Kirje

Viikko kului. Hän ei kutsunut tätä enää saliin. Hän antoi tälle tehtäviä, ja tämä suoritti ne. Hän puhui tälle tavallisella, ritarilleen käskyjä antavan leidin äänellä, ja tämä vastasi tavallisella, käskyjä vastaanottavan ritarin äänellä. Miehet eivät huomanneet mitään erilaista. Briwer ei huomannut mitään erilaista. Palvelijat eivät huomanneet mitään erilaista. Salin ulkopuolinen maailma oli tavallinen, ja salin sisäpuolinen maailma oli jotain muuta, ja nämä kaksi maailmaa olivat olemassa päällekkäin, erotettuina toisistaan ovella, ikkunaluukulla ja hiljaisuudella.

Aldric piti korkeaa kaulusta, kuten tämä oli ohjeistanut. Hänen kaulassaan oleva puremajälki oli piilossa. Hänen rinnassaan olevat viillot olivat piilossa gambesonin alla. Hän koulutti miehiä, käveli muureilla, kantoi viestejä ja tarkasti varastoja, ja hän teki kaiken, mitä hänen kuului tehdä, ja hänen sisällään Elaran tekemät jäljet sykivät jokaisella sydämenlyönnillä.

Kahdeksantena päivänä saapui kirje. Ei Caswellista. Vaan etelästä. Sinetissä oli tunnus, jota Aldric ei tunnistanut. Kruunu ja puu. Paperi oli paksua ja kallista, ja käsiala oli terävää ja tarkkaa. Elara luki sen työhuoneessaan ovi suljettuna, ja kun hän tuli ulos, hänen kasvonsa olivat erilaiset. Ei se hallittu naamio, jota hän piti joka päivä. Jotain kireämpää. Varovaisempaa. Kuin ihminen, joka kävelee jäällä ja tietää sen ohenevan.

Hän löysi Aldricin pihalta harjoittamasta miehiä. Hän seisoi pihan reunalla ja katseli tätä hetken, ja sitten hän sanoi: ”Kamariini. Nyt”, ja kääntyi ja käveli sisään.

Tämä seurasi. Tämä nousi portaita, koputti hänen oveensa, ja Elara sanoi: ”Sisään”, ja tämä teki niin.

Hän seisoi ikkunan ääressä kirje kädessään. Ikkuna oli etelään päin. Hän katsoi ulos Ashwoodiin ja sen yli tielle, joka johti pääkaupunkiin, ja sen yli siihen, mitä kirje sisälsi.

”Sulje ovi.”

Tämä sulki sen.

”Minun täytyy kertoa sinulle jotain. Ja kun olen kertonut sen, sinulla tulee olemaan reaktio, ja minun on saatava sinut ymmärtämään, että reaktiosi on merkityksetön. Ei siksi, ettei sillä olisi minulle väliä. Vaan siksi, ettei sillä voi olla väliä. Ymmärrätkö eron?”

”En ole varma, valtiatar.”

”Se tarkoittaa, että se, mitä aion kertoa sinulle, saa sinut tuntemaan asioita, ja minä näen nuo asiat ja ne ovat todellisia, mutta ne eivät voi muuttaa sitä, mikä on. Ne eivät voi muuttaa sitä, kuka minä olen tai mitä olen tehnyt tai mitä on tulossa. Voit tuntea ne. En estä sinua tuntemasta niitä. Mutta et toimi niiden mukaan. Et puhu niistä. Et anna niiden koskettaa velvollisuuttasi. Onko se selvää?”

”Se on selvää.”

Hän nosti kirjeen. ”Tämä on kuninkaallisesta hovista. Kuningattaren omasta kädestä. Se kutsuu minut pääkaupunkiin. Minun on saavuttava sinne kuukauden kuluessa.”

Tämä odotti. Elara oli sanonut, että tämä saisi hänet tuntemaan asioita. Tämä ei vielä tiennyt miksi.

”Kirje puhuttelee minua Greyhollow’n valtiatar Elarana. Se on nimi, jota olen käyttänyt kolme vuotta. Se on nimi, jonka sinä tunnet. Se ei ole minun nimeni.”

Huone oli hyvin hiljainen. Tuli rätisi. Ulkona lintu kutsui.

”Nimeni on Elara Aldermere. Olen kuningas Aldous Kolmannen tytär. Olen kuningas Aldous Neljännen sisar, joka istuu nyt valtaistuimella. Olen valtakunnan prinsessa, ja olen piileskellyt Greyhollow’ssa kolme vuotta, koska veljeni haluaa minut kuolleena.”

Tämä seisoi aivan liikkumatta. Tieto liikkui hänen lävitseen kuin kylmä vesi. Prinsessa. Ei pienen suvun vähäpätöinen valtiatar. Prinsessa. Kuninkaan sisar. Ja kuningas halusi hänet kuolleena.

”Greyhollow’n edellinen lordi oli uskollinen isälleni. Kun isäni kuoli ja veljeni nousi valtaistuimelle, minä pakenin. Lordi Moreton otti minut luokseen ja antoi minulle Greyhollow’n, ja hän kuoli, ja minä jäin. Olen ollut täällä siitä lähtien. Kruunu ei tiennyt, missä olin. Ilmeisesti ennen tätä.”

Hän katsoi tätä. ”Hovi lähetti sinut luokseni. Maren hoiti tehtävänannon. Maren on veljeni mies. Hän on ollut sitä jo ennen isäni kuolemaa. Hän lähetti sinut tänne, koska veljeni sai selville, missä olen, ja hän halusi jonkun tänne. Jonkun, joka olisi uskollinen kruunulle. Jonkun, joka raportoisi takaisin.”

Kylmä vesi saavutti hänen vatsansa. ”Minulle ei kerrottu sitä.”

”Tiedän, ettei sinulle kerrottu. Sinulle kerrottiin, että sinut määrättiin vähäpätöisen valtiattaren palvelukseen. Sinulle ei kerrottu, että hän oli prinsessa. Sinulle ei kerrottu, että sinut sijoitettiin vakoojaksi.”

”En olisi tullut, jos olisin tiennyt.”

”Tiedän senkin. Siksi he eivät kertoneet sinulle.” Hän laski kirjeen pöydälle. ”Kysymys on nyt siitä, mitä teet tällä tiedolla. Voit ratsastaa etelään ja raportoida Marenille, että olet löytänyt prinsessan, ja hän lähettää miehiä. Tai voit jäädä.”

”Minä jään.”

Hän katsoi tätä, ja hänen kasvojensa kireys muuttui. Vain hieman. ”Sanot sen nopeasti.”

”Koska ei ole mitään harkittavaa. Vannoin miekkani sinulle. En valtiattarelle. Vaan sinulle. Mikä nimesi sitten onkin. Mikä tittelisi sitten onkin. Sinä olet se, jota palvelen.”

”Vaikka tiedät, että minun palvelemiseni voi tarkoittaa kuolemaasi.”

”Se on aina tarkoittanut sitä. Jokaisen ritarin palvelus tarkoittaa sitä.”

Hän kääntyi pois tästä. Hän käveli sängyn luo ja istui sen reunalle, ja hänen kätensä olivat sylissään, ja ensimmäistä kertaa siitä lähtien, kun tämä oli tuntenut hänet, hän näytti väsyneeltä. Ei sellainen hallittu väsymys, joka johtuu energian säästämisestä. Vaan todella väsynyt. Sellainen väsymys, joka asuu luissa.

”Olen käyttänyt sinua”, hän sanoi. ”Olen käyttänyt sinua siitä päivästä lähtien, kun saavuit. Testasin sinua ja muokkasin sinua ja otin sinulta, ja tein kaiken tietäen, että sinut lähetettiin tänne teränä minua vastaan. Ja sinä et tiennyt. Ja minä en kertonut sinulle.”

”Tiedän nyt.”

”Ja sanot silti, että jäät.”

”Minä jään.”

Hän katsoi tätä huoneen poikki. Hän istui sängyn reunalla yksinkertaisessa tummassa mekossaan, hiukset auki ja kasvot avoimina tavalla, jolla tämä ei ollut niitä koskaan nähnyt, eikä hän ollut Greyhollow’n valtiatar Elara. Hän oli piileskelevä prinsessa, ja hän oli peloissaan ja yksin, ja hän oli käyttänyt tätä ja satuttanut tätä ja merkinnyt tätä, ja hän oli yhä yksin.

”Tule tänne”, hän sanoi.

Tämä ylitti huoneen ja seisoi hänen edessään. Hän ojensi kätensä ja veti tämän kauluksen syrjään ja katsoi puremajälkeä. Se oli parantunut arveksi. Pysyvä arpi hänen kaulassaan hänen hampaidensa muotoisena. Hän veti sormellaan sen yli.

”Minä tein tämän sinulle”, hän sanoi. ”Minä tein tämän sinulle, koska halusin omistaa jotain. Halusin ottaa jotain todellista ja tehdä siitä omani. Ja minä valitsin sinut, koska sinä annoit minun. Koska sinä olet sellainen mies, joka antaa minun. Ja se ei ole hyvä asia. Kummallekaan meistä.”

”Tiedän.”

”Tiedätkö?” Hän veti tämän alas. Ei hellästi. Hän tarttui tämän niskan takaosaan ja veti tämän polvilleen eteensä. Hän piti tätä siinä käsi tämän niskalla ja kasvot lähellä ja silmät etsien tämän katsetta.

”Aion kertoa sinulle jotain, ja minun on saatava sinut kuulemaan se. Minun on saatava sinut tuntemaan se. Ei minun vuokseni. Vaan sinun vuoksesi. Koska ansaitset tietää, mitä olet minulle, vaikka en voi koskaan sanoa sitä sillä tavalla kuin haluat.”

Hän painoi otsansa tätä vasten. Hänen ihonsa oli lämmin. Hänen hengityksensä oli epätasaista. Tämä tunsi hänen koko kehonsa kosketuspisteen kautta. Pieni lämmin kohta, jossa hänen otsansa kohtasi tämän.

”Et ole minulle työkalu”, hän sanoi. ”Et ole ase. Et ole leikkikalu. Et ole vakooja, jonka käännytin. Olet ainoa ihminen kolmeen vuoteen, joka on katsonut minua ja nähnyt minut eikä ole säpsähtänyt. Otit veitsen, koska pyysin sinua. Vuodit verta, koska halusin sinua. Polvistuit kylmälle kivelle ja annoit minun murtaa sinut, ja tulit takaisin seuraavana päivänä ja harjoitit miehiäni ja vartioit muurejani, etkä koskaan pyytänyt mitään vastineeksi. Kukaan ei ole koskaan antanut minulle sitä. Kukaan.”

Hänen kätensä kiristyi tämän niskan takaosassa. Hänen kyntensä painuivat lihakseen.

”Mutta en voi rakastaa sinua. En voi rakastaa sinua, koska jos rakastan sinua, minulla on jotain menetettävää, ja olen käyttänyt kolme vuotta varmistaakseni, ettei minulla ole mitään menetettävää, koska asioiden menettäminen on se, mikä tappaa kaltaisiani ihmisiä. Ja en voi kertoa sinulle, että rakastan sinua, enkä voi näyttää sinulle, että rakastan sinua, enkä voi antaa sinun rakastaa minua, koska kaikki nuo asiat ovat lankoja, ja lankoja ihmiset vetävät, kun he haluavat purkaa sinut. Ymmärrätkö?”

Tämä ymmärsi. Tämä ymmärsi sillä tavalla, jolla ymmärtää talven olevan tulossa. Ei siksi, että joku kertoo sinulle. Vaan siksi, että tunnet sen ilmassa.

”Ymmärrän.”

”Aion yhä käyttää sinua. Aion yhä satuttaa sinua. Aion yhä ottaa sinulta. Se ei lopu. Se voi pahentua. Koska olen menossa pääkaupunkiin ja kävelen veljeni taloon, ja tarvitsen sinua vierelleni, ja tarvitsen sinua tarpeeksi murtuneena seurataksesi minua minne tahansa, ja tarvitsen sinua tarpeeksi eheänä taistellaksesi puolestani, kun siihen tulee. Ja en tiedä, miten saan sinusta molemmat näistä asioista samanaikaisesti. Mutta aion yrittää. Ja sinä annat minun. Koska sitä sinä olet.”

”Kyllä.”

Hän vapautti tämän. Hän nousi seisomaan, ja tämä jäi polvilleen, ja Elara käveli ikkunan luo ja katsoi jälleen etelään johtavaa tietä.

”Lähdemme kahden viikon kuluttua. Valmistele linnoitus poissaoloamme varten. Briwer pitää Greyhollow’ta poissaollessamme. Sinä ratsastat kanssani. Olet henkilökohtainen vartijani etkä mitään muuta. Pääkaupungissa et ole rakastajani. Et ole ystäväni. Olet ritari, joka palvelee hovin valtiatarta. Seisot ovellani ja vartioit minua ja katsot, kun teen asioita, jotka satuttavat sinua, etkä sano mitään.”

”Valtiatar.”

”Ja kun se on ohi. Kun olemme yksin. Annan sinulle sen, mitä voin. Ja se ei riitä. Ja sinä otat sen. Ja siinä kaikki.”

Hän ei kääntynyt. Tämä polvistui hänen kammarinsa lattialle ja katsoi hänen selkäänsä ja ikkunaa ja tietä sen takana, ja tämä tiesi, että kaikki oli muuttumassa. Että Greyhollow’n pieni maailma muureineen ja saloineen ja pimeine öineen oli päättymässä. Että pääkaupunki oli tulossa heidän peräänsä ja toisi mukanaan asioita, jotka olivat paljon pahempia kuin veitset ja köysi.

Tämä nousi seisomaan. Tämä kumarsi hänen selälleen. Tämä poistui huoneesta ja sulki oven ja meni omaan huoneeseensa ja istui sängylle ja painoi sormensa kaulassaan olevaan arpeen ja rinnassaan oleviin arpiin, ja hän tunsi Elaran siellä. Jäljissä. Kivussa. Sanoissa, jotka hän oli sanonut.

En voi rakastaa sinua.

Tämä sanoi nuo sanat itselleen pimeässä. Tämä sanoi ne samalla tavalla kuin oli sanonut toiset sanat: Et saa minua. Uudelleen ja uudelleen, kunnes ne menettivät merkityksensä, ja sitten taas, kunnes ne saivat sen takaisin.

En voi rakastaa sinua.

Tämä uskoi häntä. Se oli pahinta. Tämä uskoi, ettei hän voinut. Ja tämä uskoi, että hän rakasti. Ja molemmat näistä asioista olivat totta samanaikaisesti, eikä kumpaakaan niistä voinut sanoa ääneen eikä kumpaakaan niistä voinut toimia, ja ne istuivat huoneessa heidän välissään kuin tuli, jota ei voinut sytyttää eikä sammuttaa.