takaisin. Purenta hänen kaulallaan tykytti kaulasuojuksen alla. Hän kumarsi ja poistui salista ja meni huoneeseensa ja puhdisti haavan vedellä ja kankaalla ja katsoi sitä pienestä peilistä, jota hän piti hyllyllä. Se oli tarpeeksi syvä jättääkseen arven. Nainen oli tarkoittanut sen jättävän arven. Hän kosketti sitä, ja kosketus lähetti kivun läpi hänet, ja kivun alla oli jotain muuta. Jotain lämmintä. Jotain, mikä tuntui siltä kuin häntä pidettäisiin sylissä.

Hän makasi sängyllään eikä nukkunut, ja hän painoi sormensa kaulansa haavaan ja ajatteli naisen suuta ja hampaita ja naisen kättä sydämellään ja oman nimensä ääntä naisen äänessä, ja hän ymmärsi nyt, että hän oli eksyksissä. Ei sillä tavalla kuin mies eksyy metsään. Vaan sillä tavalla kuin mies eksyy merelle. Takaisin ei ollut polkua, koska mihinkään suuntaan ei ollut maata. Oli vain nainen ja etäisyys, jonka nainen piti, ja asiat, joita nainen teki tuon etäisyyden yli, ja tieto siitä, ettei etäisyys koskaan sulkeutuisi ja ettei hän koskaan lakkaisi yrittämästä sulkea sitä, ja nainen tiesi sen ja käytti sitä, ja se oli todellisin asia, mitä hänelle oli koskaan tapahtunut.

Hän painoi haavaa vielä kerran ja sitten hän makasi liikkumatta ja odotti aamunkoittoa.