خط

ایک ہفتہ گزر گیا۔ اس نے اسے دوبارہ ہال میں نہیں بلایا۔ اس نے اسے کام دیے اور اس نے وہ کیے۔ وہ اس سے ایک خاتون کی معمول کی آواز میں بات کرتی تھی جو اپنے نائٹ کو احکامات دیتی ہے، اور وہ ایک نائٹ کی معمول کی آواز میں جواب دیتا تھا جو انہیں وصول کرتا ہے۔ آدمیوں نے کوئی فرق محسوس نہیں کیا۔ بریور نے کوئی فرق محسوس نہیں کیا۔ نوکروں نے کوئی فرق محسوس نہیں کیا۔ ہال کے باہر کی دنیا عام تھی اور ہال کے اندر کی دنیا کچھ اور تھی، اور یہ دونوں دنیائیں ایک دوسرے کے اوپر موجود تھیں، جنہیں ایک دروازے، ایک کھڑکی کے پٹ اور ایک خاموشی نے جدا کر رکھا تھا۔

ایلڈرک نے اونچا کالر پہنا ہوا تھا جیسا کہ اس نے ہدایت کی تھی۔ اس کی گردن پر دانتوں کا نشان چھپا ہوا تھا۔ اس کے سینے پر کٹ کے نشانات اس کے گامبیسن کے نیچے چھپے ہوئے تھے۔ اس نے آدمیوں کو تربیت دی، دیواروں پر گشت کیا، پیغامات پہنچائے، گوداموں کا معائنہ کیا، اور وہ سب کچھ کیا جو اسے کرنا تھا، اور اس کے اندر اس کے بنائے ہوئے نشانات ہر دھڑکن کے ساتھ دھڑکتے تھے۔

آٹھویں دن ایک خط آیا۔ کیسویل سے نہیں تھا۔ جنوب سے آیا تھا۔ مہر ایسی تھی جسے ایلڈرک نہیں پہچانتا تھا۔ ایک تاج اور ایک درخت۔ کاغذ بھاری اور قیمتی تھا اور لکھائی تیز اور درست تھی۔ ایلارا نے اسے اپنے مطالعہ گاہ میں دروازہ بند کر کے پڑھا اور جب وہ باہر آئی تو اس کا چہرہ مختلف تھا۔ وہ قابو شدہ نقاب نہیں تھا جو وہ ہر روز پہنتی تھی۔ کچھ زیادہ تنا ہوا، زیادہ محتاط۔ جیسے کوئی شخص پتلی ہوتی ہوئی برف پر چل رہا ہو اور اسے اس کا علم ہو۔

اس نے ایلڈرک کو صحن میں آدمیوں کو مشق کراتے ہوئے پایا۔ وہ صحن کے کنارے کھڑی ہوئی اور ایک لمحے کے لیے اسے دیکھا اور پھر بولی، "میرے کمرے میں۔ ابھی" اور وہ مڑی اور اندر چلی گئی۔

وہ اس کے پیچھے گیا۔ وہ سیڑھیاں چڑھا اور اس کے دروازے پر دستک دی اور اس نے کہا "اندر آؤ" اور وہ اندر چلا گیا۔

وہ کھڑکی کے پاس کھڑی تھی، خط اس کے ہاتھ میں تھا۔ کھڑکی کا رخ جنوب کی طرف تھا۔ وہ ایش وُڈ کی طرف دیکھ رہی تھی اور اس سے پرے اس سڑک کی طرف جو دارالحکومت کی طرف جاتی تھی، اور اس سے بھی پرے اس چیز کی طرف جو خط میں درج تھی۔

"دروازہ بند کرو۔"

اس نے بند کر دیا۔

"مجھے تمہیں کچھ بتانا ہے۔ اور جب میں تمہیں بتاؤں گی تو تمہارا ایک ردعمل ہوگا اور میں چاہتی ہوں کہ تم سمجھو کہ تمہارا ردعمل غیر متعلقہ ہے۔ اس لیے نہیں کہ یہ میرے لیے اہم نہیں ہے۔ بلکہ اس لیے کہ یہ اہم ہو ہی نہیں سکتا۔ کیا تم فرق سمجھتے ہو؟"

"میں یقین سے نہیں کہہ سکتا، میری خاتون۔"

"اس کا مطلب یہ ہے کہ جو کچھ میں تمہیں بتانے والی ہوں وہ تمہیں کچھ محسوس کرائے گا اور میں ان چیزوں کو دیکھتی ہوں اور وہ حقیقی ہیں لیکن وہ اس حقیقت کو بدل نہیں سکتیں جو موجود ہے۔ وہ یہ نہیں بدل سکتیں کہ میں کون ہوں یا میں نے کیا کیا ہے یا کیا آنے والا ہے۔ تم انہیں محسوس کر سکتے ہو۔ میں تمہیں انہیں محسوس کرنے سے نہیں روکوں گی۔ لیکن تم ان پر عمل نہیں کرو گے۔ تم ان کے بارے میں بات نہیں کرو گے۔ تم انہیں اپنے فرض کو متاثر نہیں کرنے دو گے۔ کیا یہ واضح ہے؟"

"یہ واضح ہے۔"

اس نے خط اوپر اٹھایا۔ "یہ شاہی خاندان کی طرف سے ہے۔ ملکہ کے اپنے ہاتھ سے لکھا گیا ہے۔ یہ مجھے دارالحکومت طلب کرتا ہے۔ مجھے ایک ماہ کے اندر خود کو پیش کرنا ہے۔"

اس نے انتظار کیا۔ اس نے کہا تھا کہ یہ اسے کچھ محسوس کرائے گا۔ اسے ابھی تک معلوم نہیں تھا کہ کیوں۔

"خط میں مجھے گرے ہالو کی لیڈی ایلارا کے نام سے مخاطب کیا گیا ہے۔ یہ وہ نام ہے جو میں نے تین سال سے استعمال کیا ہے۔ یہ وہ نام ہے جسے تم جانتے ہو۔ یہ میرا نام نہیں ہے۔"

کمرے میں مکمل خاموشی تھی۔ آگ میں سے چٹاخ کی آواز آئی۔ باہر ایک پرندہ بولا۔

"میرا نام ایلارا ایلڈرمیر ہے۔ میں بادشاہ ایلڈوس سوم کی بیٹی ہوں۔ میں بادشاہ ایلڈوس چہارم کی بہن ہوں جو اب تخت پر بیٹھا ہے۔ میں اس سلطنت کی شہزادی ہوں اور میں تین سال سے گرے ہالو میں چھپی ہوئی ہوں کیونکہ میرا بھائی مجھے مروا دینا چاہتا ہے۔"

وہ بالکل ساکت کھڑا رہا۔ یہ معلومات اس کے اندر ٹھنڈے پانی کی طرح سرایت کر گئی۔ ایک شہزادی۔ کسی چھوٹے گھرانے کی معمولی خاتون نہیں۔ ایک شہزادی۔ بادشاہ کی بہن۔ اور بادشاہ اسے مروا دینا چاہتا تھا۔

"گرے ہالو کا پچھلا لارڈ میرے والد کا وفادار تھا۔ جب میرے والد کا انتقال ہوا اور میرے بھائی نے تخت سنبھالا تو میں بھاگ گئی۔ لارڈ مورٹن نے مجھے پناہ دی اور مجھے گرے ہالو دیا اور وہ مر گیا اور میں یہیں رہی۔ میں تب سے یہیں ہوں۔ تاج کو معلوم نہیں تھا کہ میں کہاں ہوں۔ بظاہر اب تک۔"

اس نے اسے دیکھا۔ "تمہیں شاہی خاندان نے میرے پاس بھیجا تھا۔ مارن نے یہ ذمہ داری سنبھالی تھی۔ مارن میرے بھائی کا آدمی ہے۔ وہ میرے والد کی وفات سے پہلے سے ہے۔ اس نے تمہیں یہاں بھیجا کیونکہ میرے بھائی کو معلوم ہو گیا تھا کہ میں کہاں ہوں اور وہ یہاں کسی کو چاہتا تھا۔ کوئی جو تاج کا وفادار ہو۔ کوئی جو واپس رپورٹ کرے۔"

ٹھنڈا پانی اس کے پیٹ تک پہنچ گیا۔ "مجھے یہ نہیں بتایا گیا تھا۔"

"میں جانتی ہوں کہ تمہیں نہیں بتایا گیا۔ تمہیں بتایا گیا تھا کہ تمہیں ایک معمولی خاتون کے پاس تعینات کیا جا رہا ہے۔ تمہیں یہ نہیں بتایا گیا تھا کہ وہ ایک شہزادی ہے۔ تمہیں یہ نہیں بتایا گیا تھا کہ تمہیں ایک جاسوس کے طور پر رکھا جا رہا ہے۔"

"اگر مجھے معلوم ہوتا تو میں نہ آتا۔"

"میں یہ بھی جانتی ہوں۔ اسی لیے انہوں نے تمہیں نہیں بتایا۔" اس نے خط میز پر رکھ دیا۔ "اب سوال یہ ہے کہ تم اس معلومات کا کیا کرتے ہو۔ تم جنوب کی طرف جا کر مارن کو رپورٹ کر سکتے ہو کہ تمہیں شہزادی مل گئی ہے اور وہ آدمی بھیجے گا۔ یا تم یہاں رہ سکتے ہو۔"

"میں یہیں رہوں گا۔"

اس نے اسے دیکھا اور اس کے چہرے کی سختی میں تبدیلی آئی۔ بس ذرا سی۔ "تم نے یہ جلدی سے کہہ دیا۔"

"کیونکہ سوچنے کے لیے کچھ نہیں ہے۔ میں نے اپنی تلوار تمہارے لیے وقف کی تھی۔ کسی خاتون کے لیے نہیں۔ تمہارے لیے۔ تمہارا نام کچھ بھی ہو۔ تمہارا لقب کچھ بھی ہو۔ تم وہی ہو جس کی میں خدمت کرتا ہوں۔"

"یہ جانتے ہوئے بھی کہ میری خدمت کرنا تمہاری موت کا سبب بن سکتا ہے۔"

"اس کا مطلب ہمیشہ یہی رہا ہے۔ ہر نائٹ کی خدمت کا یہی مطلب ہوتا ہے۔"

وہ اس سے منہ موڑ گئی۔ وہ بستر کی طرف چلی اور اس کے کنارے پر بیٹھ گئی اور اس کے ہاتھ اس کی گود میں تھے اور جب سے وہ اسے جانتا تھا، پہلی بار وہ تھکی ہوئی نظر آئی۔ کسی ایسے شخص کی قابو شدہ تھکن نہیں جو اپنی توانائی کا انتظام کرتا ہے۔ بلکہ حقیقی تھکن۔ ایسی تھکن جو ہڈیوں میں بسی ہو۔

"میں نے تمہیں استعمال کیا ہے،" اس نے کہا۔ "میں نے تمہیں اس دن سے استعمال کیا ہے جب تم یہاں آئے تھے۔ میں نے تمہیں آزمایا اور تمہیں ڈھالا اور تم سے لیا اور یہ سب کچھ یہ جانتے ہوئے کیا کہ تمہیں میرے خلاف ایک تلوار کے طور پر یہاں بھیجا گیا تھا۔ اور تم نہیں جانتے تھے۔ اور میں نے تمہیں نہیں بتایا۔"

"میں اب جانتا ہوں۔"

"اور تم اب بھی کہتے ہو کہ تم یہیں رہو گے۔"

"میں یہیں رہوں گا۔"

اس نے کمرے کے پار سے اسے دیکھا۔ وہ اپنے سادہ گہرے لباس میں بستر کے کنارے پر بیٹھی تھی، اس کے بال کھلے تھے اور اس کا چہرہ اس طرح کھلا ہوا تھا جیسے اس نے پہلے کبھی نہیں دیکھا تھا، اور وہ گرے ہالو کی لیڈی ایلارا نہیں تھی۔ وہ ایک چھپی ہوئی شہزادی تھی اور وہ خوفزدہ تھی اور وہ اکیلی تھی اور اس نے اسے استعمال کیا تھا اور اسے تکلیف دی تھی اور اسے نشان زد کیا تھا اور وہ اب بھی اکیلی تھی۔

"یہاں آؤ،" اس نے کہا۔

وہ کمرہ عبور کر کے اس کے سامنے کھڑا ہو گیا۔ اس نے ہاتھ بڑھا کر اس کا کالر ایک طرف کیا اور دانتوں کے نشان کو دیکھا۔ وہ ایک داغ میں بدل چکا تھا۔ اس کی گردن پر اس کے دانتوں کی شکل کا ایک مستقل داغ۔ اس نے اپنی انگلی اس پر پھیری۔

"میں نے یہ تم پر لگایا ہے،" اس نے کہا۔ "میں نے یہ تم پر لگایا کیونکہ میں کچھ اپنا بنانا چاہتی تھی۔ میں کچھ ایسا لینا چاہتی تھی جو حقیقی ہو اور اسے اپنا بنانا چاہتی تھی۔ اور میں نے تمہیں چنا کیونکہ تم نے مجھے اجازت دی۔ کیونکہ تم ایسے آدمی ہو جو مجھے اجازت دیتے ہو۔ اور یہ اچھی بات نہیں ہے۔ ہم دونوں میں سے کسی کے لیے بھی نہیں۔"

"میں جانتا ہوں۔"

"کیا تم جانتے ہو؟" اس نے اسے نیچے کھینچا۔ نرمی سے نہیں۔ اس نے اس کی گردن کے پچھلے حصے کو پکڑا اور اسے اپنے سامنے گھٹنوں کے بل نیچے کھینچ لیا۔ اس نے اسے اپنی گردن پر ہاتھ رکھ کر وہیں روکے رکھا اور اس کا چہرہ قریب تھا اور اس کی آنکھیں اس کی آنکھوں میں کچھ تلاش کر رہی تھیں۔

"میں تمہیں کچھ بتانے والی ہوں اور میں چاہتی ہوں کہ تم اسے سنو۔ میں چاہتی ہوں کہ تم اسے محسوس کرو۔ میرے لیے نہیں۔ تمہارے لیے۔ کیونکہ تم یہ جاننے کے مستحق ہو کہ تم میرے لیے کیا ہو، چاہے میں اسے کبھی اس طرح نہ کہہ سکوں جس طرح تم چاہتے ہو۔"

اس نے اپنا ماتھا اس کے ماتھے سے لگا دیا۔ اس کی جلد گرم تھی۔ اس کی سانسیں بے ترتیب تھیں۔ وہ رابطے کے مقام سے اس کے پورے جسم کو محسوس کر سکتا تھا۔ وہ چھوٹی سی گرم جگہ جہاں اس کا ماتھا اس کے ماتھے سے ملا تھا۔

"تم میرے لیے کوئی اوزار نہیں ہو،" اس نے کہا۔ "تم کوئی ہتھیار نہیں ہو۔ تم کوئی کھلونا نہیں ہو۔ تم وہ جاسوس نہیں جسے میں نے اپنی طرف کر لیا۔ تم تین سالوں میں واحد شخص ہو جس نے مجھے دیکھا اور مجھے پہچانا اور ہچکچایا نہیں۔ تم نے چھری لی کیونکہ میں نے تم سے کہا تھا۔ تم خون بہائے کیونکہ میں نے چاہا تھا۔ تم ٹھنڈے پتھر پر گھٹنے ٹیکے اور تم نے مجھے تمہیں توڑنے دیا اور تم اگلے دن واپس آئے اور تم نے میرے آدمیوں کو تربیت دی اور تم نے میری دیواروں کی حفاظت کی اور تم نے کبھی ایک بار بھی بدلے میں کچھ نہیں مانگا۔ کسی نے مجھے یہ کبھی نہیں دیا۔ کسی نے بھی نہیں۔"

اس کا ہاتھ اس کی گردن کے پچھلے حصے پر سخت ہو گیا۔ اس کے ناخن پٹھوں میں گڑ گئے۔

"لیکن میں تم سے محبت نہیں کر سکتی۔ میں تم سے محبت نہیں کر سکتی کیونکہ اگر میں تم سے محبت کرتی ہوں تو میرے پاس کھونے کے لیے کچھ ہوگا اور میں نے تین سال یہ یقینی بنانے میں گزارے ہیں کہ میرے پاس کھونے کے لیے کچھ نہ ہو کیونکہ چیزیں کھونا ہی وہ وجہ ہے جو مجھ جیسے لوگوں کو مرواتی ہے۔ اور میں تمہیں یہ نہیں بتا سکتی کہ میں تم سے محبت کرتی ہوں اور میں تمہیں یہ دکھا نہیں سکتی کہ میں تم سے محبت کرتی ہوں اور میں تمہیں مجھ سے محبت کرنے نہیں دے سکتی کیونکہ یہ سب چیزیں دھاگے ہیں اور دھاگے ہی وہ چیز ہیں جسے لوگ کھینچتے ہیں جب وہ تمہیں بکھیرنا چاہتے ہیں۔ کیا تم سمجھتے ہو؟"

وہ سمجھ گیا۔ وہ اس طرح سمجھا جیسے کوئی یہ سمجھتا ہے کہ سردیاں آ رہی ہیں۔ اس لیے نہیں کہ کوئی اسے بتاتا ہے۔ بلکہ اس لیے کہ وہ اسے ہوا میں محسوس کر سکتا ہے۔

"میں سمجھتا ہوں۔"

"میں تمہیں اب بھی استعمال کروں گی۔ میں تمہیں اب بھی تکلیف دوں گی۔ میں تم سے اب بھی لوں گی۔ یہ نہیں رکے گا۔ یہ شاید بدتر ہو جائے۔ کیونکہ میں دارالحکومت جا رہی ہوں اور میں اپنے بھائی کے گھر میں قدم رکھ رہی ہوں اور مجھے تم اپنے ساتھ چاہیے اور مجھے تم اتنا ٹوٹا ہوا چاہیے کہ تم کہیں بھی میرے پیچھے آ سکو اور مجھے تم اتنا مکمل چاہیے کہ جب بات لڑنے کی آئے تو تم میرے لیے لڑ سکو۔ اور میں نہیں جانتی کہ تمہیں ایک ہی وقت میں یہ دونوں چیزیں کیسے بناؤں۔ لیکن میں کوشش کروں گی۔ اور تم مجھے ایسا کرنے دو گے۔ کیونکہ تم یہی ہو۔"

اس نے اسے چھوڑ دیا۔ وہ کھڑی ہو گئی اور وہ اپنے گھٹنوں پر ہی رہا اور وہ کھڑکی کی طرف چلی گئی اور دوبارہ جنوب کی سڑک کی طرف دیکھنے لگی۔

"ہم دو ہفتوں میں روانہ ہوں گے۔ قلعے کو ہماری غیر موجودگی کے لیے تیار کرو۔ بریور ہماری غیر موجودگی میں گرے ہالو کو سنبھالے گا۔ تم میرے ساتھ سواری کرو گے۔ تم میرے ذاتی محافظ ہو گے اور کچھ نہیں۔ دارالحکومت میں تم میرے عاشق نہیں ہو گے۔ تم میرے دوست نہیں ہو گے۔ تم ایک نائٹ ہو گے جو دربار کی ایک خاتون کی خدمت کرتا ہے۔ تم میرے دروازے پر کھڑے ہو گے اور میری حفاظت کرو گے اور تم مجھے وہ کام کرتے دیکھو گے جو تمہیں تکلیف دیں گے اور تم کچھ نہیں کہو گے۔"

"میری خاتون۔"

"اور جب یہ سب ختم ہو جائے گا۔ جب ہم اکیلے ہوں گے۔ میں تمہیں وہ دوں گی جو میں دے سکتی ہوں۔ اور یہ کافی نہیں ہوگا۔ اور تم اسے قبول کرو گے۔ اور بس یہی سب کچھ ہے۔"

وہ مڑی نہیں۔ وہ اس کے کمرے کے فرش پر گھٹنوں کے بل بیٹھا رہا اور اس کی پشت اور کھڑکی اور اس سے پرے سڑک کو دیکھا اور وہ جانتا تھا کہ سب کچھ بدلنے والا ہے۔ کہ گرے ہالو کی چھوٹی سی دنیا، اپنی دیواروں اور اپنے ہال اور اپنی تاریک راتوں کے ساتھ، ختم ہو رہی تھی۔ کہ دارالحکومت ان کے لیے آ رہا تھا اور وہ اپنے ساتھ چاقو اور رسی سے کہیں زیادہ بدتر چیزیں لائے گا۔

وہ کھڑا ہوا۔ اس نے اس کی پشت کی طرف جھک کر سلام کیا۔ وہ کمرے سے نکلا اور دروازہ بند کیا اور اپنے کمرے میں چلا گیا اور بستر پر بیٹھ کر اپنی انگلیوں کو اپنی گردن پر موجود داغ اور اپنے سینے پر موجود داغوں پر دبایا اور اس نے اسے وہاں محسوس کیا۔ نشانات میں۔ درد میں۔ اس کے کہے ہوئے الفاظ میں۔

میں تم سے محبت نہیں کر سکتی۔

اس نے وہ الفاظ اندھیرے میں خود سے کہے۔ اس نے انہیں اسی طرح کہا جیسے اس نے دوسرے الفاظ کہے تھے۔ "تم مجھے حاصل نہیں کر سکتے۔" بار بار، یہاں تک کہ وہ اپنا مطلب کھو بیٹھے اور پھر دوبارہ، یہاں تک کہ انہوں نے اسے واپس پا لیا۔

میں تم سے محبت نہیں کر سکتی۔

اس نے اس پر یقین کیا۔ یہ سب سے برا حصہ تھا۔ اس نے یقین کیا کہ وہ نہیں کر سکتی تھی۔ اور اس نے یقین کیا کہ وہ کرتی تھی۔ اور یہ دونوں باتیں ایک ہی وقت میں سچ تھیں اور ان میں سے کوئی بھی کہی نہیں جا سکتی تھی اور ان میں سے کسی پر بھی عمل نہیں کیا جا سکتا تھا اور وہ ان کے درمیان کمرے میں ایک ایسی آگ کی طرح بیٹھی تھیں جو جلائی نہیں جا سکتی تھی اور بجھائی نہیں جا سکتی تھی۔