Mitä hän antaa

Caswell miehineen lähti aamunkoitteessa. Harren ratsasti tiehensä katsomatta taakseen. Aldric katseli heidän lähtöään muurilta, ja kun viimeinenkin hevonen oli kadonnut Saarnimetsään, hän tunsi jotakin irtoavan rinnastaan. Ei helpotusta. Vain paineen poissaolo. Kuin käsi, joka irrottaa otteensa haavasta, jota se oli pitänyt suljettuna. Tai auki.

Hän ei mennyt saliin. Nainen oli käskenyt hänen odottaa. Hän meni huoneeseensa, puhdisti haarniskansa, istui ja odotti. Linnoitus oli hiljainen. Miehet lepäsivät. Palvelijat siivosivat. Tavallisia ääniä. Arkipäiväisiä ääniä. Mikään tulevasta ei ollut tavallista.

Hän lähetti hakemaan häntä keskipäivällä. Poika tuli ja sanoi: ”Nainen haluaa teidät saliin”, ja Aldric nousi ja meni alakertaan.

Sali oli tyhjä. Pöydät oli siivottu ja penkit työnnetty seinille. Kuvakudokset oli otettu alas. Lattia oli paljas, puhtaaksi lakaistu kivi. Takassa paloi pieni tuli, mutta muuta valoa ei ollut. Ikkunaluukut olivat kiinni. Huone tuntui kammiolta, joka oli valmisteltu jotakin tiettyä varten.

Elara seisoi salin keskellä. Hänellä oli yllään yksinkertainen tumma mekko. Hänen hiuksensa olivat auki. Hänen jalkansa olivat paljaat kiveä vasten. Hän näytti pienemmältä ilman punaista mekkoa ja muodollista ryhtiä. Hän näytti naiselta eikä valtiattarelta, ja ero oli vaarallinen.

”Sulje ovi”, hän sanoi.

Hän sulki sen. Salpa loksahti paikalleen äänellä, joka oli hyvin kova hiljaisuudessa.

”Riisu haarniskasi.”

Hän katsoi naista. Nainen katsoi takaisin. Hänen kasvoillaan ei ollut epäselvyyttä. Ei tilaa tulkinnalle. Hän kohotti kätensä ja alkoi riisua levyhaarniskaansa. Pala palalta. Olkapanssarit. Rintapanssari. Lannehaarniska. Säärisuojat. Hän asetti jokaisen osan penkille seinän viereen. Haarniskan alla hänellä oli topattu gambeson, joka oli tahriintunut hiestä ja vanhasta verestä. Hän riisui senkin. Alla oli vain mies. Arpinen käsivarsista ja rinnasta. Laiha. Kova. Sellaisen ihmisen ruumis, joka oli taistellut kaksikymmentä vuotta eikä ollut koskaan saanut tarpeeksi syödäkseen.

Nainen katseli hänen riisuutumistaan ilmeettömänä. Kun hän seisoi naisen edessä pelkissä housuissaan ja paljain jaloin kylmällä kivellä, nainen käveli hänen ympärillään. Hitaasti. Hän katsoi hänen selkänsä arpia. Käsivarsien arpia. Vanhaa palovammaa hänen vasemmassa olkapäässään.

”Kuinka monta miestä olet tappanut”, nainen sanoi hänen takanaan.

”Kaksikymmentäkolme.”

”Ja kuinka moni on satuttanut sinua.”

”Sitä useampi.”

Nainen palasi hänen eteensä. Hän ojensi kätensä ja kosketti arpea hänen olkapäässään. Palovammaa. Hänen sormensa olivat kylmät ja kevyet, ja kosketus kulki hänen lävitseen kuin sähkövirta.

”Kuka tämän teki.”

”Ensimmäinen herrani. Kun olin yhdeksän. Pudotin hänen miekkansa jokeen.”

Hänen sormensa pysyivät arven päällä. Hän painoi. Ei hellästi. Hänen kyntensä kaivautui vanhaan kudokseen ja se sattui, mutta se oli sellaista kipua, joka oli olemassa eri paikassa kuin tavallinen kipu. Se meni syvemmälle.

”Jokainen, joka on koskaan omistanut sinut, on satuttanut sinua”, nainen sanoi.

”Kyllä.”

”Ja nyt minä omistan sinut.”

”Kyllä.”

Hän veti kätensä pois. ”Polvistu.”

Hän polvistui. Kivi oli kylmä ja kova hänen polviensa alla. Nainen seisoi hänen yläpuolellaan, ja hän katsoi ylös naiseen, ja naisen kasvot olivat hyvin kaukana ja hyvin lähellä samaan aikaan.

”Sanoin sinulle, että ottaisit sen, mitä minä annan sinulle. Sanoin sen sinulle tässä salissa ensimmäisten juhlien jälkeen. Muistatko.”

”Muistan.”

”Tämän minä annan sinulle.”

Hän astui lähemmäs. Hän otti miehen käden, kohotti sen ja painoi sen itseään vasten uudelleen. Kuten ennenkin. Sydämensä yläpuolelle. Mutta tällä kertaa hän siirsi miehen kättä alemmas. Mekkonsa kankaan yli. Rintansa yli. Vatsansa yli. Alas lantiolleen. Hän ohjasi miehen kättä kehonsa linjaa pitkin, ja hänen hengityksensä muuttui, ja hänen katseensa pysyi miehen katseessa, eikä hän päästänyt irti.

”Saat koskettaa minua”, hän sanoi. ”Vain sinne, minne minä asetan kätesi. Vain niin kauan kuin minä sanon. Et liikuta niitä itse. Et yritä ottaa enempää. Jos teet niin, tämä loppuu eikä ala uudelleen. Ymmärrätkö.”

”Kyllä.”

Hän siirsi miehen käden takaisin ylös. Rintansa yli. Hän piti sitä siinä, ja mies tunsi naisen sydämenlyönnit kankaan läpi ja sormiensa läpi, ja se oli nopeaa ja voimakasta, ja se oli elävintä, mitä hän oli koskaan tuntenut. Hän sulki silmänsä ja hänen suunsa avautui hieman, ja hän painoi miehen kättä kovemmin itseään vasten ja huokaisi, ja ääni, jonka hän päästi, oli hiljainen ja yksityinen, ja se meni hänen sisäänsä kuin terä.

Sitten hän veti miehen käden pois.

”Laita kätesi selkäsi taakse.”

Hän teki niin. Hän astui taaksepäin ja katsoi miestä, joka polvistui siinä kädet selän takana ja rinta paljaana ja katse naisessa, ja mitä tahansa nainen näkikin miehen kasvoilla, se sai hänen henkensä salpautumaan. Vain hieman. Juuri sen verran, että mies huomasi.

”Älä liikuta niitä”, hän sanoi.

Hän kumartui ja avasi mekkonsa etuosan napit. Hitaasti. Ei esiintyen. Ei kiusoitellen. Sellaisen harkitun tarkkuudella, joka paljastaa jotakin, mitä on pidetty piilossa. Mekko avautui, ja hän työnsi sen pois hartioiltaan, ja se putosi lattialle, ja hän seisoi miehen edessä alasti.

Hän ei ollut täydellinen. Hän oli todellinen. Hänen kehossaan oli merkkejä, jotka kertoivat kovasta elämästä. Arpi hänen lantiollaan. Hoikka lihaksisto sellaisella, joka ei syönyt tarpeeksi. Naisen ruumis, joka oli selviytynyt asioista, jotka olivat yrittäneet tappaa hänet, ja joka kantoi tuon selviytymisen todisteita ihollaan.

Hän astui eteenpäin ja otti miehen kasvot käsiinsä. Hän kallisti miehen päätä ylöspäin ja katsoi alas häneen, ja hänen silmänsä olivat tummat ja kosteat ja kiihkeät.

”Et saa omistaa minua”, hän sanoi. ”Saat olla lähelläni. Saat nähdä minut. Saat tuntea sen, mitä minä annan sinun tuntea. Mutta et saa omistaa minua. Vaikka kuinka paljon haluaisit sitä. Vaikka kuinka paljon minä haluaisin sitä. Et saa omistaa minua. Sano se.”

”En saa omistaa sinua.”

”Uudelleen.”

”En saa omistaa sinua.”

Hän päästi irti miehen kasvoista. Hän astui taaksepäin. Hän kumartui ja nosti mekon ja puki sen takaisin ylleen ja nappasi sen kiinni, ja hetki sitten siinä ollut vartalo oli kadonnut kankaan taakse, ja Aldric polvistui kivilattialla kädet selän takana ja hengitys rikkonaisena ja vartalo särkien, eikä mikään hänen elämässään ollut koskaan maksanut hänelle näin paljon.

”Voit mennä”, hän sanoi.

Hän nousi seisomaan. Hänen polvensa olivat jäykät kylmästä kivestä. Hän käveli penkille ja alkoi pukea haarniskaansa takaisin ylleen, ja nainen katseli hänen tekevän sitä, eivätkä he kumpikaan puhuneet. Kun hän oli täysin haarniskoitu, hän kääntyi naisen puoleen.

”Valtiattareni.”

”Ser Aldric.”

Hän kumarsi ja poistui salista ja nousi portaita ja meni huoneeseensa ja lukitsi oven ja nojasi siihen, ja hänen kätensä vapisivat jälleen ja hänen kehonsa oli jännittynyt jostakin, jolla ei ollut purkautumista, ja hän seisoi siinä pimeässä ja ymmärsi nyt, mitä nainen oli. Hän ei ollut vain hänen valtiattarensa. Hän oli haava ja terä ja käsi, joka sitä piti, ja asia, joka sai hänet vuotamaan verta, ja asia, joka pysäytti verenvuodon, eikä hän voinut erottaa mitään noista osista toisistaan, koska ne olivat kaikki häntä ja hän oli kaikki niitä.

Hän ei nukkunut. Hän ei syönyt. Hän makasi sängyllä ja tuijotti kattoon ja tunsi naisen ruumiin haamun kätensä alla ja äänen, jonka nainen oli päästänyt, ja sanat, jotka nainen oli sanonut. Et saa omistaa minua. Hän toisti nuo sanat itselleen pimeässä, kunnes ne menettivät merkityksensä, ja sitten hän toisti ne uudelleen, kunnes ne saivat sen takaisin.