দ্বিতীয় রাত

দ্বিতীয় ভোজটি প্রথমটির চেয়েও খারাপ ছিল।

অ্যালড্রিক ভাবেনি যে এটা সম্ভব হবে। সে সারাদিন এর জন্য প্রস্তুতি নিয়েছিল, ঠিক যেমন একজন সৈনিক যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নেয়। সে খেয়েছিল। জল পান করেছিল। সে তার ঘরে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে শ্বাস নিয়েছিল এবং নিজেকে বলেছিল যে সে যা সহ্য করতে চলেছে তা সাময়িক এবং প্রয়োজনীয়, এবং তার লেডি তাকে এটি করতে বলেছেন, এবং এটাই ছিল হিসাবের শেষ।

হিসাব সম্পর্কে তার ধারণা ভুল ছিল। এটা শেষ ছিল না। এটা সবে শুরু ছিল।

ক্যাসওয়েলের লোকেরা আজ রাতে আরও শিথিল ছিল। সেই বিকেলে এলারার পড়ার ঘরে চুক্তি স্বাক্ষরিত হয়েছিল, অ্যালড্রিক দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল। ক্যাসওয়েল হাসি এবং আড়ম্বরের সাথে স্বাক্ষর করেছিল এবং এলারা তার মুখ শূন্য রেখে এবং হাত স্থির রেখে স্বাক্ষর করেছিল, এবং যখন এটি শেষ হয়েছিল, ক্যাসওয়েল তার হাত ধরেছিল এবং এক মুহূর্ত বেশি সময় ধরে রেখেছিল এবং বলেছিল, "আপনার সাথে ব্যবসা করে আনন্দ পেলাম, প্রিয়তমা," এবং এলারা হেসেছিল এবং কিছুই বলেনি।

হ্যারেন চুক্তি স্বাক্ষরের সময় উপস্থিত ছিল না। সে ক্যাসওয়েলের লোকদের সাথে উঠোনে অনুশীলন করছিল। অ্যালড্রিক দেয়াল থেকে তাকে দেখেছিল। লোকটি এমনভাবে নড়াচড়া করছিল যেন সে সহিংসতার জন্যই তৈরি। কোনো দস্যুর মরিয়া সহিংসতা বা একজন গৃহস্থ নাইট-এর প্রশিক্ষিত সহিংসতা নয়। তার চেয়েও বেশি স্বাভাবিক কিছু। সহিংসতা যা তার হাড়ে বাস করত এবং তার প্রতিটি কাজে প্রকাশ পেত। যেভাবে সে তলোয়ার ধরত। যেভাবে সে হাঁটত। যেভাবে সে মানুষের দিকে তাকাত।

যেভাবে সে এলারার দিকে তাকিয়েছিল।

ভোজ শুরু হলো এবং অ্যালড্রিক তার অবস্থানে দাঁড়াল। আজ রাতে হলঘর আরও কোলাহলপূর্ণ ছিল। আরও বেশি ওয়াইন খোলা হয়েছিল। ক্যাসওয়েলের লোকেরা কোথা থেকে একজন বেহালাবাদককে নিয়ে এসেছিল এবং সঙ্গীত পাথরের দেয়াল পূর্ণ করে পানীয় ও হাসির শব্দের সাথে প্রতিধ্বনিত ও মিশে যাচ্ছিল।

এলারা আবার সেই লাল পোশাকটি পরেছিল। এবার সে টেবিলের পাশে না বসে টেবিলের প্রধান প্রান্তে বসেছিল। ক্যাসওয়েল তার ডানদিকে বসেছিল। হ্যারেন তার বামদিকে বসেছিল।

অ্যালড্রিক দেখছিল।

হ্যারেন আজ রাতে ফিসফিস করে কথা বলার প্রয়োজন মনে করেনি। সে এলারার সাথে এমন স্বরে কথা বলছিল যা শোনা যাচ্ছিল। পুরো হলঘরের শোনার জন্য যথেষ্ট জোরে নয়, তবে অ্যালড্রিকের টুকরো টুকরো কথা ধরার জন্য যথেষ্ট জোরে। পোশাকের প্রশংসা। তার চুল আবার খোলা রাখা নিয়ে মন্তব্য। ওয়াইনের মান নিয়ে একটি রসিকতা যার ওয়াইনের সাথে কোনো সম্পর্ক ছিল না। এলারা প্রতিটি কথার উত্তরে সংক্ষিপ্ত শব্দ এবং একটি ছোট হাসি দিয়েছিল যা বাস্তব মনে হলেও বাস্তব ছিল না। অ্যালড্রিক জানত যে এটি বাস্তব ছিল না কারণ সে তার আসল হাসি দেখেছিল। সে এটি প্রায়শই দেখেনি। একবার যখন ছেলেটি বাগান থেকে তাকে একটি ফুল এনে দিয়েছিল। একবার যখন ব্রাইওয়ার আবহাওয়া নিয়ে একটি শুষ্ক মন্তব্য করেছিল। সেই হাসিগুলি ছিল ছোট এবং ক্ষণস্থায়ী এবং সেগুলি তার চোখ পর্যন্ত পৌঁছাত। হ্যারেনকে দেওয়া তার হাসিটি কেবল তার মুখে থাকত এবং অন্য কোথাও যেত না।

হ্যারেন তার হাত এলারার চেয়ারের পেছনে রাখল। তারপর তার কাঁধে। তারপর আরও নিচে। তার আঙুলগুলি এলারার পোশাকের রেখা ধরে যেখানে তা তার ত্বকের সাথে মিশেছিল, এবং এলারা সরে যায়নি। সে তার মাথা তার দিকে ঘুরিয়ে কিছু বলল এবং সে হাসল এবং তার হাত সেখানেই রইল।

অ্যালড্রিকের গন্টলেটের ভেতরে তার আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গিয়েছিল। তার হাতের হাড়ে ব্যথা করছিল। তার চোয়াল এত শক্তভাবে চেপে ছিল যে তার দাঁতে ব্যথা হচ্ছিল। সে তার অবস্থানে দাঁড়িয়ে দেখছিল এবং নড়াচড়া করেনি কারণ সে বলেছিল যে সে নড়বে না এবং তার কথা ছিল একমাত্র জিনিস যা সত্যিই তার নিজের ছিল এবং সে তা ভাঙতে পারত না, এমনকি যদি ভাঙাটা স্বস্তির মতো মনেও হতো।

ভোজের এক পর্যায়ে এলারা তার দিকে তাকাল। মাত্র একবার। হলঘরের ওপার থেকে একটি দ্রুত দৃষ্টি। তার চোখ এক সেকেন্ডেরও কম সময়ের জন্য তার চোখের সাথে মিলিত হয়েছিল এবং সেই এক সেকেন্ডে সে এমন কিছু দেখেছিল যা সে নাম দিতে পারছিল না। এটি ক্ষমা ছিল না। এটি আশ্বাস ছিল না। এটি তার চেয়েও শীতল এবং আরও সুচিন্তিত কিছু ছিল। এটি এমন একজন ব্যক্তির দৃষ্টি ছিল যে পরীক্ষা করছে যে ব্লেডটি এখনও ক্ষতস্থানে আছে কিনা। পরীক্ষা করছে যে এটি এখনও রক্তপাত করছে কিনা।

এটি তখনও রক্তপাত করছিল।

সে চোখ সরিয়ে নিল এবং হ্যারেনের দিকে সামান্য ঝুঁকে পড়ল এবং সে যা বলেছিল তাতে হাসল এবং তার হাত উঠে তার বাহুতে রাখল এবং অ্যালড্রিক অনুভব করল যে তার বুকের ভেতরের জিনিসটি আরও কিছুটা ভেঙে গেল। একবারে নয়। শুধু একটি ফাটল। আগের রাতে শুরু হওয়া ফাটলটি আরও প্রশস্ত হলো।

ভোজ অনেক রাত পর্যন্ত চলল। ক্যাসওয়েল এত পান করল যে সে প্রায় দাঁড়াতেই পারছিল না এবং তাকে আবার তার কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো। তার লোকেরা দুই-তিনজনের দলে ভাগ হয়ে বেরিয়ে গেল। বেহালাবাদক তার বাদ্যযন্ত্র গুছিয়ে চলে গেল। পরিচারকরা টেবিল পরিষ্কার করল। আগুন নিভু নিভু করে জ্বলছিল।

হ্যারেন সবার শেষে চলে গেল। সে উঠে দাঁড়াল এবং গা মোচড় দিল এবং এলারার দিকে তাকিয়ে এমন কিছু বলল যা অ্যালড্রিক শুনতে পেল না। এলারা কোনো উত্তর দিল না। সে তার হাত কোলে রেখে এবং চোখ টেবিলের দিকে স্থির রেখে খুব শান্তভাবে বসেছিল। হ্যারেন হাসল এবং হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল এবং পাথরের উপর তার বুটের শব্দ ভারী শোনাচ্ছিল এবং তারপর সে চলে গেল।

নীরবতা।

এলারা টেবিলের প্রধান প্রান্তে বসেছিল। মোমবাতিগুলি ছোট হয়ে গিয়েছিল এবং আলো কমলা ও অস্থির ছিল। তার মুখ ছায়ায় ঢাকা ছিল।

"এখানে এসো," সে বলল।

সে তার কাছে হেঁটে গেল এবং টেবিলের সামনে দাঁড়াল। সে উপরে তাকাল না। তার হাত তখনও কোলে ছিল। তার কাঁধ শক্ত ছিল।

"তুমি কি আজ রাতে দেখেছিলে?"

"হ্যাঁ, আমার লেডি।"

"সবকিছুই।"

"সবকিছুই।"

"এবং তুমি কী অনুভব করেছিলে?"

সে কিছুই বলল না। সে উপরে তাকাল।

"আমাকে বলো।"

"আমি কিছুই অনুভব করিনি, আমার লেডি।"

"মিথ্যুক।" তার কণ্ঠস্বর শান্ত ছিল। আগের রাতের ক্রোধ নয়। আরও খারাপ কিছু। নিয়ন্ত্রিত এবং সুনির্দিষ্ট কিছু। "তুমি সেখানে তোমার তলোয়ারের উপর হাত রেখে এবং চোয়াল শক্ত করে দাঁড়িয়েছিলে এবং তুমি আমাকে বলছ যে তুমি কিছুই অনুভব করোনি। আমি হলঘরের ওপার থেকে তোমার মধ্যে তা দেখতে পাচ্ছিলাম। তুমি কি মনে করো আমি জানি না এটা কেমন দেখায়? তুমি কি মনে করো আমি তোমাকে পড়তে পারি না?"

"তুমি আমাকে কী বলতে চাও?"

"সত্য।"

সে তার দিকে তাকাল। সে তার দিকে তাকাল। মোমবাতির আলো তার মুখে নড়াচড়া করছিল।

"আমি তাকে হত্যা করতে চেয়েছিলাম," সে বলল।

কথাগুলো বাতাসে ঝুলে রইল। সে চমকে উঠল না। সে পলক ফেলল না। তার চোখের পেছনে কিছু একটা নড়াচড়া করল এবং সেটা ভয় ছিল না। সেটা ছিল সন্তুষ্টি।

"ভালো," সে বলল। "এটাই আমি তোমাকে অনুভব করাতে চেয়েছিলাম। এটাই আমি দেখতে চেয়েছিলাম।"

সে উঠে দাঁড়াল এবং টেবিলের চারপাশে এসে তার কাছে দাঁড়াল। এত কাছে যে সে তার ব্রেস্টপ্লেটের স্টিলের উপর তার শ্বাস অনুভব করতে পারছিল।

"কাল তারা চলে যাবে। এবং তারপর তুমি আর আমি তোমার অনুভূতি এবং আমি সে সম্পর্কে কী করতে যাচ্ছি তা নিয়ে কথা বলব। তোমার ঘরে যাও। আমি তোমাকে না ডাকা পর্যন্ত হলঘরে আসবে না। তুমি কি বুঝতে পেরেছ?"

"হ্যাঁ, আমার লেডি।"

"ভালো। যাও।"

সে চলে গেল। সে অন্ধকারে শুয়ে রইল এবং ঘুমাল না এবং কথাগুলো তার মাথায় ঘুরছিল। 'আমি সে সম্পর্কে কী করতে যাচ্ছি।' সে জানত না এর মানে কী। সে জানত না সে জানতে চায় কিনা। কিন্তু তার শরীর এমন কিছু জানত যা তার মন জানত না কারণ তার হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল এবং তার হাত আর কাঁপছিল না এবং তার মধ্যে এমন কিছু ছিল যা আতঙ্ক ছিল না এবং ভয় ছিল না এবং রাগও ছিল না। এমন কিছু যা তাকে তার দিকে টানছিল যেভাবে লোহা চুম্বকের দিকে টানে। এমন কিছু যা তাকে যা খুশি করতে দেবে কারণ সে-ই এটি করছিল।

সে অন্ধকারে শুয়ে ভোরের অপেক্ষা করছিল।