Segunda Noite

O segundo banquete foi pior que o primeiro.

Aldric não pensava que isso seria possível. Ele passara o dia a preparar-se para ele como um soldado se prepara para a batalha. Comera. Bebera água. Estivera no seu quarto, respirando lentamente, e dissera a si mesmo que o que estava prestes a suportar era temporário e necessário, que a sua senhora lho pedira, e que esse era o fim do cálculo.

Ele estava enganado quanto ao cálculo. Não era o fim. Era mal o começo.

Os homens de Caswell estavam mais à vontade esta noite. O acordo fora assinado naquela tarde no escritório de Elara, com Aldric à porta. Caswell assinara com um sorriso e um floreio, e Elara assinara com o rosto vazio e a mão firme; e quando terminou, Caswell apertou-lhe a mão, segurando-a um momento demasiado longo, e disse: "Prazer em fazer negócios consigo, minha querida", e Elara sorriu e nada disse.

Harren não estivera na assinatura. Estivera no pátio a treinar com os homens de Caswell. Aldric observara-o do muro. O homem movia-se como algo construído para a violência. Não a violência desesperada de um bandido ou a violência treinada de um cavaleiro da casa. Algo mais natural que isso. Violência que vivia nos seus ossos e se manifestava em tudo o que fazia. A forma como segurava uma espada. A forma como andava. A forma como olhava para as pessoas.

A forma como olhara para Elara.

O banquete começou e Aldric tomou o seu posto. O salão estava mais barulhento esta noite. Mais vinho fora aberto. Os homens de Caswell tinham trazido um violinista de algum lado e a música enchia as paredes de pedra, ecoando e chocando com o barulho de beber e rir.

Elara usava o vestido vermelho novamente. Sentava-se à cabeceira da mesa desta vez, em vez de ao lado. Caswell sentava-se à sua direita. Harren sentava-se à sua esquerda.

Aldric observava.

Harren não se preocupou com sussurros esta noite. Falou com Elara numa voz que se fazia ouvir. Não alto o suficiente para todo o salão ouvir, mas alto o suficiente para Aldric apanhar pedaços. Elogios sobre o vestido. Comentários sobre o cabelo solto novamente. Uma piada sobre a qualidade do vinho que nada tinha a ver com vinho. Elara respondia a cada um com palavras curtas e um pequeno sorriso que parecia real e não era real. Aldric sabia que não era real porque vira o seu sorriso verdadeiro. Não o vira muitas vezes. Uma vez, quando o rapaz lhe trouxe uma flor do jardim. Uma vez, quando Briwer fez um comentário seco sobre o tempo. Esses sorrisos eram pequenos e breves e chegavam aos seus olhos. O sorriso que ela deu a Harren ficava na sua boca e não ia a mais lado nenhum.

Harren pôs a mão nas costas da cadeira dela. Depois no ombro. Depois mais abaixo. Os seus dedos traçaram a linha do vestido onde este encontrava a pele dela e Elara não se afastou. Ela virou a cabeça para ele e disse algo e ele riu e a mão dele permaneceu onde estava.

Os nós dos dedos de Aldric estavam brancos dentro da sua manopla. Os ossos da sua mão doíam. A sua mandíbula estava tão apertada que os dentes lhe doíam. Ele permaneceu no seu posto e observou e não se moveu porque dissera que não se moveria e a sua palavra era a única coisa que tinha verdadeiramente sua e não podia quebrá-la, mesmo que a quebra tivesse parecido um alívio.

A certa altura do banquete, Elara olhou para ele. Apenas uma vez. Um olhar rápido através do salão. Os olhos dela encontraram os dele por menos de um segundo e, nesse segundo, ele viu algo que não conseguia nomear. Não era um pedido de desculpas. Não era um consolo. Era algo mais frio e mais deliberado que isso. Era o olhar de uma pessoa a verificar se a lâmina ainda estava na ferida. A verificar se ainda sangrava.

Ainda sangrava.

Ela desviou o olhar e inclinou-se ligeiramente para Harren e riu de algo que ele disse e a mão dela subiu e pousou no braço dele e Aldric sentiu a coisa no seu peito partir-se um pouco mais. Não de uma vez. Apenas uma fenda. Um alargamento da fissura que começara na noite anterior.

O banquete prolongou-se. Caswell bebeu até mal conseguir ficar de pé e foi levado novamente para os seus aposentos. Os seus homens saíram em grupos de dois e três. O violinista arrumou o seu instrumento e partiu. Os criados limparam as mesas. O fogo ardia baixo.

Harren foi o último a sair. Ele levantou-se, espreguiçou-se e olhou para Elara e disse algo que Aldric não conseguiu ouvir. Elara não respondeu. Ela sentava-se muito quieta com as mãos no colo e os olhos na mesa. Harren riu e saiu do salão e as suas botas eram pesadas nas pedras e então ele desapareceu.

Silêncio.

Elara sentava-se à cabeceira da mesa. As velas tinham ardido até ao fim e a luz era alaranjada e instável. O seu rosto estava na sombra.

"Vem cá", disse ela.

Ele caminhou até ela e parou diante da mesa. Ela não levantou o olhar. As suas mãos ainda estavam no colo. Os seus ombros estavam rígidos.

"Viste tudo esta noite?"

"Sim, minha senhora."

"Tudo?"

"Tudo."

"E o que sentiste?"

Ele nada disse. Ela levantou o olhar.

"Diz-me."

"Não senti nada, minha senhora."

"Mentiroso." A voz dela era baixa. Não a raiva da noite anterior. Algo pior. Algo controlado e preciso. "Estiveste ali com a mão na espada e a mandíbula cerrada e dizes-me que não sentiste nada. Eu podia ver isso em ti do outro lado do salão. Pensas que não sei como é isso? Pensas que não te consigo ler?"

"O que queres que eu diga?"

"A verdade."

Ele olhou para ela. Ela olhou para ele. A luz das velas movia-se no rosto dela.

"Eu queria matá-lo", disse ele.

As palavras pairaram no ar. Ela não estremeceu. Não pestanejou. Algo se moveu por trás dos seus olhos e não era medo. Era satisfação.

"Bom", disse ela. "Era isso que eu precisava que sentisses. Era isso que eu precisava de ver."

Ela levantou-se, contornou a mesa e parou perto dele. Perto o suficiente para ele sentir a respiração dela no aço da sua couraça.

"Amanhã eles partem. E depois tu e eu vamos ter uma conversa sobre o que sentes e o que eu vou fazer a respeito disso. Vai para o teu quarto. Não venhas ao salão até que eu te mande chamar. Compreendes?"

"Sim, minha senhora."

"Bom. Vai."

Ele foi. Deitou-se no escuro e não dormiu e as palavras ecoavam na sua cabeça. O que eu vou fazer a respeito disso. Ele não sabia o que isso significava. Ele não sabia se queria saber. Mas o seu corpo sabia algo que a sua mente não sabia porque o seu coração batia rápido e as suas mãos já não tremiam e havia algo nele que não era pavor nem medo nem raiva. Algo que o puxava para ela como o ferro é puxado por um íman. Algo que a deixaria fazer o que quisesse porque era ela quem o fazia.

Ele deitou-se no escuro e esperou pela manhã.