Toimeksianto

Aldric Vane oli tappanut kaksikymmentäkolme miestä kruunun palveluksessa. Hän ei pitänyt lukua ylpeyttään. Hän piti lukua, koska jokainen niistä istui hänessä kuin kivi joessa, ja hän halusi tietää, kuinka raskaaksi kasa oli kasvanut. Kaksikymmentäkolme kiveä. Kaksikymmentäkolme kasvoa. Osan heistä hän muisti selvästi, ja osa oli sumentunut yhdeksi hahmoksi, joka ilmestyi hänelle pahoina öinä. Hän oli kolmekymmentäyksi vuotta vanha, ja hän oli ollut ritari seitsemäntoistavuotiaasta lähtien, eikä hän ollut koskaan kyseenalaistanut yhtäkään käskyä.

Sitä he sanoivat hänestä kasarmeilla. Ser Aldric ei kyseenalaista. Ser Aldric ei horju. Ser Aldric ei kieltäydy. He sanoivat sen kuin kohteliaisuutena, mutta sävy sen alla oli jotain muuta. Jotain lähempänä sääliä. Mies, joka ei voi kieltäytyä, ei ole uskollinen mies. Hän on mies, joka on rikki hyödyllisellä tavalla.

Hän seisoi nyt toimeksiantojen salissa, jossa hovin ritareille jaettiin tehtävät joka kausi. Sali oli pitkä ja kylmä, ja jalkojen alla olevat kivet olivat sukupolvien panssaroitujen saappaiden kuluttamia sileiksi. Sir Maren, joka hoiti toimeksiannot, istui pöydän takana kirjan ja viinikupin kanssa, jota hän täytti useammin kuin käänsi sivuja.

”Greyhollow,” Maren sanoi katsomatta ylös.

Aldric ei sanonut mitään hetkeen. Greyhollow oli läänitys itäisillä perukoilla. Ei suuri. Ei varakas. Se sijaitsi Ashwoodin reunalla, mikä tarkoitti, että siellä nähtiin rosvoja useammin kuin veronkerääjiä. Se ei ollut rangaistustehtävä, mutta ei myöskään kunnia.

”Kenen lipun alla?” Aldric kysyi.

”Lady Elara. Hän on pyytänyt hoviritaria.” Maren käänsi sivua, ja hänen katseensa liukui tekstin yli ilman kiinnostusta. ”Hänen edellinen miehensä lähti. Hän tarvitsee kokeneen.”

”Lähti miten?”

Maren katsoi ylös ensimmäistä kertaa. Hänen kasvoillaan oli miehen harjoiteltu ilmeettömyys, joka oli oppinut olemaan sanomatta mitään. ”Hän lähti hänen palveluksestaan. Siinä kaikki, mitä minulla on. Hän kirjoitti kruunulle kolme kuukautta sitten pyytäen sijaista, ja pyyntö myönnettiin.”

”Ja kruunu katsoi sopivaksi lähettää minut.”

”Kruunu katsoi sopivaksi lähettää jonkun, joka ei esittäisi niin paljon kysymyksiä.” Maren sulki kirjan. ”Lähdet aamulla. Ota itäinen tie Verinin kautta. Sinun pitäisi saapua neljän päivän kuluessa, jos sää pysyy hyvänä.”

Aldric otti taitetun pergamentin, jonka Maren työnsi pöydän yli. Siinä oli Greyhollown sinetti. Haikara seisomassa kaislikossa siivet taitettuina. Hän ei ollut koskaan nähnyt sinettiä aiemmin, eikä hän ollut koskaan kuullut nimeä Elara liitettynä siihen. Pienen suvun vähäpätöinen lady, jonka läänitystä useimmat kartat eivät vaivautuneet merkitsemään. Hän ei tiennyt, miksi kruunu lähettäisi yhden parhaista miekoistaan sellaiseen paikkaan, mutta hän oli jo kysynyt yhden kysymyksen liikaa, ja Marenin kasvot kertoivat sen hänelle selvästi.

Hän tervehti ja poistui salista.

Kasarmi oli puolityhjä. Kesän sotaretkikausi oli vetänyt suurimman osan hoviritareista etelään rajalle, missä kahakat Darrow’n kanssa olivat lisääntyneet kahden vuoden ajan. Aldric oli palvellut kaksi kierrosta sillä rajalla ja odottanut tulevansa lähetetyksi takaisin. Sen sijaan hän oli menossa itään seisomaan linnakkeeseen, jota hän ei ollut koskaan nähnyt, ja vartioimaan naista, josta hän ei ollut koskaan kuullut.

Hän vietti yön varusteitaan valmistellen. Sekä rengas- että levyhaarniskaa, koska hän ei tiennyt, mihin oli joutumassa. Miekkaansa hän puhdisti ja öljysi, vaikka se ei sitä tarvinnutkaan. Hänen kätensä tunsivat työn, ja hänen mielensä sai levätä niiden tehdessä sitä. Hän ajatteli ritaria, joka oli lähtenyt Lady Elaran palveluksesta. Miehet lähtivät palveluksesta monista syistä. Vamma. Paremmat tarjoukset. Erimielisyys palvelemansa lordin tai ladyn kanssa. Mutta Marenin tapa pitää tauko ennen puhumistaan tuntui Aldricista väärältä. Lähti. Se oli sana, jota hän oli käyttänyt. Ei eläköitynyt. Ei vapautettu. Lähti.

Hän nukkui huonosti ja heräsi ennen aamunkoittoa ja ratsasti itään.

Tie Verinin kautta oli hyvä ensimmäiset kaksi päivää. Tiivistettyä multaa ja soraa, molemmin puolin ojat, ja kylät tarpeeksi lähellä toisiaan, ettei hänen tarvinnut kantaa paljonkaan muonaa. Kolmantena päivänä tie kapeni ja puut tihenivät, ja kylistä tuli pikkukyliä ja sitten ei mitään. Ashwood painautui lähelle molemmin puolin, ja latvusto oli niin tiheä, että valo siivilöityi läpi vihreänä ja harmaana, ja keskipäivälläkin olisi voinut olla hämärää. Hän ei nähnyt ketään tiellä. Hän näki jälkiä. Saappaiden jälkiä ja kavionjälkiä, ja kerran kärrynpyörän syvän uran, joka oli ajautunut polulta ja vedetty takaisin. Ihmisiä asui täällä, mutta he liikkuivat hiljaa ja pysyivät poissa tieltä, kun pystyivät.

Neljäntenä päivänä puut harvenivat, ja hän näki Greyhollown.

Se ei ollut sitä, mitä hän odotti. Linnake oli vanha mutta vankka. Kolme kerrosta harmaata kiveä, lyhyt mutta paksu kehämuuri ja hiljattain uudelleen rakennettu porttirakennus. Kivimuuraus ei ollut yhtenäinen. Uudempi kivi lepäsi vanhempien perustusten päällä, ja laasti niiden välissä oli eri väristä. Joku oli käyttänyt rahaa tähän paikkaan. Ei paljon rahaa, mutta tarpeeksi ollakseen merkityksellistä. Linnakkeen takana maa vietti alas joelle, jonka hän kuuli mutta ei nähnyt, ja sen ympärillä olevat pellot olivat pieniä mutta viljeltyjä. Vehnää tai ohraa. Hän ei voinut sanoa tältä etäisyydeltä.

Portti oli auki, ja kaksi miestä yksinkertaisissa nahkahaarniskoissa seisoi molemmin puolin keihäiden kanssa, joita he pitelivät enemmän tottumuksesta kuin valmiudesta. He katsoivat hänen lähestyvän, ja toinen heistä astui eteenpäin.

”Ser Aldric Vane,” hän sanoi. ”Minua odotetaan.”

Mies katsoi häntä pitkän hetken, nyökkäsi sitten, kääntyi ja huusi jotain portin läpi, mitä Aldric ei kuullut. Toinen vartija astui syrjään, ja Aldric ratsasti sisään.

Sisäpiha oli puhdas ja järjestetty. Tallit vasemmalla. Kaivo keskellä. Varastorakennukset ja paja oikealla. Linnakkeen ovi oli raskasta raudalla vahvistettua tammea, ja se oli kiinni. Noin kaksitoistavuotias poika otti hänen hevosensa, ja Aldric nousi satulasta, irrotti satulalaukkunsa ja odotti.

Ovi avautui, ja nainen astui ulos.

Hän ei ollut pitkä. Hän ei ollut pieni. Hänen hiuksensa olivat tummat, ja hän piti niitä taakse vedettyinä ja palmikoituina tavalla, joka oli käytännöllinen pikemminkin kuin koristeellinen. Hänen mekkonsa oli tummanvihreä ja yksinkertainen, eikä hänellä ollut koruja, joita hän olisi nähnyt. Hänen kasvonsa olivat sellaiset, joita kutsuisi miellyttäviksi ennen kuin kutsuisi kauniiksi. Suora nenä. Tummat silmät. Suu, joka ei hymyillyt helposti. Hän katsoi Aldricia samalla tavalla kuin käsityöläinen katsoo työkalua, joka on lähetetty kaukaa. Mittaili. Arvioi. Päätti, kelpaisiko se työhön.

”Ser Aldric,” hän sanoi. Hänen äänensä oli matala naiseksi ja kantautui hyvin kivisellä sisäpihalla. ”Olen Lady Elara. Tervetuloa Greyhollowiin.”

Hän kumarsi. ”Hyvä lady.”

”Sinulla on ollut pitkä ratsastus. Tuon sinulle vettä ja ruokaa ja huoneen valmiiksi. Voimme puhua tehtävistäsi huomenna, kun olet levännyt.”

”Tehtäväni voivat odottaa, kunnes olen raportoinut teille asianmukaisesti. Olen palveluksessanne.”

Hän katsoi Aldricia, ja jotain liikkui hänen silmiensä takana, mitä Aldric ei osannut lukea. Se ei ollut lämpöä. Se ei ollut kylmyyttäkään. Se oli laskelmointia. Hän mittaili jotain, eikä Aldric tiennyt mitä.

”Hyvä on,” hän sanoi. ”Seuratkaa minua.”

Hän kääntyi ja meni takaisin ovesta, ja Aldric seurasi häntä linnakkeeseen.