Atribuição

Aldric Vane havia matado vinte e três homens a serviço da coroa. Ele não mantinha a conta por orgulho. Ele mantinha a conta porque cada um se assentava nele como uma pedra num rio e ele queria saber o quão pesada a pilha havia se tornado. Vinte e três pedras. Vinte e três rostos. De alguns ele se lembrava claramente, e alguns haviam se misturado numa única forma que o visitava em noites ruins. Ele tinha trinta e um anos e era cavaleiro desde os dezessete, e nunca havia questionado uma ordem sequer.

Era isso que diziam sobre ele nos quartéis. Sor Aldric não questiona. Sor Aldric não vacila. Sor Aldric não recusa. Diziam isso como um elogio, mas o tom por baixo era outra coisa. Algo mais próximo de pena. Um homem que não pode recusar não é um homem leal. Ele é um homem quebrado de uma forma útil.

Ele estava agora no salão de atribuição, onde os cavaleiros da casa recebiam suas designações a cada estação. O salão era longo e frio, e as pedras sob os pés estavam lisas, gastas por gerações de botas blindadas. Sor Maren, que cuidava das atribuições, sentava-se atrás de uma mesa com um livro-razão e uma taça de vinho que ele enchia mais vezes do que virava as páginas.

"Greyhollow," disse Maren sem levantar os olhos.

Aldric não disse nada por um momento. Greyhollow era uma propriedade nas regiões orientais. Não grande. Não rica. Situava-se à beira da Floresta Cinzenta, o que significava que via bandidos mais frequentemente do que coletores de impostos. Não era uma designação de punição, mas também não era uma honra.

"Sob qual estandarte?" Aldric perguntou.

"Lady Elara. Ela solicitou um cavaleiro da casa." Maren virou uma página e seus olhos percorreram o texto sem interesse. "Seu homem anterior partiu. Ela precisa de alguém experiente."

"Partiu como?"

Maren levantou os olhos pela primeira vez. Seu rosto tinha a impassibilidade praticada de um homem que havia aprendido a não dizer nada. "Ele deixou o serviço dela. É tudo o que tenho. Ela escreveu à coroa há três meses solicitando um substituto, e o pedido foi concedido."

"E a coroa achou por bem me enviar."

"A coroa achou por bem enviar alguém que não fizesse tantas perguntas." Maren fechou o livro-razão. "Você parte pela manhã. Pegue a estrada leste através de Verin. Você deve chegar em quatro dias, se o tempo colaborar."

Aldric pegou o pergaminho dobrado que Maren empurrou pela mesa. Ele trazia o selo de Greyhollow. Uma garça em pé entre juncos com as asas dobradas. Ele nunca havia visto o selo antes e nunca ouvira o nome Elara associado a ele. Uma lady menor de uma casa menor com uma propriedade que a maioria dos mapas não se dava ao trabalho de marcar. Ele não sabia por que a coroa enviaria uma de suas melhores espadas para tal lugar, mas já havia feito uma pergunta demais, e o rosto de Maren lhe disse isso claramente.

Ele saudou e deixou o salão.

Os quartéis estavam meio vazios. A temporada de campanha de verão havia levado a maioria dos cavaleiros da casa para o sul, para a fronteira onde as escaramuças com Darrow vinham crescendo há dois anos. Aldric havia servido dois turnos naquela fronteira e esperava ser enviado de volta. Em vez disso, ele estava indo para o leste para ficar em uma fortaleza que nunca vira e guardar uma mulher de quem nunca ouvira falar.

Ele passou a noite preparando seu equipamento. Cota de malha e armadura de placas, pois não sabia no que estava se metendo. Sua espada ele limpou e lubrificou, embora não precisasse. Suas mãos conheciam o trabalho e sua mente podia descansar enquanto elas o faziam. Ele pensou no cavaleiro que havia deixado o serviço de Lady Elara. Homens deixavam o serviço por muitas razões. Ferimento. Melhores ofertas. Desacordo com o lorde ou lady a quem serviam. Mas havia algo na forma como Maren havia pausado antes de falar que incomodava Aldric. Partiu. Essa foi a palavra que ele usou. Não aposentado. Não dispensado. Partiu.

Ele dormiu mal e acordou antes do amanhecer e cavalgou para o leste.

A estrada através de Verin foi boa nos primeiros dois dias. Terra batida e cascalho com valas de drenagem em ambos os lados e vilarejos próximos o suficiente para que ele não precisasse carregar muitas provisões. No terceiro dia, a estrada se estreitou, as árvores se adensaram e os vilarejos se tornaram aldeias e depois nada. A Floresta Cinzenta se apertava em ambos os lados e a copa era tão densa que a luz passava verde e cinza, e poderia ter sido crepúsculo ao meio-dia. Ele não viu ninguém na estrada. Ele viu rastros. Pegadas de botas e cascos, e uma vez o sulco profundo de uma roda de carroça que havia saído do caminho e sido arrastada de volta. Pessoas viviam por ali, mas se moviam silenciosamente e ficavam fora da estrada quando podiam.

No quarto dia, as árvores se abriram e ele viu Greyhollow.

Não era o que ele esperava. A fortaleza era antiga, mas sólida. Três andares de pedra cinzenta com uma muralha que era baixa, mas espessa, e uma portaria que havia sido reconstruída recentemente. A alvenaria não combinava. Pedra mais nova assentava-se sobre fundações mais antigas, e a argamassa entre elas era de uma cor diferente. Alguém estava gastando dinheiro neste lugar. Não muito dinheiro, mas o suficiente para fazer diferença. Atrás da fortaleza, o terreno descia para um rio que ele podia ouvir, mas não ver, e os campos ao redor eram pequenos, mas cultivados. Trigo ou cevada. Ele não conseguia distinguir daquela distância.

O portão estava aberto e dois homens em armadura de couro simples estavam de cada lado com lanças que seguravam mais por hábito do que por prontidão. Eles o observaram se aproximar e um deles deu um passo à frente.

"Sor Aldric Vane," ele disse. "Sou esperado."

O homem olhou para ele por um longo momento, então assentiu, virou-se e chamou algo através do portão que Aldric não entendeu. O outro guarda se afastou e Aldric passou a cavalo.

O pátio estava limpo e ordenado. Cavalariças à esquerda. Um poço no centro. Armazéns e uma forja à direita. A porta da fortaleza era de carvalho pesado, reforçada com ferro, e estava fechada. Um garoto de talvez doze anos pegou seu cavalo, e Aldric desmontou, removeu suas alforjes e esperou.

A porta se abriu e uma mulher saiu.

Ela não era alta. Não era pequena. Seu cabelo era escuro e ela o usava puxado para trás e trançado de uma forma mais prática do que decorativa. Seu vestido era verde escuro e simples, e ela não usava joias que ele pudesse ver. Seu rosto era do tipo que se chamaria de agradável antes de chamá-lo de bonito. Nariz reto. Olhos escuros. Uma boca que não sorria facilmente. Ela o olhou da mesma forma que um artesão olha para uma ferramenta que foi enviada de longe. Medindo. Avaliando. Decidindo se faria o trabalho.

"Sor Aldric," ela disse. Sua voz era grave para uma mulher e ecoava bem no pátio de pedra. "Eu sou Lady Elara. Bem-vindo a Greyhollow."

Ele fez uma reverência. "Minha lady."

"Você deve ter tido uma longa cavalgada. Mandarei trazer água e comida para você e um quarto será preparado. Podemos falar de seus deveres amanhã, depois que você tiver descansado."

"Meus deveres podem esperar até que eu tenha me apresentado a você adequadamente. Estou ao seu serviço."

Ela olhou para ele e algo se moveu por trás de seus olhos que ele não conseguiu decifrar. Não era calor. Não era frieza também. Era cálculo. Ela estava medindo algo e ele não sabia o quê.

"Muito bem," ela disse. "Siga-me."

Ela se virou e voltou pela porta, e ele a seguiu para dentro da fortaleza.